Kapitel 5: Eine schicksalhafte Begegnung

Die Mittagssonne brannte auf die gepflegten Gärten des Anwesens der Morenos nieder und warf lange, geometrische Schatten über die Kieswege und sauber gestutzten Hcken. Es war ein malerischer Nachmittag, genau jene Art von Tag, die geschaffen war, um jedem, der durch die schmiedeeisernen Tore blickte, ein Bild von ruhiger Wohlhabenheit zu vermitteln. Doch unter der gelassenen Oberfläche vibrierte der Haushalt vor einer unbeaglichen, knisternden Spannung.

Eva saß im offenen Steinpavillon am Rande des östlichen Rasens des Anwesens, ein ledergebundenes Buch offen auf ihrem Schoß. Sie las nicht. Ihre Augen wanderten über das satte Grün und beobachteten das leise Rascheln der Blätter, als eine sanfte Brise durch den Innenhof strich.

Seit dem Frühstück hatte sich die Atmosphäre im Herrenhaus dramatisch verändert. Beatrice hatte sich unter dem Vorwand einer plötzlichen Migräne in ihr privates Salonzimmer zurückgezogen, während Victoria und Sophia in ihren Gemächern blieben, mürrisch und still. Zum ersten Mal seit Jahren hatte sich der erstickende Schatten ihrer Bosheit gelichtet und eine kühle, gefährliche Klarheit hinterlassen.

Eva schlug eine Seite ihres Buches um, wobei ihr Daumen über den Rand des Pergaments strich. Sie wusste, dass diese Ruhe vorübergehend war. Beatrice war ein Geschöpf der Schleicher; nun, da ihr subtiles Gift verworfen und die schleichende Einschüchterung ihrer Töchter verstummt war, würde sie unweigerlich andere, heimtückischere Wege suchen, um sich das Moreno-Vermögen zu sichern. Eva musste zuerst zuschlagen – sie musste die juristischen Hauptbücher ihres Vaters sichern, seine Geschäfte abschirmten und einen Keil finden, der stark genug war, Beatrices Netzwerk korrupter Kontakte zu zerschlagen, bevor diese mobilisieren konnten.

"Miss Eva", rief eine Stimme und unterbrach ihre Gedanken.

Eva drehte sich um und sah einen der älteren Stallknechte des Hauses schnell den Kiesweg herunterkommen, während er ein silbernes Visitenkarten-Tablett hielt. Er verbeugte sich respektvoll, als er die Stufe des Pavillons erreichte.

"Verzeiht die Störung, Miss Eva. Ein Gast ist soeben am Haupttor eingetroffen. Er hatte keinen formellen Termin, aber er hat seine Siegellkarte vorgelegt und um eine sofortige Audienz beim Herrn des Hauses oder bei Euch gebeten."

Eva blickte auf das Tablett hinab. Auf der polierten Silberfläche lag eine schwere, elfenbeinfarbene Karte, gestempelt mit einem tiefdunkelroten Wachssiegel, das einen von Eisenkettenumwundenen, steigenden Falken zeigte  das Wappen der Morazzy-Dynastie.

Unter dem Wappen sprich in eleganter Gold-Schrift ein einzelner Name: Julian Morazzy.

Evas Herz setzte einen Schlag aus und schlug mit einem plötzlichen, heftigen Stoß gegen ihre Rippen. Ihre Finger schwebten über der Karte, bevor sie sie aufhob. Die kühle, schwere Textur des Papiers fühlte sich elektrisierend auf ihrer Haut an.

In ihrem früheren Leben war Julian in dieser Zeit eine entfernte Gestalt gewesen. Ihre Ehe war Monate später als eine kalte, strategische Ausrichtung von kaufmännischer Macht und aristokratischem Stand arrangiert worden. Damals hatte er selten vorbeigeschaut und eine kühle, furchteinflößende Distanz gewahrt, die ihr naives, jüngeres Ich erschreckt hatte. Sie hatte sein strenges Schweigen fälschlicherweise für Verachtung gehalten, eine tragische Fehlinterpretation, die Beatrice eifrig ausgenutzt hatte, um einen dauerhaften Keil zwischen sie zu treiben.

Warum war er jetzt hier? In der ursprünglichen Zeitlinie hatte Julian das Moreno-Gelände für weitere drei Monate nicht betreten.

"Wo ist er?", fragte Eva mit angespannter Stimme, obwohl sie ihren Gesichtsausdruck zwang, vollkommen ruhig zu bleiben.

"Master Julian wartet im Empfangssalon, Miss. Lord Moreno ist derzeit in einer Besprechung mit den Holzgut-Verwaltern in seinem privaten Arbeitszimmer, deshalb bin ich zuerst zu Euch gekommen."

Eva erhob sich von ihrem Steinsitz und glättete die Falten ihres karminroten Kleides. "Sagt ihm, dass ich gleich da sein werde."

"Ja, Miss." Der Diener verbeugte sich und eilte zurück zum Hauptgebäude.

