Chapter 2: Nepo-Hired Intern

Pagdating sa bahay, agad na nagbabad si Riri sa bath tub na napupuno ng maligamgam na tubig. Nakaupo siya habang ang kanyang isipan ang paulit-ulit na nire-replay ang mga pangyayari sa araw na ‘yon.

Nilapag niya ang phone sa gilid ng tub at nilublob ang sarili sa tubig. 

Mula sa kanyang natanggap na video ni Sandro na may kahalikang ibang babae papasok ng hotel, hanggang sap ag-inom niya ng ilang basong alak, at pagkatapos ay ang pag ‘pick up’ sa isang binata sa kalsada…

Everything had gone smoothly.

The only thing she hadn’t anticipated was that the man was a virgin, and even asked for her name afterwards! 

Umayos siya sa pagkakaupo sa tub. She stared at the steamy mirror on the opposite wall; her reflection blurred into a white blur.

Paulit-ulit na sinabi sa kanya ni Sandro ang pagmamahal nito, pinagbabawalan siyang ibigay ang kanyang virginity hanggang sa araw ng kasal nila, pero pagkatapos niyang ingatan ‘yon para sa binata sa loob ng anim na taon, nagdadala pala ito ng ibang babae sa hotel.

Inangat niya ang kamay at pinunasan ang salamin. 

A patch of steam dissipated, revealing her reflection. Her hair clung wetly to her face, and red marks from her indulgence clung to her collarbone.

“His rules,” she mumbled. “…doesn’t count anymore starting today.”

Lumabas siya sa bathtub, ang mga basa niyang bakas ng paa ay tumutunog sa mga tile. And as she wrapped herself in a towel, she noticed a faint purplish-blue bruise on her side where the man had pinched her.

That little kid’s grip was really strong. Wala man lang kaunting pagpipigil.

Pinatuyo niya ang kanyang buhok at lumabas ng banyo, saka binato lang ang tuwalya sa sofa. Biglang tumunog ang doorbell kaya’t agad siyang lumapit sa p***o.

Sumilip si Tanashiri sa peephole. Ava’s face was distorted by the convex mirror, and she was carrying two plastic bags. She could smell the snail rice noodles even through the door. 

Binuksan niya ang p***o.

Nakasuot ito ng pajama at slippers. Nakapusod ang buhok nito at ang pinakaunang lumabas sa bibig ng kaibigan ay, “You’re not dead? That’s good.” 

Pumasok ito at hinubad ang tsinelas sa may entryway. Mahinang napailing si Riri at sinarado na lang ang p***o saka sumunod sa kaibigan. Binaba ni Ava ang bitbit na snail rice noodles sa mesa.

“Eat. Umiyak ka na lang pagkatapos mong kumain. Or pwede ka rin umiyak habang kumakain.” 

Nakatayo lamang siya habang pinapanood an kaibigang nagmamadaling ilabas ang mga dala mula sa plastic bag.

Her bestfriend is a such a reliable one. 

"Talagang iiyak?" she asked.

Tumingin si Ava sa kanya, abala pa rin ang mga kamay, "Kailangan mong kumain kahit umiiyak ka, apatnapung minuto akong pumila."

Pinisil ni Riri ang sariling ilong, lumapit at kinuha ang chopsticks, saka nagsimulang kumain. 

"Sino ang umiyak? Naligo lang ako, pumasok ang tubig sa mga mata ko."

Umupo si Ava sa tapat niya, tiningnan siya nang ilang sandali, at biglang lumapit at hinila ang kwelyo ng tuwalya niya.

“Ta. Na. Shi. Ri!” 

“Ano?” 

"Ano 'to?!" Itinuro ni Ava ang pulang marka sa leeg niya, nanlalaki ang mga mata, "Anong meron sa leeg mo?! Kanino ka nakipaglandian?"

“Kainin mo na noodles mo.” Binawi niya ang tuwalya at nagpatuloy sa pagkain.

"Huwag mong baguhin ang usapan!" Hinawakan ni Avalon ang pulso niya, "Anong ginawa mo ngayong gabi? Pagkatapos mong matanggap ang video, hindi ka sumagot sa tawag o nag-reply sa messages ko. Akala ko tatalon ka sa tulay! But you..." Itinuro nito ang leeg niya, "Did you sleep with someone?"

Hindi siya umimik. She was busy slurping her noodles. 

Madramang suminghap naman si Ava. “Seryoso ka? Did you really hook up with someone? Sino? Anong trabaho niay? Anong hitsura niya? You guys..."

"I don’t know him."

"..."

Ang amoy ng maasim na bamboo shoots mula sa snail rice noodles ay pumuno sa sala, parehong masangsang at mabango.

Nakatitig si Ava sa kanya nang matagal, hanggang sa biglang lumambot ang boses nit.  "Ginawa mo 'to para maghiganti, 'di ba? I received a video and saw that bastard Zhou Yansheng sleeping with someone else, and then you...you also went and found yourself a guy? Is that right?”

Hindi umamin o tumanggi si Tanashiri. She continued slurping her noodles, enjoying them immensely. That little wolf in the car was incredibly energetic, and she was expending a lot of energy, so this was a good opportunity to replenish it.

Nagpatuloy siya sa pagkain ng noodles, na parang sinisipsip ang bawat sarap. Napakalakas ng enerhiy a ng batang lobo sa kotse, at marami siyang ginamit na lakas, kaya magandang pagkakataon ito para mag-replenish.

NAPATITIG DITO si Ava nang matagal. “Astig…”

Riri is very beautiful. Noong nasa kolehiyo pa lang ito, sino ba ang hindi nakakilala sa dalaga?

