Chapter 01

As he deepened the kiss, Lyla was fast to push him off and slapped him hard. Gulat ang kanyang mga matang nakatingin dito. The man’s head tilted a bit after that big slap. Lahat ng mga taong nagsasayaw malapit sa kanila ay bahagyang napatingin sa kanilang gawi.

Rinig niya kung paano nagkantyawan ang mga kaibigan ng lalaking kanyang hinalikan kaya naman parang nawala ang kalasingan sa kanyang katawan at agad siyang yumuko rito.

“I’m sorry!” she exclaimed before she hurriedly walked out of the bar.

Rinig na rinig niya ang pagtawag sa kanya ng mga kaibigan ngunit masyado siyang nahihiyang humarap sa mga ito. She’s too shy and embarrassed to go back and act nothing! Kaya naman agad siyang sumakay sa kanyang kotse at pinausad ito.

Tuluyang nawala ang kalasingan niya habang nagmamaneho. Paulit-ulit na nagre-replay sa utak ni Lyla ang nangyari kanina sa bar. Hindi na niya siguro kaya pang harapin ang kanyang mga kaibigan matapos ng kanyang ginawa kanina.

She was the one who kissed him! And she has still the audacity to slap him after he responded to the kiss that she initiated in the first place? Sobrang nakakahiya! Alam niyang hindi dapat ganoon ang magiging reaksyon niya lalo na’t maraming taong nakapaligid at nakatingin sa kanila.

Wala sa sariling inapakan niya ang preno ng sasakyan at mahigpit na humawak sa steering wheel. Dumukdok siya sa manibela at mariing pinikit ang kanyang mga mata. That scene keeps replaying inside her head.

Sana lang ay hindi na ulit magkatagpo ang landas nila ng lalaking ‘yon. Kung sakali man, hindi niya alam kung ano ang kanyang gagawin. Baka doon niya pa hilinging lamunin ng lupa. At paniguradong bukas ay bubulabugin siya ng kanyang mga kaibigan.

Humugot siya ng malalim na hininga at nag-angat ng tingin sa kalsada. Muli niyang pinausad ang sasakyan. Dire-diretso ang kanyang magmamaneho sa kanyang bahay sa Manhattan. She needs to take a cold shower para kahit papano ay mahimasmasan siya.

Pagkarating niya sa kanyang bahay ay dumiretso siya sa kusina para uminom ng tubig. At ganoon na lang ang kanyang pagkagulat nang may mag-on ng ilaw sa kusina. Nilingon niya ang pinto at nakita roon ang kanyang kapatid na nakangisi.

Binaba niya ang hawak na baso at kunot-noong binalingan ang kanyang kapatid. “What are you doing here?”

“Well, I live here,” pamimilosopo ng kapatid. “Bakit ngayon ka lang umuwi?”

Lyla let out a frustrating breath and bit her lower lip. “Well, I went out with my friends.”

“Your model friends?”

Tinatamad na tumango si Lyla at naglakad patungong dining room. Pagod siyang umupo sa couch at niyakap ng isang throw pillow. Muling bumalik ang pagkahilo na kanina ay nawala. Pinikit niya ang kanyang mga mata at bumuntong hininga.

“Oh, e bakit ganyan? And if you were hanging out with your model friends, bakit ang aga mo yata nakauwi? It’s still two in the morning. Di ba you usually go home around five? Six? What happened?” pang-iinteroga ng kanyang kapatid na si Bella.

“Bella, stop asking me questions. Nahihilo ako,” inaantok niyang sambit.

Wala siya sa mood na magkwento tungkol sa nangyari dahil hiyang-hiya pa rin siya ngayon.

“Okay, fine.” Alam ni Lyla na umirap ito kahit hindi siya nakatingin dito. “Anyways, hindi sana ako uuwi. But mom called and she said we’re going to the Philippines for her wedding. Kilala mo ba ang papakasalan niya?”

Nag-angat ng tingin si Lyla sa kapatid. “What? I mean, yeah, I’m familiar with that man. But, bakit ka umuwi? Her wedding is in the next two months. Ang aga mo naman yatang nandito. Are you excited?”

Umismid si Bella sa kanya. “Excuse me? Why would I feel excited about her upcoming marriage? Kung ako lang, ayokong maikasal ulit si mommy. She’s already what? Forty-nine? Tapos may gana pa siyang magpakasal?”

