Chapter 1

"Five million pesos?"

Hindi napigilan ni Sunshine Alcazar na ulitin ang halagang narinig niya.

"Yes, Miss Alcazar. That's the agreed compensation for the surrogacy arrangement, excluding medical expenses."

Napatingin siya sa babaeng nasa kabilang panig ng mesa. Hindi niya alam kung matutuwa ba siya o matatakot sa laki ng halagang iyon.

Limang milyon.

Sa isang iglap, parang nakita na niya ang posibilidad na mailigtas ang kaniyang ama.

"May kailangan pa ba akong gawin bukod sa pagbubuntis at panganganak?" tanong niya.

"The process is straightforward, but there are strict conditions. You'll undergo medical examinations, follow the doctor's instructions, and keep the arrangement confidential."

Tumango si Sunny habang binabasa ang mga dokumentong nasa harapan niya.

Isa siyang dalawampu't pitong taong gulang na babaeng hindi naman nangangarap maging ina. Sa totoo lang, hindi nga niya nakikita ang sarili niyang nagpapakasal sa isang lalaki. Mas gusto niya ang mga babae, at hindi iyon lihim sa mga taong malapit sa kaniya.

Pero hindi naman pag-ibig ang dahilan kung bakit naroon siya.

Pera.

Kailangan niya ng pera.

"Who is the intended parent?" tanong niya.

"I'm afraid we cannot disclose that information. The client also won't know your identity. Everything will be handled through the agency."

"So, basically, we're strangers who won't ever meet?"

"Exactly."

Napakamot siya sa noo.

"Okay. At least, walang awkward introductions."

Bahagyang ngumiti ang babae bago itinuro ang mga pahinang kailangan niyang lagdaan.

Matagal na tinitigan ni Sunny ang kontrata. May mga kondisyon tungkol sa kaniyang kalusugan, regular checkups, at proseso ng panganganak. Nakasaad din na pagkatapos maisagawa ang legal na proseso, wala na siyang magiging responsibilidad sa bata.

"Are you absolutely sure about this, Miss Alcazar?"

Sandaling natahimik si Sunny.

"Yes. I need the money."

Kinuha niya ang ballpen at isa-isang pinirmahan ang mga dokumento.

Hindi dahil madali ang desisyon. Kundi dahil wala na siyang ibang mapagpipilian.

Dalawampu't pitong taong gulang pa lamang siya. Dapat ay abala siya sa pagbuo ng career, pag-iipon para sa sariling bahay, at pag-enjoy sa buhay. Pero sa halip, halos lahat ng iniisip niya ay tungkol sa kalagayan ng kaniyang ama.

Maaga silang nawalan ng ina, kaya ang tatay niya ang tumayong parehong magulang sa kaniya. Hindi man sila marangya sa buhay, hindi siya hinayaang maramdaman na may kulang sa kanilang pamilya.

Kaya ngayong ang ama naman niya ang nangangailangan, hindi niya kayang tumalikod.

Paglabas niya ng gusali, agad na nag-vibrate ang cellphone niya.

Ospital.

Mabilis niyang sinagot ang tawag.

"Hello?"

"Miss Alcazar, magandang araw. Tumatawag po kami tungkol sa operasyon ng inyong ama. Kailangan na po nating maihanda ang kinakailangang halaga."

Napahawak siya sa noo.

"Yes, I understand. May inaasikaso na po ako. Maaari po bang bigyan ninyo ako ng kaunting panahon?"

"Mas mabuti pong maasikaso natin agad dahil hindi na dapat patagalin ang kondisyon niya."

"Please, gagawin ko po ang lahat. Huwag lang po sanang ipagpaliban ang operasyon."

Pagkababa ng tawag, ilang sandali siyang nanatiling nakatayo sa gilid ng kalsada.

Hindi niya alam kung saan niya hinuhugot ang lakas ng loob niya. Ang alam lamang niya, hindi niya kayang mawala ang nag-iisang magulang na mayroon siya.

Nang makarating sa ospital, nadatnan niyang nakahiga ang kaniyang ama habang nanonood ng telebisyon.

"Anak!"

Napalingon ang matanda nang makita siya.

"Hello, handsome!"

Napailing ang kaniyang ama.

"Mayabang talaga ang anak ko."

"Of course. Baka sakaling gumanda ang mood mo kapag nakita mo ako."

Umupo siya sa tabi ng kama at inayos ang kumot na bahagyang nakababa.

"Kumusta pakiramdam mo, Pa?"

"Okay naman. Huwag mo na akong alalahanin."

"Madali mong sabihin. Hindi naman ikaw ang nagbabayad ng bill."

Napatawa ang matanda.

"Ang mahalaga, huwag mong pabayaan ang sarili mo."

Tumango si Sunny. Hinawakan niya ang kamay nito at pinilit ngumiti.

"Magpagaling ka lang, Pa. Aayusin ko ang lahat."