Eva stand einen Moment lang allein im Pavillon und klammerte sich an die Visitenkarte in ihrer Handfläche, bis sich die harten Kanten in ihre Haut drückten. Eine kalte Welle der Befürchtung überrollte sie. In ihrem früheren Leben war Julian gestorben, als er versuchte, sie aus dem blutigen Schlamm des Innenhofs zu ziehen. Er hatte wie ein Besessener gekämpft, seine Augen wild vor einer hektischen, verzweifelten Wut, die sie nie verstanden hatte, bis ihr eigener Atem aufhörte.

War er wieder nur ein unwissender Pfand der Zeitlinie? Oder gab es etwas anderes – etwas Abweichendes an der Art, wie der Wind heute wehte?

Sie holte tief und tief Atem, zwang ihre Schultern zurück und trat aus dem Pavillon.

Der Hauptempfangssalon des Herrenhauses der Morenos war ein großer Raum, der mit dunkler Eiche getäfelt und mit Porträts von Evas Vorfahren ausgekleidet war. Hohe Glasfenster blickten auf die vordere Einfahrt und tauchten die dunklen Samtsessel und antiken Teppiche in helles Nachmittagslicht.

Julian stand in der Nähe des Kamins, seinen Rücken der Tür zugewandt.

Selbst im Stillstehen dominierte seine physische Präsenz den großen Raum. Breitschultrig, groß und gekleidet in einen tadellos geschnittenen schwarzen Reitrock, sah er aus wie ein Soldat, der sich versehentlich in einen Salon verirrt hatte. Sein dunkles Haar war kurz und scharf geschnitten, und seine Haltung war starr, geladen mit einer kinetischen, unterdrückten Energie, die den Raum kleiner erscheinen ließ, als er war.

Als das sanfte Rascheln von Evas Seidenkleid auf dem Parkettboden widerhallte, drehte sich Julian um.

In dem Moment, als seine Augen die ihren trafen, schien die Zeit stillzustehen.

Julian erstarrte. Sein Atem stockte heftig in seiner Kehle, ein Geräusch so plötzlich und scharf, dass es fast ein Keuchen war. Für einen flüchtigen Moment glitt die kalte, unbesiegbare Maske des mächtigen Morazzy-Erben vollkommen ab.

Seine dunklen Augen weiteten sich und glänzten vor einer rohen, qualvollen Pein, die Eva wie ein körperlicher Schlag traf. Seine Hand, die nahe seinem Revers ruhte, zuckte nach oben, als beabsichtige er, nach ihr zu greifen, sie zu berühren, um zu überprüfen, dass die Frau vor ihm kein Phantom aus seinen eigenen quälenden Alpträumen war.

Eva blieb fünf Schritte entfernt wie angewurzelt stehen.

Sie starrte ihn an, ihr Puls raste in ihren Ohren. In ihrem früheren Leben hatte Julian sie immer mit einem strengen, unlesbaren Blick angesehen – eine Wand aus Eisen und Eis, die sie nie durchdringen konnte. Aber der Blick in seinen Augen in diesem Moment war nicht kalt. Er war erfüllt von einer verzweifelten, erstickenden Trauer, einem tiefen Gewicht von Bedauern, das so schwer war, dass ihr Brustkorb schon beim bloßen Anblick schmerzte.

Warum sieht er mich so an?, dachte Eva, während ihre Gedanken wild wirbelten. Das ist nicht der Blick eines Fremden, der kommt, um Geschäfte zu besprechen. Das ist...

Julian fing sich. Mit einer sichtbaren Anstrengung, die die Muskeln entlang seines Kiefers zu harten Knoten hervortreten ließ, brachte er seine Emotionen wieder unter Kontrolle. Er schloss für einen Bruchteil einer Sekunde die Augen und holte tief Luft, bevor er sie wieder öffnete. Die rohe Qual war geglättet, ersetzt durch einen intensiven, brennenden Fokus, obwohl sein Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet blieb und sich weigerte, den Kontakt auch nur für eine einzige Sekunde zu brechen.

"Miss Moreno", sagte Julian.

Seine Stimme war tiefer, als sie sie in Erinnerung hatte, rauchig an den Rändern, und trug eine tiefe, resonante Schwere in sich, die durch die Dielen zu vibrieren schien.

"Master Morazzy", antwortete Eva und vollführte einen makellosen, anmutigen Knicks. Sie hielt ihren Kopf gerade weit genug geneigt, um ihre Würde zu wahren, während sie ihren inneren Aufruhr verbarg. "Dies ist eine unerwartete Ehre. Mein Vater ist derzeit mit den Gutverwaltern beschäftigt, aber er sollte in Kürze frei sein."

Julian machte einen langsamen Schritt nach vorne. Er blickte weder auf die Möbel noch auf die grandiosen Porträts an den Wänden; seine Welt hatte sich ganz auf die Frau verengt, die vor ihm in Karminrot stand.

"Ich bin nicht gekommen, um Euren Vater zu sehen, Eva", sagte er leise.

