Kabanata 1

“Henry Golding at Selena, ang asawa at anak ko, ang buo kong mundo.”

Mahina ang pagbigkas ni Diana Robinson sa mga salita, parang dasal na paulit-ulit niyang sinasabi hanggang naging bahagi na ito ng kanyang paghinga.

Nakatayo siya sa pasukan ng mansyon, tuwid ang likod sa kabila ng bigat ng dalawang punong shopping bag na nakasabit sa bawat kamay.

Napangiti siya nang buo at nasisiyahan.

Iyon ang uri ng ngiting nagmumula sa katiyakan, sa paniniwalang ang pag-ibig, kapag itinayo nang may pasensya at sakripisyo, ay laging mananatiling matibay.

“Kinuha ko ang lahat ng ito para magluto ng espesyal na hapunan para sa ating anibersaryo ng kasal,” bulong niya sa sarili, may init ng pagmamalaki sa dibdib.

Itinulak niya ang p***o at pumasok.

Kaninang gabi, buhay ang sala sa tahimik na kasiyahan. Si Selena, ang kanilang walong taong gulang na anak, ay nakaupo nang nakakrus ang mga paa sa alpombra, napapaligiran ng mga piraso ng makukulay na papel, beads, pandikit, at ribbon.

Nakakunot ang noo niya sa konsentrasyon habang maingat na gumagawa ang maliit niyang mga daliri.

Nakaupo si Henry sa tabi niya sa sofa, nakatupi ang mga manggas, pinagmamasdan siya nang may mahinang ngiti.

“Daddy,” biglang tanong ni Selena, maliwanag ang mga mata habang itinaas ang kalahating-tapos na gawa, “magugustuhan ba niya ang regalo ko?”

Sulyap si Henry doon, pagkatapos ay sa anak. “Mamahalin niya ang kahit anong gawin mo para sa kanya,” mahinahon niyang sagot.

Natawa si Selena, nakapanatag, at ibinaba ulit ang ulo sa trabaho, humuhuni nang mahina.

Tumunog ang doorbell.

Sinilip ni Henry ang relo. “Malapit na,” aniya. “Kunin na natin ang cake.”

Agad tumayo si Selena, umaapaw ang kasiyahan habang tumakbo pasulong. Sinundan siya ni Henry papunta sa harapang p***o.

Hindi nila alam, pumasok si Diana sa side entrance, maingat na huwag gumawa ng ingay.

Sa sandaling pumasok siya sa sala, nadala ang kanyang mga mata sa sofa. Maayos na nakaayos ang mga gift bag doon, makikinang ang mga ribbon sa ilaw.

Napatigil ang kanyang hininga. Pagkatapos ay nakita niya ito—ang puting, kumikinang na head ring na maingat na inilagay sa gitna ng mga regalo.

Tumalon ang puso niya.

Ibinagsak niya ang mga grocery bag nang hindi alintana kung saan ito bumagsak. “Naalala nila,” bulong niya, umaapaw ang tuwa sa kanyang ugat.

Lumipat ulit ang tingin niya, ngayon sa center table. Doon, nakapatong sa loob ng maliit na bukas na kahon, ay isang maselang handmade na brooch.

Hindi ito perpekto. Medyo hindi pantay ang mga gilid, hindi propesyonal ang pagkakalapat ng mga kulay.

Ngunit para kay Diana, iyon ang pinakamagandang bagay na nakita niya sa buong araw.

Dahan-dahan siyang yumuko at kinuha ito, hawak na parang marupok at sagrado.

“Ito ang dapat na regalo ko sa anibersaryo mula kay Selena,” sabi niya, nanginginig ang boses sa tuwa.

Itinaas niya ito sa kanyang pulso, handang isuot.

“Mommy?”

Ang maliit na boses ang nagtigil sa kanya sa gitna ng galaw.

Mabilis na lumingon si Diana. Nakatayo doon si Selena, maingat na hawak ang cake box sa magkabilang kamay. Nasa tabi niya si Henry.

“Hoy, baby,” sabi ni Diana, dumoble ang kanyang kasiyahan. Napangiti siya nang sobrang lapad na halos masakit.

