Chapter 4

Sa kabilang kwarto, nakaubos na ng tatlong bote ng beer si Yuri habang todo bigay na kinakanta ang "Kahit mamatay, dapat magmahal."

Habang si Willow naman ay nakatutok sa cellphone niya, mas lalong lumalala ang pakiramdam niya habang binabasa ang trending news. Hindi siya makapaniwala sa headline.

Hinila niya ang manggas ni Yuri at nagtanong, "Kailan ko sinabi na may problema si Benedict sa kama?"

"Ha? Ako ang nagsulat niyan!" sagot ni Yuri na namumula na sa alak. "Balita ‘to, dapat may impact para mas maraming magbasa!"

Biglang sumama ang mukha ni Willow. "Naisip mo ba kung ano ang magiging epekto niyan?"

Hinawakan ni Yuri ang mikropono at sumigaw, "Epekto? Anong epekto? Ano, tatakutin ba ako ni Benedict ng kutsilyo at pipilitin akong burahin ang trending topic?"

BANG!

Biglang bumukas ang pinto nang may malakas na sipa! Agad na tumigil ang musika.

Napatigil din si Willow, nanlalamig ang kamay habang nakatitig sa madilim na ekspresyon ni Benedict na kapapasok lang. Alam niyang hahanapin siya nito. Pero hindi niya inasahan na ganito kabilis!

"Ikaw ang nag-post ng balita?"

Malamig ang boses ni Benedict, ramdam ang galit sa bawat salita.

Napaatras si Yuri at mabilis na nagtago sa likod ni Willow. Samantala, pilit namang pinapanatili ni Willow ang kanyang kalmado. "Oo, ako ang nag-post."

Napangisi si Benedict, puno ng pangungutya ang mga mata. Isang iglap lang, hinila niya si Yuri at itinulak ito papunta kay Louie.

"Lumayas kayong lahat!"

Nanlambot ang tuhod ni Yuri sa takot. Akala pa naman niya matapang siya, pero ngayon gusto na lang niyang mawala sa eksena. Sinubukan niyang kumapit kay Willow pero hinatak na siya palabas ni Louie.

"Umalis na tayo! Bilis!"

Pagkasara ng pinto, naiwan sa loob sina Willow at Benedict.

Dahan-dahang lumapit ang lalaki sa kanya, malalim ang titig. "Kagabi ka nakipaghiwalay, ngayon nandito ka sa club para magsaya? Willow, mukhang masyado kitang minamaliit noon."

Sa harap ng presensya ni Benedict, bumalik sa isip ni Willow ang bangungot ng nakaraan, ang mga kamay ng mga kidnaper na pilit siyang hinihila, ang kanilang mabahong hininga sa kanyang mukha.

Parang biglang bumaliktad ang sikmura niya. Napaatras siya, pilit na pinapanatili ang distansya. "Benedict, ikaw mismo ang iniwan ako sa engagement party para hanapin si Ysabella. Hindi sapat ang pamilya namin para pantayan ang pamilya niyo kaya mas mabuti nang maghiwalay tayo nang maayos."

"Maghiwalay nang maayos?"

Napangisi si Benedict, malamig at matalim. "Para sa 'yo, ang maayos na paghihiwalay ay ang sirain ang reputasyon ko sa internet?"

"Iyon ay isang aksidente!"

Mas lalo pang dumilim ang kanyang ekspresyon. "Willow, aaminin kong kakaiba ang paraan mo ng pagkuha ng atensyon ko, pero dapat sinabi ko na sa 'yo noon pa, huwag mo akong niloloko!"

Bago pa siya makagalaw, bigla siyang hinatak ni Benedict at itinulak sa pader.

Sa mga mata ni Benedict, bakas ang matinding galit.

Tumingin si Willow sa kamay niyang mahigpit na hawak ni Benedict. Bigla niyang naalala ang nangyari noong past life, sa parehong araw na ito.

Matapos ang engagement party, inutusan ni Old Madam Alvarez si Benedict na ihatid siya pauwi. Pero imbes na ihatid siya, iniwan siya ng lalaki sa gitna ng malamig na hangin at walang emosyon na sinabi, "Ang engagement na 'to ay dahil lang may pakinabang sa akin ang pamilya niyo. Willow, huwag mong ilagay sa isip mo na magugustuhan kita!"

Habang bumabalik sa isip niya ang lahat ng sakit at panghahamak noon, hinila ni Willow ang kamay niya at, sa isang iglap, malakas na sinampal si Benedict sa kaliwang pisngi.

SLAP!

Ang tunog ng sampal ay dumagundong sa buong silid, lalo na dahil sa mikropono sa gilid na lalong nagpalakas ng tunog.

Sa labas, biglang bumukas ang pinto.

"Shît! Willow! Ayos ka lang ba?!" sigaw ni Yuri habang tumatakbo papasok.

"Benedict! Ano 'to?! Kahit galit ka, hindi ka dapat nananakit!" dagdag ni Louie habang lumapit.

Pero sa gulat nila, ang taong nasampal ay hindi si Willow, kundi si Benedict mismo.

Matigas at malamig ang boses ni Willow nang magsalita siya, "Benedict, hindi mo ba ako naiintindihan? Ang engagement na ‘to, hindi lang kayo ang may karapatang umatras! Sinabi kong ayoko na, kaya ayoko na!"

"You—!"

Punong-puno ng galit si Benedict, pero nang makita niyang may matinding pag-ayaw sa mga mata ni Willow, hindi siya nakapagsalita.

Napatigil siya. Mula noon, hindi pa siya tinitingnan ni Willow nang ganoon. Isang gabi lang ang lumipas, pero parang ibang tao na siya.

"Yuri, alis na tayo," malamig na sabi ni Willow.

