CHAPITRE 1

[Point de vue de Sienna]

Mon fils adorait l'homme que je détestais.

Chaque matin, Ryder, cinq ans, se réveillait en parlant d'Asher Knight comme si ce dernier contrôlait le soleil et plaçait lui-même chaque étoile dans le ciel. Malheureusement pour moi, aujourd'hui n'a pas fait exception. Sauf que, cette fois, au lieu de se contenter de vanter son héros, Ryder a apparemment décidé de le défendre à coups de poing.

« Il a mordu un autre enfant, madame Carter », a annoncé le directeur de l'école primaire en se frottant le front.

J'ai fixé le directeur Bennett, assis de l'autre côté de son bureau.

Avant même que je puisse ouvrir la bouche, Ryder a bondi de sa chaise.

« Je ne l'ai pas mordu ! a-t-il protesté. Je l'ai juste plaqué contre les casiers. C'était un plaquage parfait. »

Ses cheveux noirs partaient dans tous les sens, comme s'il venait de survivre à une tornade.

« Ryder, ça suffit », ai-je dit doucement en me pinçant l'arête du nez. Puis je me suis tournée vers le directeur. « Je suis sincèrement désolée, monsieur Bennett. Ryder est généralement très gentil. Pouvez-vous m'expliquer ce qui s'est passé ? »

Le directeur a poussé un long soupir.

« Un garçon de sa classe lui a dit qu'Asher Knight était surestimé et que les Chicago Wolves n'avaient aucune chance de remporter les séries éliminatoires. Votre fils a pris ça pour une déclaration de guerre. »

J'ai brièvement fermé les yeux tandis qu'un mal de tête commençait à poindre.

Être mère célibataire était déjà suffisamment difficile. Entre les factures impayées, les frais médicaux de ma mère et l'éducation de mes jumeaux, la dernière chose dont j'avais besoin, c'était que mon fils se batte à l'école parce que quelqu'un avait osé critiquer la plus grande star du hockey du pays.

« Je vous présente encore mes excuses, ai-je dit. Cela ne se reproduira plus. »

« Je l'espère bien », a répondu le directeur Bennett.

Ryder a marmonné quelque chose entre ses dents.

J'ai préféré ne pas chercher à savoir quoi.

J'ai pris sa petite main moite dans la mienne et l'ai emmené jusqu'au parking.

Mon téléphone a vibré dans mon sac. Un message de Lando est apparu à l'écran.

Lando : Comment s'est passée la réunion avec le directeur ? Tu veux que je passe chercher les jumeaux après le travail ?

Un sourire m'a échappé malgré moi.

Moi : Tout va bien, merci. Je te tiens au courant si j'ai besoin d'aide.

Lando nous a donné un coup de main pendant des années. Entre les rendez-vous médicaux de ma mère et mon emploi du temps impossible, je ne savais pas comment j'aurais fait sans lui.

Le trajet du retour s'est déroulé presque normalement, si l'on exceptait Ryder, qui n'a cessé de parler de son joueur préféré et de la bagarre du matin.

« Il a dit que le tir frappé d'Asher était nul, maman ! s'est plaint Ryder depuis son siège auto, les bras croisés sur sa poitrine. Mais c'est faux ! Son tir dépasse les cent soixante kilomètres à l'heure. Quand je serai grand, je tirerai aussi fort que lui. Il me faut le nouveau maillot des Wolves. Le bleu, avec le C de capitaine dessus ! »

« Ryder, nous en avons déjà parlé. Pas de hockey aujourd'hui », ai-je dit en croisant son regard dans le rétroviseur. « Et pas de nouveau maillot non plus. Nous devons faire attention à nos dépenses en ce moment. »

« Tu dis toujours ça », a-t-il grommelé.

À côté de lui, sa sœur jumelle, Riley, n'a même pas levé les yeux de son carnet de dessin.

Elle n'avait que quatre minutes de moins que son frère, mais elle se comportait parfois comme si elle avait dix-huit ans de plus.

« Tais-toi, Ryder, a-t-elle dit calmement. Maman est fatiguée. Et puis, Asher Knight ne sait même pas que tu existes. Pourquoi tu te soucies autant de ce que Lincoln pense de lui ? »

« Parce qu'il a tort ! Asher est le Seigneur de la Glace ! s'est écrié Ryder. C'est le meilleur joueur du monde ! Un jour, je le rencontrerai en personne et il signera ma crosse de hockey ! »

Chaque fois que Ryder prononçait le nom d'Asher, quelque chose se nouait douloureusement au fond de ma poitrine.

Les souvenirs refaisaient toujours surface.

J'ai serré le volant si fort que le simili cuir a grincé sous mes doigts.

Quelle ironie cruelle.

Parmi tous les sports du monde, mon fils avait choisi le hockey.

Et parmi tous les joueurs de hockey, il avait choisi Asher.

« Riley a raison, Ry, ai-je dit en m'efforçant de garder une voix neutre. Ce n'est qu'un homme que tu vois à la télévision. Concentre-toi plutôt sur tes exercices de lecture pour ce soir. »

Une heure plus tard, les jumeaux se sont installés dans le salon.

Riley a tranquillement rangé ses crayons par couleur, tandis que Ryder a boudé sur le tapis, les bras croisés.

En regardant ma fille dessiner, j'ai repensé à celle que j'étais autrefois.

Moi aussi, j'aimais l'art.

Mais la réalité a fini par étouffer ce rêve.

Je me suis dirigée vers leur chambre pour ramasser les vêtements que Ryder avait abandonnés sur le sol. Soudain, je me suis immobilisée.

