Kapitel 1: Das kalte Erwachen

Eva schnappte nach Luft, ihre Lungen zogen sich gewaltsam zusammen, als wollten sie verzweifelt Luft in eine Leere ziehen, die nicht mehr existierte.

Ihre Hände flogen zu ihrem Hals, ihre Finger gruben hektische, zitternde Abdrücke in ihre weiche Haut. Das Gefühl der brennenden Flüssigkeit, jenes abscheulichen, metallischen Giftes, das Beatrice ihr mit einem warmen, trügerischen Lächeln serviert hatte, brannte noch immer in ihrer Speiseröhre. Sie erinnerte sich an das erstickende Gewicht in ihrer Brust, die Qual ihres Herzens, das bis zum endgültigen Stillstand stotterte, den kalten Marmor des Bodens ihres Schlafzimmers, der gegen ihre Wange drückte, und das ferne, bösartige Lachen ihrer Stiefmutter, das in der Dunkelheit widerhallte, während ihre Sicht in absolutes Nichts verblasste.

Sie starb. Sie war tot.

Doch als ihre Brust in zerfetzten, gewaltsamen Atemzügen bebte, war die Luft, die in ihren Körper eindrang, nicht dick von Rauch oder giftigen Dämpfen. Sie war kühl. Frisch. Sie trug den subtilen, süßen Duft von blühendem weißem Jasmin, der durch ein offenes Fenster hereinwehte, ein Duft, der ihr Zuhause seit über drei Jahren nicht mehr erfüllt hatte.

Evas Augen rissen sich auf.

Ihr Herzschlag donnerte in ihren Ohren, ein hektischer Rhythmus des reinen Überlebens. Sie blinzelte einmal, zweimal und kämpfte gegen den verschwommenen Schleier der Panik, bis die Welt um sie herum zu scharfer, unbestreitbarer Klarheit zusammenwuchs.

Sie lag nicht auf dem kalten Boden des Nebengebäudes, wohin man sie leise verbannt hatte, um zu sterben. Sie saß aufrecht in einem Himmelbett mit vier Pfosten, das mit reinem, cremefarbenem Seidenstoff drapiert war. Weiches Morgensonnenlicht strömte durch hohe Bogenfenster und warf zarte goldene Muster auf einen polierten Parkettboden. Um sie herum befanden sich die vertrauten, geliebten Möbel ihrer Jugend: der geschnitzte Toilettenspiegel aus Palisander in der Ecke, der handgewebte Wandteppich an der östlichen Wand und die Uhr in silbernem Gehäuse, die rhythmisch auf ihrem Nachttisch tickte.

Eva starrte auf die Zeiger der Uhr, dann hinunter auf den Kalender, der daneben lag.

14. Oktober.

Ihr stockte der Atem. Ihre Augen wanderten zu dem Jahr, das in feiner schwarzer Tinte unter dem Datum gedruckt war.

Es war vor drei Jahren. Es war sechs Monate vor der plötzlichen, verdächtigen Krankheit ihres Vaters. Es war vor dem betrügerischen Kodizill, das ihr das Moreno-Anwesen entzog, bevor ihre Stiefmutter Beatrice und ihre Stiefschwestern sie zu einer Gefangenen in ihrem eigenen Haus machten, und lange vor der Nacht, in der das Gift schließlich ihr Leben auslöschte.

„Nein ...“ flüsterte Eva, ihre Stimme ein zerbrechlicher, rauer Faden.

Sie hob ihre Hände vor ihr Gesicht. Sie waren glatt, heil und unversehrt von den Schwielen und schwachen Narben, die Monate der erzwungenen Isolation und körperlichen Vernachlässigung hinterlassen hatten. Sie drehte sie um und beobachtete, wie das Sonnenlicht die blasse Haut ihrer Handgelenke nachzeichnete. Es gab keine Blutergüsse von eisernen Fesseln. Keine geisterhafte Blässe einer sterbenden Frau.

Langsam, vorsichtig, als würde sie prüfen, ob die Welt um sie herum aus Glas war, das jeden Moment zerbrechen könnte, schwang Eva ihre Beine über die Seite des Bettes. Ihre nackten Füße berührten den weichen Perserteppich darunter. Die Wärme der Wolle war real. Die kühle Morgenluft auf ihrer Haut war real.

Sie stand auf, ihre Knie zitterten heftig, und ging zum Ganzkörperspiegel in der Ecke.

Im Glas spiegelte sich eine junge Frau Anfang zwanzig. Ihr langes, dunkles Haar fiel in satten Wellen über ihre Schultern, unberührt von dem vorzeitigen Grau, das Stress und langsame Vergiftung ihr in ihren letzten Tagen aufgezwungen hatten. Ihre Haut besaß eine gesunde Blüte, obwohl ihre dunklen Augen weit waren vor einem tiefen, erschreckenden Bewusstsein.

