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Le bourdonnement dans mes oreilles s’est intensifié comme un essaim de frelons en colère piégés à l’intérieur de mon crâne, noyant le faible bourdonnement de la climatisation du bureau et le claquement lointain des claviers du sol ouvert au-delà de la salle de conférence aux murs de verre de Blake. Puis, le pire scénario possible s’est infiltré dans mon cerveau, lent et toxique, comme de l’encre se répandant dans l’eau.

Attends !

J’ai regardé l’écran de mon téléphone sous la table, mes pouces gelés dans l’air.

Moi : Est-ce qu’il obtient un plus un ???

Le message était là, livré mais sans réponse. J’ai attendu. Et attendu. Et j’ai attendu encore un peu. Ma jambe rebondissait de manière incontrôlable sous l’élégante table de conférence, le talon de mes chaussures plates noires usées tapant un rythme frénétique contre le sol en béton poli. J’ai mordu fort sur le bord de mon ongle de petit doigt, goûtant le vernis amer que j’avais appliqué ce matin-là dans une tentative infructueuse de paraître mis en place. Mon souffle est resté piégé dans mes poumons, brûlant.

Les trois petits points sont apparus. Avery était en train de taper. Puis ils ont disparu.

Bon sang !

Les secondes se sont étendues à l’éternité. J’ai levé les yeux brièvement. Blake bavardait toujours sur les objectifs trimestriels et les stratégies d’acquisition de clients, sa voix était un drone monotone qui s’est à peine enregistré. Son costume bleu marine sur mesure et ses cheveux parfaitement coiffés lui donnaient l’air d’être sorti d’un catalogue d’entreprise, tandis que je me sentais comme un imposteur dans mon chemisier légèrement froissé et mon pantalon de friperie.

Les points sont réapparus. Mon cœur a claqué contre mes côtes.

Puis un mot est apparu sur mon écran qui a fait s’arrêter le monde entier.

Avery : Oui.

Cette seule syllabe m’a frappé comme un train de marchandises. Tout ce que je pouvais voir, c’était ce mot, clignotant dans mon esprit comme une enseigne au néon dans une ruelle sombre : OUI. OUI. OUI. Le bruit du bureau s’est estompé en un rugissement étouffé. Tout ce que je pouvais entendre, c’était la livre assourdissante de mon propre pouls dans mes oreilles. Tout ce que je pouvais sentir, c’était l’étau qui se resserrait autour de ma poitrine, serrant l’air de mes poumons jusqu’à ce que chaque respiration devienne superficielle et en lambeaux.

Non. Non. Non. C’était trop tôt. Beaucoup trop tôt. Je ne pourrais pas survivre en les voyant ensemble - Julian souriant son sourire tordu et dévastateur, avec son bras suspendu avec désinvolture autour d’elle. Mon remplaçant. La femme qui s’était glissée chez moi comme si je n’avais jamais existé.

« Sienna Hartwell ! »

Le claquement aigu de mon nom m’a tiré en arrière. Mon téléphone a glissé de mes doigts soudainement engourdis et a claqué bruyamment sur le sol, l’écran clignotant une fois avant de sombrer. Le son résonnait de manière embarrassante dans la pièce soudainement calme.

« Y a-t-il quelque chose de plus important sur votre téléphone que votre travail ici ? » La voix de Blake a coupé la brume, lacée d’irritation. Ses yeux bleus perçants m’ont ennuyé de l’autre côté de la table.

J’ai entendu les mots, mais ils se sentaient distants, comme s’ils venaient de l’eau. Tout ce que je pouvais traiter, c’était la vérité brutale qui se répétait dans ma tête comme un disque rayé : il obtient un plus-un. Il apporte mon remplaçant.

En général, je n’ai jamais pleuré. Je m’étais construit dur - à l’intérieur forgé comme de l’acier, et un peu à l’extérieur aussi, avec mon cadre longil et sans forme qui n’avait jamais tout à fait adapté à l’idéal doux et féminin. Des épaules larges d’années d’adolescence maladroite, de longs membres qui semblaient toujours trop, et un visage qui était plus intéressant que joli. Je n’ai pas fait de larmes. Mais à ce moment-là, la piqûre chaude derrière mes yeux était indéniable, menaçant de déborder. J’ai cligné des yeux, le forçant à reculer. Pas ici. Pas devant Blake. Pas devant qui que ce soit.

« Sienna Hartwell ? » Il a fait un pas délibéré vers moi, ses chaussures en cuir chères chuchotant contre le sol.

Immédiatement, je me suis levé, la chaise se grattant avec un cri dur. La chaleur a inondé mes joues - embarras d’être attrapé, fureur brûlante contre mes soi-disant amis pour m’avoir mis dans cette position, et sous tout cela, une douleur dévastatrice qui menaçait de m’ouvrir. Dans moins de trois semaines, au mariage d’Avery - le seul événement que j’attendais avec impatience comme un point lumineux rare - je devrais regarder Julian et sa nouvelle petite amie rire, danser et célébrer comme si mon cœur n’avait pas été brisé en morceaux.

« Désolé », murmurai-je, ma voix à peine stable. « J’ai besoin d’utiliser les toilettes des dames. » J’ai détourné les yeux, incapable de rencontrer le regard de Blake ou les regards curieux des deux autres membres de l’équipe dans la pièce. Arrachant l’iPad de la table comme un bouclier, j’ai marché raidement vers la porte, les épaules rigides, le menton levé juste assez pour maintenir l’illusion de sang-froid. Je n’ai pas regardé en arrière.

Le couloir s’étendait à l’infini devant moi, les lumières fluorescentes bourdonnant au-dessus de moi comme des chuchotements de jugement. Chaque pas semblait plus lourd que le dernier, mon esprit rejouant ce seul mot dévastateur - Oui - sur une boucle sans fin. Au moment où j’ai poussé la porte de la salle de bain, la première larme perfide s’était déjà libérée, traçant un chemin chaud sur ma joue. Je me suis enfermé dans la stalle la plus loin, j’ai appuyé mon dos contre la porte métallique froide et j’ai finalement laissé le sanglot silencieux s’échapper.

Trois semaines. J’avais trois semaines pour comprendre comment faire face à l’homme qui avait autrefois été mon tout... et à la femme qui avait pris ma place.