Hindi niya sinabi ang tungkol sa surrogacy. Ayaw niyang mag-alala pa ang kaniyang ama. Sapat nang alam nitong may ginagawa siyang paraan para sa operasyon.

Samantala, sa isang marangyang opisina sa Makati, abala si Sebastian Madrigal sa pagbabasa ng mga dokumentong ipinasa ng kaniyang personal assistant.

"Sir, the agency has already found a suitable candidate."

Hindi agad nag-angat ng tingin si Baste.

"Is she qualified?"

"Yes, sir. She passed the initial medical screening. The agency also confirmed that she's willing to proceed."

"Good. When can we start?"

"They're currently arranging the necessary procedures."

Tumango siya at isinara ang folder.

Sa edad na tatlumpu't dalawa, isa na si Sebastian sa mga kinikilalang batang negosyante sa bansa. Namamahala siya sa Madrigal Corporation, isang kumpanyang patuloy na lumalawak ang operasyon.

Mayaman siya, matagumpay, at halos lahat ng gusto niya ay kaya niyang makuha.

Maliban sa isang bagay.

Ang magkaroon ng anak.

Matagal na niyang gustong magkaroon ng sariling pamilya. Hindi lamang siya interesado sa pag-aasawa dahil sa kagustuhan ng pamilya niya o dahil iyon ang inaasahan sa isang lalaking katulad niya.

Ayaw niyang magpakasal sa isang babaeng hindi niya mahal. Ayaw rin niyang magkaroon ng relasyong nakabatay lamang sa pera at apelyido.

Kaya pinili niya ang surrogacy.

Hindi niya kailangang makilala ang babaeng magdadala sa kaniyang anak. Mas gusto niyang manatiling pribado ang lahat upang maiwasan ang anumang komplikasyon.

"Make sure everything remains confidential," utos niya.

"Of course, sir."

"I don't want her contacting me directly. Everything should go through the agency."

"Understood."

Bumalik si Baste sa kaniyang ginagawa.

Para sa kaniya, malinaw ang lahat. Magkakaroon siya ng anak, at sisiguraduhin niyang lalaki ito sa isang maayos at mapagmahal na tahanan.

Ilang linggo ang lumipas bago muling nagtungo si Sunny sa klinika para sa kinakailangang procedure.

Matapos ang ilang pagsusuri, naghihintay siya sa loob ng silid habang nakikipag-usap ang doktor sa nurse.

"Miss Alcazar, everything is ready."

Huminga siya nang malalim at tumango.

Hindi niya alam kung ano ang mararamdaman pagkatapos nito. Ang alam lang niya, kailangan niyang tapusin ang lahat para sa kaniyang ama.

Makalipas ang ilang linggo, nakatanggap siya ng tawag mula sa klinika.

"Congratulations, Miss Alcazar. The procedure was successful."

Napatingin siya sa doktor.

"Meaning?"

"You're pregnant."

Ilang segundo siyang hindi nakapagsalita.

Dahan-dahan siyang napangiti.

Hindi niya alam kung ano ang dapat niyang maramdaman. Masaya siya dahil makukuha na ng ama niya ang kinakailangang operasyon, pero hindi rin maiiwasang kabahan sa responsibilidad na pinasok niya.

Paglabas niya ng klinika, agad niyang inilabas ang cellphone at tinawagan ang ospital.

"Gusto ko na pong ayusin ang bayad para sa operasyon ng tatay ko."

Ilang minuto siyang nakipag-usap sa billing department bago tuluyang maayos ang kinakailangang halaga.

Nang makumpirma niyang maaari nang ituloy ang operasyon ng kaniyang ama, saka lamang siya nakahinga nang maluwag.

"Sa wakas," mahina niyang bulong.

Samantala, nakatanggap din si Sebastian ng kumpirmasyon mula sa ahensiya.

Successful ang procedure.

Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming buwan, napangiti siya sa harap ng kaniyang assistant.

"Good. Keep me updated."

"Congratulations in advance, sir."

"Thank you."

Hindi pa man niya nakikita ang magiging anak, marami na siyang naiisip na plano para rito.

Hindi niya alam kung babae o lalaki ang magiging anak niya. Wala rin siyang pakialam kung ano ang magiging itsura nito.

Basta malusog ito.

Basta magiging ligtas ang pagbubuntis.

At higit sa lahat, magiging mabuting ama siya.

Hindi niya alam na ang babaeng kasalukuyang nagdadala sa kaniyang anak ay isang lesbian na walang interes sa mga lalaki.

Lalo niyang hindi alam na limang taon mula ngayon, ang babaeng iyon ay magiging empleyado niya.

At sa halip na manatili lamang itong isang pangalan sa lihim na kontrata, magiging dahilan ito ng palagiang sakit ng ulo niya.

Dahil si Sebastian Madrigal ay maaaring makuha ang halos lahat ng gusto niya.

Pero ang babaeng gugustuhin niyang pakasalan?

Mukhang ibang usapan iyon.