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~Isabel~

Le lendemain matin, l'étage de la direction de Sterling Global bourdonnait déjà d'activité, les employés se précipitant de toutes parts.

Je suis arrivée vingt minutes en avance. Mon blazer d'occasion était parfaitement repassé, mes escarpins cirés jusqu'à en briller. Mais dès que les portes de l'ascenseur se sont ouvertes, Sophia était là à m'attendre, un petit sourire méprissant aux lèvres.

« Prends un bloc-notes, Mayfield », a-t-elle dit sans même lever les yeux de son écran.

« Le conseil d'administration tient une réunion d'urgence dans la grande salle de conférence dans une heure pile. Tu es chargée de tout préparer. »

Je me suis arrêtée devant son bureau, en gardant une voix calme.

« La grande salle de conférence ? Ce n'est pas l'équipe administrative qui s'en occupe d'habitude ? »

« Une stagiaire fait tout ce qu'on lui dit de faire. Tu es là pour apprendre, et je suis ta superviseure », a sifflé Sophia en se penchant enfin en avant pour me fixer.

« Sept membres du conseil, tous milliardaires, seront là dans quarante-cinq minutes. Tu vas tout nettoyer, disposer et préparer toute seule. Chaque chaise parfaitement alignée. Chaque dossier disposé exactement selon l'ordre du jour. Une seule trace, un seul papier de travers, et tu es dehors avant même le début de la réunion. En route. »

Elle a jeté un plan de table et une liste de contrôle sur mon bureau. Les autres employés aux alentours ont vite détourné le regard, faisant semblant d'être occupés.

Je savais exactement ce qu'elle cherchait à faire. Elle m'avait collé cette tâche impossible à moi seule dans l'espoir que je panique ou que je gaffe, pour pouvoir se débarrasser de moi immédiatement.

« Considérez que c'est fait », ai-je répondu.

Je me suis précipitée dans la salle de conférence, j'ai essuyé la longue table jusqu'à ce qu'elle étincelle, j'ai vérifié chaque verre en cristal à la lumière pour m'assurer qu'il n'y avait pas la moindre trace ou poussière. Mes doigts me faisaient mal à force de trier les piles de documents. J'ai mesuré l'emplacement de chaque bouteille d'eau, en m'assurant que tout soit absolument parfait.

Sophia est passée deux fois pour me bousculer exprès. Elle regardait sa montre sans cesse, tapant fort avec son stylo sur son porte-bloc. Une fois, elle a même fait tomber toute une pile de dossiers triés de la table comme par accident, juste pour que je doive tout ramasser et recommencer.

« Plus que dix minutes, Mayfield », a-t-elle lancé d'un ton railleur depuis le pas de la porte. « Les dirigeants arrivent déjà par l'ascenseur privé. Si cette pièce n'est pas impeccable, tu es finie. »

Je me suis mise à genoux, j'ai rassemblé les papiers, je les ai réempilés proprement et je les ai disposés juste au moment où les grandes double-portes s'ouvraient. Je me suis tenue près de la porte pendant que tout le monde entrait, puis je suis sortie et j'ai fixé Sophia dans les yeux. Sa mâchoire était crispée, ses yeux brûlaient comme si elle n'en revenait pas que je ne me sois pas plantée.

« J'ai une autre tâche pour toi », a-t-elle lâché.

« En fait », ai-je dit en réajustant mon blazer bien que la sueur colla mon col à ma peau, « M. Sterling m'a dit de me présenter directement à lui ce matin pour une affaire importante. Je vais l'attendre dans son bureau. »

Je n'ai pas attendu qu'elle proteste. J'ai marché d'un pas rapide sans me retourner.

Quand je suis arrivée à son bureau, sa secrétaire n'était pas à son poste, alors je suis entrée directement. La pièce était calme, donnant sur le fleuve. Je me suis assise sur la chaise en face de son bureau, j'ai croisé les jambes et j'ai essayé de donner l'impression d'être à ma place.

Dix minutes plus tard, la porte s'est ouverte en grand. William est entré, suivi de près par trois cadres dirigeants. Il s'est arrêté net en me voyant assise là. Les hommes derrière lui se sont arrêtés aussi, comme s'ils pouvaient sentir la tension dans l'air.

« M. Sterling ? Un problème ? » a demandé l'un d'eux en nous regardant tour à tour.

Le regard de William s'est ancré dans le mien. L'animosité de la veille était toujours là, mais en dessous, j'ai aperçu une vraie surprise. Il s'attendait probablement à me trouver cachée à mon bureau ou partie définitivement. Au lieu de cela, j'étais là, dans son espace, sans avoir flanché.

« Rien de grave », a répondu William. « Laissez les dossiers ici. Nous nous revoir dans vingt minutes. »

Les hommes sont sortis rapidement. Une fois la porte refermée, William a jeté sa mallette sur le canapé... puis il a fait le tour du bureau pour venir se poster juste au-dessus de moi.

« Je croyais avoir été clair sur le fait que tu n'avais pas ta place ici », a-t-il déclaré.

« Vous m'avez dit de ne pas être en retard », ai-je riposté en me levant pour qu'on soit face à face. « Je suis ici pour travailler. Vous et Sophia pouvez me tendre tous les pièges que vous voulez, mais je serai la meilleure stagiaire que cet endroit ait jamais connue. Si vous voulez me renvoyer, renvoyez-moi pour mon travail. Pas pour mon nom, et certainement pas pour ma mère. »

Il s'est rapproché, son torse frôlant presque le mien.

« Tu penses que trier du papier et dresser une table, vêtue d'un blazer d'occasion, fait de toi mon égale ? Tu joues à un jeu dont tu ne connais absolument pas les règles, Isabel. »

« Alors apprenez-moi les règles », l'ai-je défié. « À moins que vous n'ayez peur que je devienne meilleure que vous. »

Un muscle de sa mâchoire s'est contracté. La chaleur entre nous était palpable, et je me suis rappelé à quel point il s'était tenu près de moi dans la cuisine cette nuit-là.

« Très bien », a-t-il chuchoté.

Son regard a glissé vers ma bouche pendant une fraction de seconde, puis est remonté aussitôt. « Une grande conférence de presse commence dans moins d'une heure. Tu vas gérer toutes les questions en direct des journalistes. »

J'ai dégluti difficilement, mais j'ai gardé un visage impassible. « Les questions en direct ? »

« Si un seul journaliste sort d'ici avec un mauvais papier, tu es virée. Pas d'excuses. Pas d'aide de mon père. Est-ce qu'on a un marché, demi-sœur ? »

J'ai soutenu son regard sans ciller. « Marché conclu. »

Je me suis turned pour partir, et sa voix m'a arrêtée juste avant que je ne touche la poignée.

« Isabel ? »

Je me suis interrompue, regardant par-dessus mon épaule.

« Tes chaussures brillent bien », a-t-il dit, les yeux descendant vers mes pieds. « Mais ne t'installe pas trop confortablement. La presse étripe les gens... et tu n'es encore qu'une stagiaire qui ne connaît pas les ficelles du métier. » Il a esquissé un sourire narquois.