Une page arrachée à un magazine de sport était scotchée au dos de la porte.

J'ai été incapable d'en détacher les yeux.

L'homme qui me fixait depuis la photographie était d'une beauté saisissante. Une barbe de quelques jours soulignait sa mâchoire carrée, et ses yeux gris acier semblaient transpercer le papier glacé.

Il ne souriait pas.

Les médias ne l'avaient pas surnommé le Seigneur de la Glace sans raison.

Dans son uniforme de capitaine des Chicago Wolves, il dégageait une assurance presque arrogante. Il semblait inaccessible, protégé par une armure invisible faite de richesse, de gloire et de succès.

Asher Knight m'a regardée depuis cette page de magazine déchirée.

Il avait vieilli.

Il avait accompli bien plus que ce que le garçon que j'avais aimé autrefois aurait osé espérer.

Et soudain, tous les souvenirs me sont revenus.

Il fut un temps où Asher Knight était bien plus qu'une star du hockey.

C'était le garçon qui partageait avec moi un hamburger bon marché dans un petit restaurant parce que nous n'avions pas les moyens de commander autre chose.

C'était celui qui me serrait contre lui dans l'obscurité en me promettant que son avenir n'aurait aucun sens si je n'en faisais pas partie.

C'était tout mon univers.

Jusqu'au jour où il a cessé de l'être.

Une dispute violente a tout fait voler en éclats. Il a choisi de prendre un avion pour l'étranger, de poursuivre une carrière prometteuse et de fréquenter une riche mondaine plutôt que de rester avec la fille issue du mauvais côté de la ville.

J'ai enfin détourné les yeux de la photographie et ravalé la douleur que je m'efforçais d'enterrer depuis des années.

J'ai survécu à notre rupture.

J'ai survécu à une grossesse à haut risque, seule, dans la chambre d'amis de ma tante, tandis que mon père violent me traquait pour me soutirer de l'argent.

Pendant qu'Asher signait des contrats à plusieurs millions de dollars et souriait à la une des magazines, j'enchaînais les doubles journées, tentais d'échapper à mon père et me demandais comment j'allais nourrir deux bébés avec moins de cinquante dollars sur mon compte bancaire.

J'ai dû tout construire de mes propres mains, sans lui.

Asher Knight appartenait au passé.

Ce n'était plus qu'un fantôme.

Et les fantômes ne pouvaient plus me faire de mal.

J'ai quitté la chambre et me suis installée à la petite table de la cuisine. J'ai écarté une pile de factures portant la mention « dernier avis avant recouvrement », puis j'ai ouvert mon ordinateur portable.

Depuis trois semaines, j'envoyais des candidatures sans relâche pour des postes dans les relations publiques et la communication d'entreprise.

J'avais besoin d'un salaire décent.

J'avais besoin de stabilité.

Une petite sonnerie a retenti dans le silence de la cuisine.

Nouvel e-mail : Chicago Sports Entertainment Group – Statut de votre candidature

Mon cœur s'est emballé.

J'ai cliqué sur le message et parcouru les lignes si vite que les mots ont fini par se brouiller devant mes yeux.

Chère Madame Carter,

Votre portfolio et votre solide expérience en gestion de crise ont particulièrement retenu notre attention. Nous souhaitons accélérer votre processus de recrutement et vous inviter à un entretien pour le poste de responsable principale des relations publiques.

Ce poste implique notamment la gestion des relations avec les joueurs, la préparation de ces derniers aux interventions médiatiques et la protection de l'image de notre franchise phare. Vous trouverez en pièce jointe un document détaillant la rémunération et l'ensemble des avantages proposés.

Un rire incrédule m'a échappé.

Le salaire indiqué dans le P*F joint dépassait tout ce que j'avais jamais gagné de ma vie.

C'était la possibilité de financer les soins de ma mère.

C'était la chance d'offrir à mes jumeaux un logement dans un quartier plus sûr.

C'était l'avenir que je me battais pour leur donner depuis leur naissance.

« Oui », ai-je murmuré, les yeux embués de larmes. « Merci, mon Dieu. Oui. »

J'ai ouvert la pièce jointe et fait défiler le document de présentation.

Mon sourire s'est peu à peu effacé.

Tout en haut de la page figurait un logo argenté et bleu.

Les Chicago Wolves.

Mon pouls s'est affolé.

Lentement, j'ai poursuivi ma lecture.

Je suis passée devant l'organigramme, puis devant les profils des joueurs.

Jusqu'à arriver à celui du capitaine de l'équipe.

Asher Knight.

Pendant quelques secondes, je n'ai plus réussi à respirer.

Il y a cinq ans, je l'aimais de tout mon cœur.

Puis il a pris un avion et disparu de ma vie au moment précis où j'avais le plus besoin de lui. Tandis que le monde célébrait son ascension fulgurante au sommet du hockey professionnel, j'élevais seule nos jumeaux et tentais de survivre aux factures qui s'accumulaient.

Il m'a brisé le cœur.

Et maintenant, le destin semblait décidé à me jouer un tour cruel : j'étais sur le point de travailler pour lui.

« Non », ai-je soufflé à peine.

Mon regard a glissé vers les factures éparpillées sur la table.

L'électricité.

Le loyer.

Les frais médicaux.

La réalité m'a rattrapée brutalement.

Je ne pouvais pas me permettre de refuser cette opportunité.

J'ai fermé les yeux et laissé échapper un long soupir.

Que je veuille revoir Asher Knight ou non, j'avais besoin de ce travail.