Humugot ng malalim na hininga si Lyla at tumingala sa kisame. “Hindi rin naman ako sang-ayon sa kasal nila, e. I don’t like that man’s vibe. Pero anong magagawa natin kung ‘yon ang gusto niya, ‘di ba?”

“You’re right,” sang-ayon ni Bella. “Kung sana hindi mo siya tinulungan sa pag-asikaso sa divorce nila daddy, e ‘di sana hindi siya magkakaroon ng lakas ng loob magpakasal ulit.”

Mariing pinikit ng dalaga ang kanyang mga mata at bumuntong hininga. “Because that’s what I should do. And I think mom is better off marrying someone than being tied to that asshole.”

Namayani ang katahimikan sa kanilang dalawa ng kanyang kapatid. Dahan-dahang dinilat ni Lyla ang kanyang mga mata at tumingin sa kanyang kapatid na busy sa cellphone. Kaya pala tumahimik. Mahina siyang napailing rito.

“How’s school?” bagot na tanong niya sa kapatid.

“Fine,” Bella replied. “But, Ate. What if we ask mom? Like, temporarily postponing their wedding para naman makilala mo ang lalaking papakasalan niya?”

“Ko?”

Bella nodded. “Yes, ikaw lang. May I remind you that I am still studying. Pumarito lang ako para sabihan ka na ipagawa ako ng magandang dress para sa kasal nila mommy. Hindi ako nandito kasi excited ako sa kasal niya.”

Bahagyang napaisip si Lyla sa suggestion ng kapatid ni Bella at napagtantong tama ito. Maybe she should really go there to personally and formally meet this man her mom is going to marry. Baka kasi hindi ito mapagkakatiwalaan.

“What if masama pala ang ugali ng mapapangasawa ni mommy? I suggest you to go there na lang, Ate. Meet him, know him. And if he’s worth it to be our stepfather, then let the wedding happen.”

Napahilot siya sa kanyang sintido. Bella has a point. Well, lahat naman ng salitang lumalabas sa bibig ni Bella ay may point dahil nag-aaral ito ng political science sa Harvard. Baka masapok niya ito kung mag-la-law pero walang kwenta ang lumalabas sa bibig.

“Pag-iisipan ko muna, Bella. Marami akong trabaho ritong maiiwan kung sakali,” she said.

“Mas importante pa ba ngayon ang trabaho mo?”

Napanguso si Lyla at sinamaan ng tingin ang kapatid. “Let me remind you that this business─”

“─is paying for my school tuition fees. I know, I know,” pagpuputol sa kanya ng kapatid.

Mahina siyang napailing dito at muling pinikit ang kanyang mga mata. Siguro bukas na lang niya iisipin ang lahat ng ito. For now, she needs rest… and a cold shower.

“DAMN. DIDN’T SEE that coming,” natatawang kantyaw sa kanya ng kaibigang si Stone matapos siyang makatanggap ng sampal mula sa babaeng basta-basta na lang nanghahalik sa kanya.

He clenched his jaw first before lifting his gaze at the woman making her way out of the bar. Mahinang napailing si Lucifer. This is the very first time someone slapped him for a kiss. At hindi pa siya ang nauna sa halik na ‘yon, ah. It wasn’t him.

Muli siyang umupo sa stool. Pupunta sana siya saglit sa VIP room para manigarilyo ngunit naudlot ‘yon dahil sa isang estranghera. Nilingon niya ang grupo kung saan galing ang babaeng ‘yon at agad niyang nakilala ang isa sa mga nandoon.

“What is Alcantara’s woman doing here?” tanong ni Stone na mukhang nakatingin sa pwesto ng mga modelo.

Nagkibit balikat si Lucifer at pinulot na ang folder na sinadya niya pa talaga sa bar na ito. Pano ba naman kasi, ito ang napiling lugar ni Stone dahil mas malapit ito sa condo na kinatitirhan nito.

“I’ll go ahead. Thanks for this,” bagot niyang sambit sa kaibigan saka siya muling tumayo at umalis na ng bar.

Pagkapasok niya ng kanyang sasakyan ay agad niyang binuksan ang folder. Unang bumungad sa kanya ang information tungkol sa mapapangasawa ng kanyang ama. Isa-isa niya itong binasa at tumigil ang kanyang mata sa pangalan ng mga anak nito.

“Mirabella and Lyla Bliss,” he murmured.