Ni hindi na siya lumingon kay Benedict, para bang kahit isang sulyap lang sa lalaki ay makakapagpasama na ng loob niya.

Lasing pa rin si Yuri kaya hindi agad naintindihan ang nangyari. Pero ang mas naguguluhan ay si Louie.

Hindi naman siya uminom, pero parang nagkakaroon siya ng hallucination.

Si Willow, ang babaeng sobrang maamong magsalita noon, na halos pareho ang kilos kay Ysabella, ngayon ay biglang lumaban at sinampal pa si Benedict? At hindi lang basta sampal, talagang sa mukha pa?

"Ben… Benedict…" maingat na bulong ni Louie habang pinalapit ang mukha sa kaibigan. "Hindi ka ba natulala sa sampal niya?"

Parang hindi pa rin makapaniwala si Benedict. Hinawakan niya ang pisngi niyang may marka pa ng kamay.

"Sinampal niya ako?"

"Uh… oo. Kita mo ‘tong marka sa mukha mo? Hindi ka nananaginip."

Biglang dumilim lalo ang ekspresyon ni Benedict. Pero imbes na magalit, bigla itong ngumisi.

"Sige, sabihin mo sa Torres family," malamig niyang sabi, "ang engagement sa pagitan namin ni Willow… hindi niya basta-basta pwedeng tapusin!"

Kinabukasan, sa loob ng bahay ng Torres family.

"ANO?! HINDI PWEDE?!"

Nakapamulsa ang mga kamay ni Willow habang nakaupo sa sofa sa sala, kunot-noo at nag-iisip.

Sa past life niya, labis na galit at poot ang naramdaman ni Benedict para sa kanya. Kung hindi lang dahil sa Old Madam ng Alvarez family na iginiit na siya ang maging asawa ng apo nito, hindi kailanman papayag si Benedict na makasal sa kanya.

Pero kagabi, hindi lang siya kusang-loob na umatras sa kasal, sinampal pa niya si Benedict. Sa madaling salita, tinapak-tapakan niya ang dignidad ng lalaki. Kung ganoon, bakit hindi niya tinanggap ang pagpapawalang-bisa ng kasal?

"Ay salamat! Salamat naman!"

Para bang nabunutan ng tinik sa dibdib si Estrelita habang hinahaplos ang kanyang dibdib. "Akala ko talagang magagalit si CEO Alvarez, buti na lang at hindi niya tayo pinag-initan. Willow, bilis na, puntahan mo na ang bahay ng mga Alvarez at humingi ka ng tawad kay CEO Alvarez. Pagkatapos niyan, mawawala na ang gulong ito."

Tumaas ang kilay ni Willow. "Kung gusto niyo mag-sorry, kayo na lang po ang pumunta. Pero ako, hindi ko na ipagpapatuloy ang kasal na 'to."

Biglang sumama ang mukha ni Estrelita. "Ano ka ba, bata ka! Napaka-walang konsiderasyon mo naman! Wala na ang papa mo! Kung hindi tayo kakapit sa Alvarez family, paano na ang Torres family?!"

Pagkarinig nito, unti-unting lumamig ang ekspresyon ni Willow.

Noong unang buhay niya, namatay ang kanyang ama sa panahong pinakamaselan ang damdamin niya. Noon din siya tinulungan ni Benedict, kaya ipinipilit ni Estrelita na may gusto si Benedict sa kanya kaya iyon ang kinapitan niya.

Sa tagal ng panahon, unti-unting nahulog ang loob niya kay Benedict. Ngunit bandang huli, natuklasan niya ang totoo, tinulungan lang pala ni Benedict ang Torres family dahil kahawig niya si Ysabella at naalala ng lalaki sa kanya ang taong mahal na mahal nito.

Subalit noong mga panahong iyon, huli na ang lahat. Labis na niyang minahal si Benedict at naniwala sa kasinungalingan ni Estrelita. Kaya kahit na naging isang anino lang siya ni Ysabella, pilit niyang nilapitan si Benedict, umaasang balang araw ay mamahalin din siya nito; na mababaling sa kanya ang pag-ibig nito.

Pero ngayon, nang maalala niya ang lahat ng iyon, natatawa na lang siya sa sarili niya.

"Huwag kayong mag-alala, Tita. Ang negosyo ng Torres family ay minana ko mula kay Papa. Hindi ko hahayaan na ma-bankrupt ito. Pero kung talagang sa tingin niyo ay hindi tayo mabubuhay nang wala ang Alvarez family, bakit hindi kayo ang magpakasal sa kanila?"

Matapos sabihin ito, tumayo si Willow at umakyat sa kanyang kwarto.

"Huy! Bata ka, paano ka magsalita nang ganyan?! Lahat ng ginagawa ko, para sa ikabubuti ng Torres family! Isa ka lang babae! Paano mo palalaguin ang isang kumpanya?! Mas mabuti pang maghanap ka ng mabuting asawa at maging isang ulirang maybahay!"

Ngunit hindi siya pinansin ni Willow.

Alam niyang gusto ni Estrelita na ipakasal siya kay Benedict hindi para sa kanya, kundi para sa sariling interes nito.

Kapag siya ay naging "Mrs. Alvarez," magiging madali na para sa anak ni Estrelita na si Thiago na makuha ang kumpanya. Sa madaling salita, gusto nilang gamitin si Willow bilang tulay upang mapasakanila ang negosyo ng kanyang ama.

Pero ang kumpanya ng Torres Corporation ay ang pamana ng kanyang ama sa kanya!

At hinding-hindi niya hahayaang mangyari ulit ang trahedya ng kanyang past life, kung saan ipinasa niya mismo sa mga traydor ang korona ng Torres family.