CHAPITRE 1

[Point de vue de Sienna]

Mon fils adorait l'homme que je détestais.

Chaque matin, Ryder, cinq ans, se réveillait en parlant d'Asher Knight comme s'il contrôlait le soleil et plaçait personnellement chaque étoile dans le ciel. Malheureusement pour moi, aujourd'hui n'a pas fait exception. Sauf qu'au lieu de simplement parler de son héros, Ryder a apparemment décidé de le défendre avec ses poings.

« Il a mordu un autre enfant, Madame Carter », a dit le directeur de l'école primaire en se frottant le front.

J'ai regardé le directeur Bennett de l'autre côté de son bureau.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, Ryder s'est levé d'un bond.

« Je ne l'ai pas mordu ! » a-t-il protesté. Ses cheveux noirs partaient dans tous les sens, lui donnant l'air d'avoir survécu à une tornade. « Je l'ai simplement projeté contre les casiers. C'était un plaquage parfait. »

« Ryder, ça suffit », ai-je dit doucement en me pinçant l'arête du nez. « Directeur Bennett, je suis vraiment désolée. Ryder est habituellement un garçon très gentil. Comment tout cela a-t-il commencé ? »

Le directeur Bennett a poussé un long soupir.

« Un garçon de sa classe lui a dit qu'Asher Knight était surestimé et que les Chicago Wolves allaient perdre les séries éliminatoires. Votre fils l'a pris comme une déclaration de guerre. »

J'ai brièvement fermé les yeux tandis qu'un mal de tête commençait à apparaître.

Être mère célibataire était déjà assez difficile. Entre les factures impayées, les frais médicaux de ma mère et le fait d'élever seule des jumeaux, la dernière chose dont j'avais besoin était que mon fils livre des batailles de maternelle parce que quelqu'un avait insulté la plus grande star du hockey du pays.

« Je suis désolée », ai-je dit. « Cela ne se reproduira plus. »

« J'espère bien », a répondu le directeur Bennett.

Ryder a marmonné quelque chose entre ses dents.

Je n'avais vraiment pas envie de savoir ce que c'était.

En prenant la petite main collante de Ryder, je l'ai conduit vers le parking.

Mon téléphone a vibré dans mon sac. C'était un message de Lando.

Lando : Comment s'est passée la réunion avec le directeur ? Tu veux que je passe chercher les jumeaux après le travail ?

J'ai souri malgré moi.

Nous allons bien. Merci. ai-je répondu par message.

Lando nous aidait depuis des années. Entre les rendez-vous de ma mère à l'hôpital et mon emploi du temps impossible, je ne savais pas comment j'aurais survécu sans lui.

Le trajet jusqu'à la maison s'est déroulé presque normalement, sauf que Ryder n'arrêtait pas de parler de son joueur de hockey préféré et de l'incident de tout à l'heure.

« Il a dit que le tir frappé d'Asher était nul, maman », s'est plaint Ryder depuis son siège auto en croisant ses petits bras. « Ce n'est pas nul. Il atteint cent soixante kilomètres à l'heure. Quand je serai grand, j'aurai un tir à cent soixante kilomètres à l'heure moi aussi. Il me faut le nouveau maillot des Wolves. Le bleu. Avec le "C" du capitaine dessus. »

« Ryder, nous en avons déjà parlé. Plus de discussion sur le hockey aujourd'hui », ai-je dit en croisant son regard dans le rétroviseur. « Et pas de maillot. Nous devons économiser de l'argent en ce moment. »

« Tu dis toujours ça », a-t-il grommelé.

Assise à côté de lui, sa sœur jumelle Riley n'a même pas levé les yeux de son carnet de dessin.

Elle n'avait que quatre minutes de moins que Ryder, mais d'une manière ou d'une autre, elle se comportait comme si elle avait dix-huit ans de plus.

« Tais-toi, Ryder », a-t-elle dit calmement. « Maman a l'air fatiguée. Et puis, Asher Knight ne sait même pas que tu existes. Pourquoi est-ce que tu te soucies de ce que Lincoln pense de lui ? »

« Il n'est pas nul ! C'est le Seigneur de la Glace ! » a crié Ryder. « C'est le meilleur joueur du monde ! Un jour, je vais le rencontrer en personne et il signera ma crosse de hockey ! »

Chaque fois que Ryder prononçait le nom d'Asher, quelque chose se tordait douloureusement au fond de moi.

Les vieux souvenirs revenaient toujours.

J'ai serré le volant si fort que le faux cuir a craqué sous mes doigts.

Cela ressemblait à une plaisanterie cruelle.

Parmi tous les sports du monde, mon fils avait choisi le hockey.

Parmi tous les joueurs de hockey, il avait choisi Asher.

« Riley a raison, Ry », ai-je dit en m'efforçant de garder une voix neutre. « Ce n'est qu'un homme à la télévision. Concentrons-nous plutôt sur tes devoirs de lecture ce soir. »

Une heure plus tard, les jumeaux se sont installés dans le salon.

Riley a tranquillement rangé ses crayons par couleur tandis que Ryder est resté assis sur le tapis, boudant en silence.

La regarder dessiner m'a rappelé celle que j'étais autrefois.

Moi aussi, j'avais aimé l'art.

La réalité avait simplement enseveli ce rêve.

Je suis entrée dans leur petite chambre pour ramasser les vêtements que Ryder avait laissés par terre et je me suis soudain figée.