Die Verwendung ihres Vornamens, gesprochen ohne die formellen Vorwände der feinen Gesellschaft, jagte Eva einen plötzlichen Schauer über den Rücken. Sie hob ihr Kinn, fixierte ihre dunklen Augen auf seine und weigerte sich, sich von ihm einschüchtern zu lassen.

"Ist das so?", fragte Eva, ihr Tonfall glatt, behütet und mit einer subtilen Schärfe versetzt. "Wem verdtanke ich dann die Freude eines Überraschungsbesuchs des Erben des Hauses Morazzy? Wenn ich mich recht erinnere, war die formelle Korrespondenz unserer Familien erst für die Wintergala angesetzt."

Julian blieb drei Fuß von ihr entfernt stehen. Nah genug, dass sie den subtilen Duft von Zedernholz, teurem Leder und leichtem Tabakrauch riechen konnte, der ihm immer folgte. Nah genug, dass sie die blassen, dunklen Rringe unter seinen Augen sehen konnte – die Augen eines Mannes, der nicht geschlafen hatte, eines Mannes, der von Geistern heimgesucht wurde.

"Die Umstände haben sich geändert", murmelte Julian, während seine Stimme in ein schnelles, intensives Register abfiel. Er blickte auf ihre Hände hinab und bemerkte, wie angespannt sie ihre Haltung hielt, wie abwehrend sie da stand. "Ich hielt es für klug, nicht bis zum Winter zu warten."

Eva durchsuchte sein Gesicht, während ihre vergangenen Erinnerungen heftig mit der Realität zusammenstießen, die vor ihr stand. In der Vergangenheit hatte sie geglaubt, er blicke auf sie herab, er halte sie für schwach, naiv und töricht. Sie erinnerte sich daran, wie er tatenlos zugesehen hatte, während Beatrice den Haushalt führte, in der Annahme, Julian kümmere sich einfach nicht genug, um einzugreifen.

"Klug?", wiederholte Eva mit einem leisen, zynischen Lächeln auf den Lippen. "Oder opportunistisch? Die Angelegenheiten meiner Familie sind durchaus stabil, Master Morazzy. Wenn Ihr geschäftliche Angebote habt, tätet Ihr gut daran, sie schriftlich auf den Schreibtisch meines Vaters zu legen."

Julian spürte einen scharfen Stich in seinem Herzen über den kalten, misstrauischen Ton in ihrer Stimme. Er erkannte diesen Ton. Es war der Ton einer Frau, die auf die harte Tour gelernt hatte, dass die Welt voll von Feinden war. In seinem früheren Leben hatte sie ihn mit sanften, hoffnungsvollen Augen angesehen, verzweifelt nach Wärme, und er hatte aus reiner Unwissenheit und gesellschaftlicher Distanz mit kaltem Schweigen geantwortet. Jetzt sah er sich den Konsequenzen dieses Schweigens gegenüber. Sie vertraute ihm nicht. Warum sollte sie auch?

"Ich bin nicht wegen geschäftlicher Angebote hier, Eva", sagte Julian, während seine dunklen Augen mit einem intensiven, unnachgiebigen Licht brannten, das es ihr unmöglich machte, wegzusehen. "Ich bin hier, weil... ich beabsichtige sicherzustellen, dass Euer Haushalt stabil bleibt. In jeder Hinsicht des Wortes."

Evas Augen verengten sich leicht. "Die Stabilität meines Haushalts ist meine eigene Angelegenheit, nicht die des Hauses Morazzy."

"Es ist meine Angelegenheit", konterte Julian sofort, machte einen weiteren kleinen Schritt nach vorne und senkte seine Stimme so tief, dass sie nur für ihre Ohren bestimmt war. "Ob Ihr es im Moment glaubt oder nicht, Eva... Ihr seid in diesem Haus nicht allein. Und Ihr werdet nie wieder im Dunkeln kämpfen müssen."

Eva erstarrte, ihr Atem stockte in ihrer Kehle.

Die Worte hallten in dem Raum mit der hohen Decke nach, seltsam, schwer und trächtig von verborgener Bedeutung. Im Dunkeln kämpfen? Wie konnte er eine solche Phrase verwenden? Wie konnte er sie mit einer so qualvollen Hingabe und beschützenden Wut ansehen, wenn er nichts von dem Albtraum wusste, den sie erlitten hatte?

Bevor Eva eine Erklärung verlangen konnte, klickten die schweren Eichentüren des Salons auf, und die schweren Schritte von Baron Moreno hallten durch den Flur.

Julian trat sofort zurück und stellte eine höfliche, formelle Distanz zwischen ihnen wieder her, obwohl seine Augen Evas Gesicht nicht ein einziges Mal verließen.

Eva stand wie angewurzelt da, ihre Hand lag auf ihrem rasenden Herzen, ihr Geist war in vollständiges und absolutes Chaos gestürzt. Der Mann, der vor ihr stand, war nicht der kalte, gleichgültige Ehemann aus ihrer Vergangenheit. Er war etwas völlig anderes  ein feuriger, beschützender Schild, der aus den Schatten trat und sie fragen ließ, wie tief das Geheimnis ihrer zweiten Chance wirklich reichte.