Chapter 4

Amira's POV

Nakatayo ako sa gitna ng silid-aklatan habang si Vaughn ay nakasandal sa gilid ng kaniyang malaking desk. Nakakrus ang kaniyang mga braso sa dibdib, at ang kaniyang mga mata ay pormal at masusing nakatitig sa akin. Wala na ang tensyon mula sa nakalipas na gabi; nagbalik na ang pormal at seryosong bersyon ng aking ninong.

"Lesson One: Confidence," panimula ni Vaughn sa kaniyang mababang boses. "Ang akala ng karamihan, ang kumpiyansa ay nanggagaling sa kung ano ang isuot mo o kung gaano ka kaseksi sa paningin ng iba. But real confidence starts with how you carry yourself, how you speak, and how you maintain eye contact."

Inayos ko ang aking tayo, pilit na itinuwid ang aking likod. "Ganyan po ba?"

Bahagyang napangiti si Vaughn, isang tipid at bahagyang nakatutuksong ngiti na agad na nagpabilis sa tibok ng puso ko.

" You look like a soldier standing at attention, Amira," asar niya sa akin. "Relax your shoulders. Confidence isn't about being stiff. It's about owning the space you are in without apologizing for taking up room."

Lumapit siya nang ilang hakbang sa akin. "Subukan natin. Maglakad ka patungo sa akin. Look straight into my eyes, maintain your posture, and don't break eye contact until I tell you to."

Huminga ako nang malalim. Humakbang ako nang mabagal patungo sa kinaroroonan niya. Pilit kong pinananatili ang aking tingin sa kaniyang madilim na mga mata, ngunit habang lumalapit ako, mas lalong nagiging mahirap mag-focus dahil sa taglay niyang kaguwapuhan at kakaibang charms.

Nang dalawang hakbang na lamang ang layo ko sa kaniya, huminto ako. Hindi ko inalis ang tingin ko sa kaniya, ngunit sa halip na manatiling pormal, naisip kong subukan ang kakayahan ko. Bahagya kong itinagilid ang aking ulo, binigyan siya ng isang marahang ngiti, at dahan-dahang pinalambot ang titig ng aking mga mata—isang subok na pang-aakit na ginagawa ng mga babae sa mga pelikula para guluhin ang isip ng isang lalaki.

Gusto kong makita kung mawawalan siya ng composure kahit sandali lang.

Ngunit hindi man lang kumurap si Vaughn. Sa halip na matagpuan siyang naguguluhan, mas lalo lamang lumalim ang kaniyang titig, at ang kaniyang panga ay bahagyang umigting.

"Nice try, Amira," malamig niyang saad, bagaman halatang nahuli niya agad ang balak ko.

Nawala ang ngiti sa aking mga labi at napakurap ako sa gulat. "P-Paano mo nalaman?"

" Because you're performing, not being confident," sagot niya habang naglalakad paikot sa akin. "You tried to use a look you read somewhere to disarm me. But when a woman is truly confident, she doesn't need to put on an act to get attention. She commands it naturally."

Bumalik siya sa harap ko, mas malapit kumpara kanina. Damang-dama ko ang init ng kaniyang presensya na agad na nagpataas ng balahibo ko sa braso.

"Kung gagamitin mo ang ganiyang uri ng titig sa isang lalaki," bulong niya habang dahan-dahang yumuyuko upang magpantay ang aming mga mukha, "dapat sigurado ka na handa ka sa magiging kasagutan niya. Intimidation works both ways."

" Hindi naman ako natatakot," pilit kong pagmamatigas, kahit na pakiramdam ko ay nanginginig na ang aking mga tuhod sa sobrang lapit niya.

Tumaas ang isang kilay ni Vaughn. Inangat niya ang kaniyang kamay at dahan-dahang dinala ang kaniyang mga daliri sa gilid ng aking mukha, inilagay ang ilang lagas na buhok sa likod ng aking tainga. Ang kaniyang touch ay mabilis ngunit sapat na para magdulot ng matinding kuryente sa aking balat.

" Confidence is also about knowing when to stop playing games," paalala niya, ang kaniyang boses ay naging mas mababa at may halong babala.

Tinitigan ko siya nang diretso sa mata, pilit na hindi ipinapakita ang epekto ng kaniyang haplos sa akin. "I'm not playing games, Vaughn. I'm just learning."

Isang mababang halakhak ang kumawala sa kaniyang dibdib. Dahan-dahan niyang inilapit ang kaniyang labi sa gilid ng aking tainga, dahilan para mapahawak ako sa kaniyang arm habang pinipigil ang aking hininga.

" Then learn this very carefully, Amira," bulong niya sa akin, ang kaniyang mainit na hininga ay dumaan sa aking sensitibong balat. "Don't use that look on me again unless you're prepared for what it means."