Lumiko siya pabalik sa mga grocery bag at nagsimulang maghanap sa isa. “Henry, nakuha ko ang paborito mong lobster,” masayang sabi niya habang hinuhugot ang pack, “at nakuha ko ang paboritong apple pie ni Lena.”

Tumingin siya mula sa asawa hanggang sa anak, kumikinang ang mga mata sa pag-asa. “Magluluto ako ng piging para sa ating anibersaryo.”

Nagkaroon ng maikling katahimikan.

Pagkatapos ay nakakunot ang noo ni Selena.

“Mommy, bakit mo suot ang brooch na ginawa ko para kay Miss Lauren?” matalas niyang tanong.

Parang sampal ang mga salita kay Diana.

Namatay ang kamay niya. Dahan-dahan niyang itinaas ang tingin mula kay Selena papunta kay Henry, pagkatapos ay pabalik kay Selena. “Miss Lauren?” ulit niya, may kulay ng hindi paniniwala ang boses. “Ang guro mo?”

Bago pa makasagot ang sinuman, may yabag mula sa itaas.

Isang babae ang lumitaw sa tuktok ng hagdan at nagsimulang bumaba, hindi nagmamadali, may tiwala sa sarili, parang siya ang may-ari doon.

Dumadaloy ang kanyang pulang nightgown sa paligid niya, yumayakap sa kanyang katawan.

Mahina siyang natawa, sumandal kay Henry nang makarating sa huling baitang, ang braso niya ay komportableng dumulas sa balikat nito hanggang magdikit ang kanilang mga katawan.

Napatingin si Diana.

Lauren Johnson.

Ang class teacher ni Selena.

Parang umiikot ang silid.

“Bakit mo suot ang mga damit ko sa silid-tulugan ko?” tanong ni Diana, manipis ang boses sa gulat.

Tumingin si Lauren sa sarili, pagkatapos ay bahagyang umiwas. “Ah, ang mga luma kong ito?” kaswal niyang sabi. “Kaya pala medyo masikip ang itaas at maluwag ang baywang.”

Nanatili ang kamay niya sa balikat ni Henry.

“Nabasa si Lauren nang paliguan si Selena,” mabilis na sabi ni Henry, iniiwasan ang mga mata ni Diana. “Maginhawa ang closet mo.”

Tumango si Selena, ngumiti. “Oo, Mommy.”

May pumutok sa loob ni Diana.

Hindi niya kailanman gusto ang pagsusuot niya ng maliwanag na kulay. Lagi niyang sinasabi na masyadong maingay, masyadong naghahanap ng atensyon.

Ngunit narito siya, nakatayo nang may pagmamalaki sa tabi ng ibang babaeng naka-bihis nang matapang, hinahangaan ito nang walang pigil. Hindi ang mga kulay ang ayaw niya. Siya.

Nagsimulang tumakbo ang puso ni Diana. Lumabo ang paningin sa luha.

“Mommy, ibalik mo ang brooch kay Miss Lauren,” biglang sabi ni Selena, may utos ang tono. “Buong araw kong ginawa ito nang espesyal para sa birthday niya.”

Bago pa makareact si Diana, inilagay ni Selena ang cake sa mesa, kinuha ang remote, at pinindot ang button. Naliwanagan ang screen ng telebisyon.

Puno ang dingding ng larawan ni Lauren. Maliwanag ang ngiti niya.

‘Happy Birthday, Miss Lauren.’

Hindi naramdaman ni Diana ang pagbagsak ng grocery bag mula sa kanyang kamay. Narinig lang niya ang mapurol na tunog nang ito ay tumama sa sahig.

Mabilis na tumaas-baba ang dibdib niya. Nagpumilit siyang huminga.

Nagpalitan ng masayang tingin sina Lauren, Henry, at Selena, ganap na hindi napapansin ang babaeng nasisira mismo sa harap nila.

“Nagtapon ka ng birthday party para sa kanya dito sa bahay ko?” tanong ni Diana, nanginginig ang boses habang muling humarap sa kanila. “Sa mismong araw ng ating anibersaryo?”