Une page arrachée à un magazine de sport était scotchée au dos de la porte de la chambre.

Je n'arrivais pas à détourner le regard.

L'homme qui me fixait depuis la photographie était d'une beauté saisissante. Une barbe naissante assombrissait sa mâchoire puissante, tandis que ses yeux gris glacés semblaient transpercer le papier glacé lui-même.

Il ne souriait pas.

Les médias ne l'appelaient pas le Seigneur de la Glace sans raison.

Il paraissait inaccessible, enveloppé dans l'armure coûteuse de l'uniforme de capitaine des Chicago Wolves.

Asher Knight me regardait depuis cette page de magazine déchirée.

Plus âgé.

Bien plus accompli que le garçon que j'avais autrefois aimé.

Les souvenirs sont revenus instantanément.

Il était une fois, Asher Knight avait été bien plus qu'une star du hockey.

Il avait été le garçon qui partageait avec moi une seule commande de hamburgers bon marché dans un petit restaurant parce que nous étions tous les deux fauchés.

Il avait été l'homme qui me serrait contre lui dans l'obscurité et me promettait que son avenir ne signifiait rien si je n'en faisais pas partie.

Il avait été tout mon univers.

Jusqu'au jour où il ne l'a plus été.

Une seule dispute explosive nous a séparés, et il a choisi un vol vers l'étranger, une carrière étincelante et une riche mondaine plutôt que la fille issue du mauvais côté de la ville.

Je me suis forcée à détourner le regard de la photo en ravalant le chagrin que j'avais passé des années à essayer d'enterrer.

J'ai survécu au cœur brisé.

J'ai survécu seule à une grossesse à haut risque dans la chambre d'amis de ma tante pendant que mon père violent me traquait pour obtenir de l'argent.

Pendant qu'Asher a signé des contrats de plusieurs millions de dollars et a souri sur les couvertures des magazines, je faisais des doubles journées, je cachais ma grossesse à mon père violent et je me demandais comment j'allais nourrir deux bébés avec moins de cinquante dollars sur mon compte bancaire. Pendant qu'Asher a signé des contrats de plusieurs millions de dollars et a souri sur les couvertures des magazines, je faisais des doubles journées, je cachais ma grossesse à mon père violent et je me demandais comment j'allais nourrir deux bébés avec moins de cinquante dollars sur mon compte bancaire.

J'ai construit une vie à partir de rien.

Asher Knight était un fantôme.

Les fantômes ne pouvaient plus me faire de mal.

En quittant la chambre, je me suis assise à la petite table de la cuisine et j'ai repoussé une pile de factures impayées avec avis final avant d'ouvrir mon ordinateur portable.

Depuis trois semaines, je postulais sans relâche à des postes en relations publiques et en communication d'entreprise.

J'avais besoin d'un vrai salaire.

J'avais besoin de stabilité.

Une douce sonnerie a résonné dans le silence de la cuisine.

Nouvel e-mail : Chicago Sports Entertainment Group – Statut de votre candidature

Mon cœur s'est immédiatement emballé.

Je l'ai ouvert d'un clic, mes yeux parcourant le message si vite que les mots se sont brouillés.

Chère Madame Carter,

Nous avons été très impressionnés par votre portfolio et votre solide expérience en gestion de crise. Nous souhaitons accélérer votre processus de recrutement pour un entretien concernant le poste de responsable principale des relations publiques. Ce poste supervise les relations avec les joueurs, leur formation aux médias et la protection de l'image de notre franchise principale. Le salaire ainsi que les avantages sociaux complets figurent dans le document ci-joint.

Un rire surpris m'a échappé.

Le salaire indiqué dans le P*F joint représentait plus d'argent que je n'en avais jamais vu de toute ma vie.

C'était le traitement médical de ma mère.

C'était un quartier plus sûr pour mes jumeaux.

C'était l'avenir que je m'efforçais de leur offrir.

« Oui », ai-je murmuré tandis que les larmes remplissaient mes yeux. « Merci, mon Dieu. Oui. »

J'ai fait défiler l'écran pour ouvrir le document de présentation joint.

Le sourire a disparu de mon visage.

Tout en haut du document se trouvait un logo argenté et bleu.

Les Chicago Wolves.

Mon pouls a vacillé.

Lentement, j'ai continué à faire défiler le document.

Je suis passée devant l'organigramme.

Devant les profils des joueurs.

Jusqu'à arriver au capitaine de l'équipe.

Asher Knight.

Pendant un instant, j'ai oublié comment respirer.

Il y a cinq ans, je l'ai aimé de tout ce que j'avais.

Il est monté dans un avion et a disparu de ma vie au moment où j'avais le plus besoin de lui. Pendant que le monde célébrait son ascension vers le statut de star du hockey, j'élevais seule nos jumeaux, me battant pour survivre avec des factures impayées qui s'accumulaient.

Il a brisé mon cœur.

Et maintenant, le destin voulait que je travaille pour lui.

Le mot « non » est à peine sorti de mes lèvres que mon regard s'est posé sur les factures en retard éparpillées sur la table de ma cuisine.

Électricité, loyer, frais médicaux.

La réalité m'a frappée de plein fouet.

Je ne pouvais pas laisser passer cette opportunité.

J'ai fermé les yeux et j'ai laissé échapper un long souffle.

Que je veuille revoir Asher Knight ou non, j'avais besoin de ce travail.