Lahat ng nakakita kay Tanashiri sa personal ay napapasabi na mayroon itong kakaibang ganda. Like a secluded orchid in a mountain stream, or the bright glow of the moon. Sa tuwing ngumingiti ito, kumukurba ang kanyang mga mata. Lively and elegant, making her the dream girl of countless boys.

Hindi niya tuloy mapigilan mag-wonder kung sinong lalaki ang sinwerte ngayong gabi. 

"Huwag ka nang pumasok sa trabaho bukas, mag-day off ka."

"Ayoko." Sumandal si Tanashiri sa upuan, pinaglalaruan ng mga daliri ang dulo ng sariling buhok. "I’m not sick or injured, bakit ako mag-a-day off?"

"Sa lagay ng leeg mo, kaya mo bang humarap sa publiko?"

"Kayang takpan ‘to ng concealer."

Agad na binago ni Ava ang kanyang tono. “O baka naman pupunta ka sa kompanya bukas para makita ni Sandro ang mga markang ‘yan?”

KUMUNOT ANG noo ni Riri. 

Muntik na niyang kalimutan na pareho silang nagtatrabaho ni Sandro sa Redmond Group, sa parehong gusali. Nasa itaas ito, nasa ibaba siya.

She had been to the 25th floor. The floor-to-ceiling windows of that office offered a view of half of Manila. Gustong-gusto ni Sandro na tumayo sa tabi ng bintana para sumagot ng tawag, nakatalikod sa kanya, at hindi kailanman lumilingon kapag nakikinig ito sa kanya habang nagkukuwento tungkol sa mga project.

Sa 8th floor, sa Strategic Investment Department, isa siyang senior project manager. Tatlong due diligence reports na naghihintay ng pagsusuri ang nakatambak sa kanyang mesa.

Anim na taon. Walang sinuman sa kumpanya ang nakaalam na magkasintahan sila.

Simple lang ang dahilan: si Sandro ay superior ng kanyang direct superior, at miyembro ng investment decision-making committee. Ang kanyang mga proyekto ay nangailangan ng pirma nito. Going public with their relationship would be tantamount to telling the whole company that "Tanashiri got her position by sleeping with her boss."

Wala siyang pakialam sa sinasabi ng iba. Pero ayaw niyang pag-usapan ng iba si Sandro, kahit na noon.

“Wait a little longer,” Sandro always say. “We’ll go public kapag na-promote na ako bilang presidente, o kapag lumipat ka na sa ibang kompanya.”

Ngunit anim na taon na ang lumipas. 

Riri snapped out of her reverie and showed a bitter smile.

“No. May kailangan akong i-mentor na bagong intern bukas. Hindi ako pwedeng umalis.” 

"Intern? Bakit hindi mo ipa-mentor sa mga subordinate mo? Bakit kailangan ikaw, isang senior project manager, ang mag-mentor sa kanya?"

"Oo, bagong graduate, nakapasok sa pamamagitan ng koneksyon. Narinig ko na anak siya ng isang opisyal, nandito para sa experience. The leader specifically asked me to mentor him." 

Napatakla si Ava. “E ‘di nepotism hire pala.” 

Riri doesn’t really care. “Wala akong pakialam kung nepo hire ba o hindi. He’ll still have to work under me.” 

Dito matutulog si Ava kaya naman inayos na nito ang sofa sa sala at hinanda ang kama. 

“Riri…hindi mo ba talaga kilala ang lalaking ‘yon?”

Tanashiri was already heading to the bedroom, waving her hand with her back turned. “No. I don’t really know him.” 

Isinara niya ang p***o, sumandal dito, at narinig si Avalon na binubulong ang "Ang galing talaga" muli sa sala.

KINABUKASAN ng umaga, sa gusali ng opisina ng Redmond Group.

Tanashiri was wearing a suit skirt, a white silk top, and buttoning it all the way up. Ang marka sa kanyang leeg ay halos natakpan na ng makapal na layer ng concealer.  

Naka-low bun ang kanyang buhok, nakapatong ang thin-rimmed glasses sa ilong, at naglalakad patungo sa elevator na may dalang mainit na Americano.

Habang naglalakad, yumuko siya sa kanyang phone at nag-reply sa message ni Avalon. 

[Tanashiri: Arrived at the company. Breathing. Don’t worry.]

Nag-reply naman si Ava ng serye ng kissing emojis. 

Bumukas ang p***o ng elevator ngunit hindi siya nag-angat ng tingin. Hanggang sa nahagip ng kanyang peripheral vision ang leather shoes ng isang binatang nakatayo sa kanyang tabi.

She moved half a step to the side, and the shoes moved half a step as well. 

Doon lamang siya nag-angat ng tingin. 

The man was more than a head taller than her, wearing a white shirt and a charcoal gray thin suit jacket, the cuffs revealing a section of his wrist bone.

He was young, clean, and full of vanity. His features were so handsome, they were captivating. Matangos ang ilong at ang kanyang panga ay may malinis at attractive na kurba. 

Nakaramdam ng familiarity si Riri sa mukhang ito, ngunit hindi niya maalala kung saan. 

Iniwas na lang niya ang tingin at pumasok sa loob ng elevator. Sumunod naman ang binata at tumayo sa likuran niya. As the elevator ascended, the number ticking away. Sumimsim siya sa hawak nak ape habang nakatingin sa floor panel.  

The man behind her didn't move or press any buttons. She glanced at him out of the corner of her eye. Under his sleeve, his thumb was casually rubbing his index finger's knuckle.

Di nagtagal ay umabot sila sa ikawalong palapag. Nang humakbang palabas si Tanashiri, bigla itong umimik sa likuran niya. 

"Miss…"

The voice sent a chill down Tanashiri’s spine.

“It really is you, Miss. Hindi ako nagkakamali.” 

Holy damn…