Chapter 1 [Pagkikita]

“BRO, HOW ARE YOU?”

Napalingon si Sen. Javier sa pinagmulan ng boses. Lumapit ang dalawa niyang barkadang sina Benny at Michael. Javier gave them a toast. Ang dalawang ito lang ang malalapit niyang kaibigan since college days.

“Guess about the rumors we heard?!”

Napabuntong-hininga siya.

“Yeah, iyan rin ang panunukso sa ’kin ng ka-batchmates ko nitong reunion namin,” malamig niyang sagot.

“So, ano ang balak mo sa issue’ng iyan?” concerned na tanong ni Benny.

Natahimik siya at napasandal na lamang.

“Alright, we have a dare. Make sure na gagawin mo ito. Just to shut the rumors.”

He smirked. Ano na naman kayang kalokohan ang pumasok sa isipan ng mga ito?

“Hanap ka ng babaeng fit sa panlasa mo ngayong gabi rito sa party. Ano game?”

Napailing siya. Hindi niya type ang mga babaeng mayayaman. Ang totoo, simula nang mawala sa buhay niya ang kaniyang highschool sweetheart ay nawalan na siya ng ganang umibig pang muli. Maraming babaeng nagtangkang lumapit at lumandi sa kaniya subalit siya na mismo ang kusang lumalayo. Wala siyang panahon sa mga ito.

But deep inside, napaisip siya. What if subukan niya? Paano kung magpatuloy ang panunukso at pagtsismis sa kaniyang bakla siya? Baka sa susunod na taon na mag-declare uli ng reunion, siya na naman ang pag-usapan ng lahat? Panira talaga sa imahe ang issue’ng iyon.

“Ano, game? That's the only thing you can do for now. Isipin mo ang edad mong 42. Kahit na sino mapapaisip na gay ka dahil hanggang ngayon wala ka pa ring asawa at anak,” wika naman ni Michael.

Tiningnan niya ito nang masama. Paulit-ulit na lamang niyang naririnig ang mga katagang iyon. Sabagay, wala namang masama kung susubukan niya ang suhestiyon ng mga kaibigan. Baka nga makatulong pa iyon.

Isa pa, for now lang naman hangga't mainit pa ang issue tungkol sa kaniya. Pwede naman siyang makipaghiwalay pagdating ng araw kapag lumamig-lamig na ang issue. Makakasira kasi ang tsismis na iyon sa image niya bilang senador ng bansa lalo pa't election na sa susunod na taon.

Nilibot niya ng tingin ang paligid.

“Yown!” Nag-apiran ang dalawa.

Huminga siya nang malalim.

“So ganito, kung sino man ang unang babaeng tumingin sa ‘yo ngayon rito sa party ay liligawan mo’t pakakasalan. Dare?”

“Kasal agad?” kunut-noo niyang protesta.

“Siyempre, para tigilan ka nila kaagad,” mahinahong wika ni Benny.

He sighed and cleared his throat. Tumango siya bilang tugon. Ngumiti naman ang mga ito.

*****

ISANG MALAPAD na red carpet ang bumungad kay Francesca nang pasukin niya ang entrance ng isang luxurious hotel. Ginaganap ng mga oras na iyon ang isang social event. Pinasadahan niya ng tingin ang malawak na bulwagan. Gaya ng nakasanayan, taun-taon ginaganap ang event na iyon para sa ugnayan ng mga mayayamang businessman sa industriya at mga kilalang bigating pulitiko. Pumunta siya roon para sa presensya ng kaniyang lolo na dating Presidente ng bansa at sa amang nasa States sa ngayon.

Napatingin siya sa gawi ng fiancé niyang si Lucas na nakangiti habang kinakamayan ang ilang mga bisitang naroon. Natuon ang paningin niya sa pamilyar na babaeng katabi nito na animo'y linta kung makadikit. Habang hawak-hawak naman nito sa braso ang fiancé niya. Tila kumulong bigla ang kaniyang dugo sa kaniyang nakita. Kasabay niyon ay ang pagdaan naman ng waiter sa gilid niya.

‘Cheater..’

Mabilis niyang dinampot sa tray ang wine glass na may lamang alak. Nilagok niya ang kalahati niyon at walang anu-anong naglakad siya palapit sa mga ito. Nang makalapit ay lakas-loob niyang binuhusan ng wine ang dress ng babae. Nanlaki ang mga mata ni Selina sa ginawa niya. She crossed her arms habang sarkastiko niya itong nginitian. Matalim naman ang naging tingin sa kaniya ni Lucas.

“Francesca, don't make a scene here,” mariin ngunit pabulong nitong wika.

Nasaktan siya ng hawakan siya nang mahigpit ni Lucas sa braso dahilan para maagaw ang atensyon ng ibang panauhin roon.

“Babe, bitiwan mo ‘ko nasasaktan ako. Ano ba?!”

“Talaga bang gusto mong gumawa ng eskandalo rito?” Nanlilisik ang mga mata nito.

“Bakit? Nahihiya ka ba na malaman ng lahat kung gaano ka katraydor at manloloko? Kay Selina pa talaga!”

Hindi niya napaghandaan ang ginawang pagtulak sa kaniya ni Selina dahilan para matumba siya at mapaupo sa sahig. Napangiwi siya sabay ng pagkuyom ng kamao. Tinitigan niya ito nang masama. Ngumisi lamang ito.

“Oh, Ms. Barcelona. Hindi ko inaasahan na ganyan ka ka-confident. Well, I thought you two had broken up already.” Lumapit sa kaniya si Selina na nakangiti.

Hindi niya inalis ang masamang tingin rito. Pakiramdam niya ay siya tuloy ang nagmumukhang talunan sa harap ng mga ito. Pinilit niyang tumayo ngunit nabali ang heels ng sandals niya.

“I've told you, na huwag kang mag-eskandalo,” ani Lucas.

“Look at you, don't you see yourself? A big, fat woman. Nagtataka nga ako kung paano ka naging fiancée ni Lucas. Sa pangit at taba mong iyan, I don't know if there's someone na magkakagusto sa ‘yo. Nakakadiri ka.” Naglakad si Selina at kumuha ng wine at dahan-dahan siyang binuhusan sa damit.

Napatingin siya sa paligid. Narinig niya ang ilang tawanan at mapanghusgang tingin ng ilang mga guest sa party. Nangingilid na ang luha niya sa kahihiyan nang dumako ang paningin niya sa papalapit na gwapo at matipunong lalaki.

‘Senator..’

Lumakas ang kabog sa dibdib niya nang mga sandaling iyon.

“Are you okay, honey?” tanong nito sa malambing na boses.

‘Ano raw? Honey?’

Teka, paano siya nito naging honey?

‘Lakas yata ng tama nito..’ Lihim siyang napangiti.

Napalitan ng kung anong kilig ang kanina’y kahihiyan.

“Hmm,” tugon niya.

Nagulat siya nang buhatin siya nito. Papalag pa sana siya nang maamoy ang pabango nitong tila nakakaadik. Humarap at tumingin ito nang masama sa dalawa.

“Ahm, Sen. Javier.. Let me explain,” natatarantang saad ni Selina.

“Don't you dare touch my woman! One more finger, and you will regret,” husky ang boses na wika ng senator.

Parehong natigilan ang dalawa nang muli itong magsalita.

“Everyone, I wanted to reveal my secret long time girlfriend and now my fiancée. Whoever tries to lay a finger on her will cost a life,” diniinan pa nito ang huling katagang binanggit. Pagkuwa'y tumalikod na ito at naglakad palayo habang buhat-buhat siya.