Eva drückte ihre Fingerspitzen gegen das kühle Glas des Spiegels und starrte in ihre eigenen Augen.

Sie war wiedergeboren worden.

Die Erkenntnis traf sie wie ein körperlicher Schlag und schickte einen heftigen Schauer über ihren Rücken. Das Universum hatte sie in seiner unbegreiflichen Gnade, oder vielleicht in seiner Forderung nach kosmischer Gerechtigkeit, durch die Zeit zurückgeschleudert, sie aus der kalten Umarmung des Grabes gerissen und zurück auf das Spielfeld gesetzt, bevor das Spiel überhaupt begonnen hatte.

In ihrem früheren Leben war Eva naiv gewesen. Sie war im Luxus aufgewachsen, beschützt von der bedingungslosen Liebe ihres Vaters, und gelehrt worden, dass Güte, Geduld und Anstand die Tugenden einer anständigen adligen Dame seien. Als ihr Vater Beatrice heiratete, hatte Eva ihr Herz geöffnet und die stille Frau und ihre beiden Töchter mit offenen Armen willkommen geheißen. Sie hatte die Stiefschwestern wie ihr eigenes Blut behandelt und ihre Kleider, ihren Status und ihre Freude mit ihnen geteilt.

Und wie hatten sie es ihr vergolten?

Die Erinnerungen strömten mit quälender Klarheit zurück und brannten heißer als das Gift, das sie getötet hatte. Sie hatten ihrem Vater Gift ins Ohr geflüstert und ihn von seiner eigenen Tochter isoliert, während sich sein Gesundheitszustand auf mysteriöse Weise verschlechterte. In dem Moment, in dem er seinen letzten Atemzug tat, ließen sie die Samthandschuhe fallen. Beatrice hatte Dokumente gefälscht, die Familienanwälte gekauft und jede Aktie, jedes Grundstück und jedes Geschäftsbuch der Moreno Corporation an sich gerissen.

Sie hatten Eva zu einer Ausgestoßenen in der High Society gemacht und abscheuliche Gerüchte verbreitet, sie sei geistig labil und vor Trauer unerträglich zerrüttet. Als Julian, ihr Ehemann, der durch eine arrangierte Verbindung mit ihr verbunden war, die keiner von beiden vollständig verstanden hatte, versuchte einzugreifen, hatte die Stieffamilie ein Netz aus Lügen gesponnen, das so kompliziert war, dass selbst er gezögert hatte, geblendet von ihrer Täuschung, bis es viel zu spät war.

Als Julian schließlich die Wahrheit erkannte und in ihren letzten Stunden herbeieilte, um sie zu retten, war die Falle bereits zugeschnappt. Er hatte sich durch die Wachen des Anwesens gekämpft und ihren sterbenden Körper in den Regen getragen, nur damit Beatrices angeheuerte Söldner ihn in der Dunkelheit niederschlugen. Sie waren zusammen im schlammigen Hof gestorben, ihr Blut vermischte sich im kalten Regen.

Tränen stiegen in Evas Augen, heiß und bitter, Tränen für das unschuldige, leichtgläubige Mädchen, das sie gewesen war, und Tränen für das tragische Ende, das sie und Julian erlitten hatten.

„Nie wieder“, hauchte sie in das stille Zimmer.

Ihre Stimme war nicht mehr die eines verängstigten Opfers, das um Gnade flehte. Sie war durchzogen von einer kalten, stählernen Entschlossenheit, die durch die Luft vibrierte.

Die Tränen trockneten schnell auf ihren Wangen und hinterließen einen Blick eisiger Entschlossenheit. Sie würde diese zweite Chance nicht mit Trauer verschwenden. Sie würde nicht in den Ecken ihres eigenen Hauses kauern und darauf warten, dass die Wölfe kreisten. Beatrice, ihre Stiefschwestern, die korrupten Anwälte, die verräterischen Buchhalter, jedes einzelne Wesen, das sich verschworen hatte, ihr Geburtsrecht zu stehlen und ihr Leben auszulöschen, würde systematisch ins Verderben geführt werden.

Sie blickte noch einmal auf ihre Hände und ballte ihre Finger.

In ihrem früheren Leben war sie das Schaf, das für das Festmahl geschlachtet wurde. In diesem Leben würde sie zur Architektin ihrer absoluten Zerstörung werden.

Ein leises Klopfen hallte gegen die schwere Mahagonitür ihres Schlafzimmers und durchschnitt die Stille.

„Eva?“ rief eine sanfte, trügerisch milde Stimme aus dem Flur. „Bist du wach, Liebes? Ich habe deinen Morgentee gebracht.“

Eva erstarrte. Die Stimme gehörte Beatrice.

Ein dunkles, gefährliches Lächeln umspielte Evas Lippen, während sie auf die geschlossene Tür starrte. Das Spiel hatte offiziell begonnen, und diesmal hielt Eva alle Karten in der Hand.