Lucifer flipped the pages and Lyla Bliss personal information came into view. Agad na nangunot ang kanyang noo nang makita ang litrato ng dalaga. Kinuha niya agad ito mula sa pagkaka-clip sa papel at tinignan nang maigi ang mukha.

It was her!

Ito ‘yung babaeng nanghalik sa kanya kanina at agad siyang sinampal. His lips parted a bit thinking how small their world is. Sa dami ng babaeng makakasalubong niya ngayon gabi, ito pa talagang anak ng mapapangasawa ng kanyang ama.

“Hmm, interesting.”

Sa halip na impormasyon tungkol kay Shirley Abrenica ang kanyang sadya, mas naging interesado pa siya kay Lyla Bliss. Hindi niya alam kung bakit nakuha nito agad ang interest niya.

It says that she the owner of Lyla’s Jewelry, isang sikat na jewelry brand na madalas hinihingi ng kanyang mga babae. It’s funny to think na ang isang jewelry owner ay wala man lang kwintas na suot kanina.

At dahil kay Shirley nakapokus ang documents ay kakaunti lamang ang information tungkol kay Lyla Bliss dahilan para makaramdam siyang frustration. Now he’s curious about her. Something in that woman that caught his attention with just one kiss.

Mahinang napailing si Lucifer at hinanap ang kanyang phone. He immediately dialed his father’s number. Nakakalawang ring pa lang ay agad na sinagot ng ama ang kanyang tawag.

“What?” bungad ng kanyang ama. “Why are you calling in the middle of my meeting?”

“Meeting with your damn horse?”

Humalakhak ang kanyang ama. “Why are you calling me? I’m off to the Philippines. Papasakay na ako ng eroplano.”

He pursed his lips. “I want to get to know her.”

Dumaan ang nakakabinging katahimikan sa kanilang dalawa ng kanyang ama. It took his father a minute before he replied.

“Are you drunk right now?”

Napairap siya sa tanong ng ama. “What kind of dumb question is that?”

Mahina itong natawa. “Nothing, son. It’s very unusual of you to get interested with my personal affairs. But, okay. I’ll tell her.”

Napangisi siya sa narinig. “Great. Uuwi ako ng Pinas sa susunod na linggo.”

“Bakit? Saan ka pa ba pupunta?”

“None of your business.”

Hindi na niya hinintay pang sumagot ang ama. Lucifer immediately ended the call and drove off. He wanted to get to know that woman more. Kaya naman hindi niya hahayaang makawala ang pagkakataong ito.

Not today, Lyla Bliss Tolentino…

“SIGE NA, ANAK. PLEASE?”

Humigpit ang pagkakakahawak ni Lyla sa kanyang ballpen habang nakikinig sa kanyang mommy na kasalukuyan niyang ka-video call ngayon. This is the second day na tumawag ang kanyang mommy para kumbinsihin siyang umuwi ng Pinas.

“Nasabihan na ako ni Bella and I agree, anak. You can come here to meet Hades. Para rin malaman mo kung ano siya. Please? Hindi mo ba ako pagbibigyan?”

Napairap si Lyla sa tinig na gamit ng kanyang mommy na ginagamit ngayon. Hanggang ngayon kasi ay iniisip niya pa kung sasang-ayon ba siya sa kanilang usapan ni Bella, or more like sa plano ni Bella.

“But, Mom. I have a lot of works to do,” she said.

Her mother pouted. “Anak, consider this as a vacation for you. Simula nang maitayo mo ang kompanya mo ay halos hindi mo na alam ang salitang pahinga. Have a vacation for a while, Lyla. Sige na, please?”

She pursed her lips. Tama ang sinabi ng kanyang mommy. Hindi na siya nakapagbakasyon magmula nang maitayo niya ang kompanya niya. She needs to be a hands-on CEO to her own business. The last thing she wanted to happen is for her business to collapse.

Humugot siya ng malalim na hininga at tumingin sa kanyang mommy. “Okay, fine. But just for a week, Mom.”

“No, not a week. A month. Please?”

Lyla tilted her head a bit. A month? It’s like four weeks, ‘di ba? Siguro naman hindi na masyadong matagal ‘yon.

Napahilot na lang si Lyla sa kanyang sintido at mahinang napailing. “Okay fine. Four weeks. Is that enough?”

Kitang-kita niya kung paano lumapad ang ngisi nito. “Yes, anak. That’s enough.”

Pinanood niya kung paano napangiti ang kanyang ina sa kanyang sinabi. And that made her happy as well. As long as her mother is happy, she’s happy as well.