Chapitre 5 Plus de retour en arrière

Elowen fixait le titre du site people sur son téléphone, l’estomac noué tandis que les mots se brouillaient légèrement. « Des fissures dans le conte de fées Voss ? Des sources proches du couple évoquent une séparation. » C’était trop tôt pour ce genre d’exposition, trop cru. Elle posa l’appareil sur la table basse de Lirien et se massa les tempes, essayant de rassembler ses pensées au milieu du chaos grandissant.

Lirien prit le téléphone et fit défiler l’article, le front plissé. « C’est l’œuvre de Kaelron, non ? Il fait circuler des histoires pour te faire passer pour l’instable pendant qu’il joue les maris dévoués. Il faut prendre les devants sur ce récit. »

« Tu as raison, acquiesça Elowen, d’une voix teintée d’une lassitude qu’elle ne parvenait pas à masquer. Mais répondre au feu par le feu n’est pas ma façon de faire. Je veux juste que ça se termine proprement pour pouvoir me concentrer sur ma reconstruction. Ce casting de mannequinat la semaine prochaine me semble être mon premier vrai pas en avant. Mon contact m’a dit qu’ils cherchaient quelqu’un au visage frais pour leur nouvelle campagne — des femmes fortes et indépendantes qui ont une histoire à raconter. »

Lirien lui sourit avec encouragement en lui rendant le téléphone. « Et tu en as une sacrément bonne maintenant. Sers-t’en pour t’alimenter, pas pour te définir. Quant à l’invitation de Draven… qu’est-ce que tu en penses ? Un déjeuner pourrait te donner plus de poids, surtout avec Kaelron qui surveille tes moindres mouvements. »

Elowen soupira et se laissa aller contre les coussins du canapé. « Une partie de moi veut refuser pour garder les choses simples. Mais il avait l’air sincère hier soir, et s’il propose un vrai soutien pour les soins de papa sans exiger que je vende mon âme, ça vaut peut-être la peine d’explorer. J’en ai assez de me sentir prisonnière du monde de Kaelron. »

« Alors vas-y, déclara Lirien avec fermeté. Mais reste sur tes gardes. Choisis un endroit public et raconte-moi tout après. Tu as du bon sens, Ellie. Fais-lui confiance. »

Le reste de la journée passa dans un tourbillon de paperasse et d’appels téléphoniques. Elowen rencontra brièvement son avocate pour déposer la demande officielle de divorce. Les questions efficaces de la professionnelle l’aidèrent à se sentir davantage maîtresse de la situation. « Nous le ferons signifier dans la semaine, lui assura l’avocate. Avec les preuves que vous avez fournies, sa position est fragile. Restez forte et n’engagez pas de discussion directe s’il vous recontacte. »

Le lendemain matin, Elowen se retrouva dans un café chic et discret non loin du centre-ville, attendant Draven. Elle avait choisi une table en terrasse où la lumière matinale filtrait à travers des plantes en pot, offrant un sentiment d’ouverture. Quand il arriva, pile à l’heure, il avait tout du dirigeant imposant dans sa chemise marine impeccable et son pantalon élégant, mais son expression s’adoucit visiblement lorsqu’il l’aperçut.

« Elowen, la salua-t-il en tirant la chaise en face d’elle. Je suis content que vous soyez venue. Comment tenez-vous le coup avec tout ce qui se passe ? »

Elle esquissa un petit sourire tandis qu’ils s’installaient, le serveur prenant leur commande de cafés et de viennoiseries légères. « C’est intense. Kaelron m’a appelée hier soir, essayant de me culpabiliser pour que je revienne. Et ce matin, les rumeurs circulent déjà en ligne. On dirait qu’il ne peut pas lâcher prise sans contrôler le récit. »

La mâchoire de Draven se crispa légèrement, une lueur de désapprobation traversant son visage. « Il a toujours été plus de l’apparence que de la substance. J’observe son entreprise couper les coins et promettre monts et merveilles depuis des années. S’il en est réduit à la manipulation publique, c’est qu’il se sent acculé. » Il marqua une pause quand leurs cafés arrivèrent, puis poursuivit d’une voix plus basse : « Mon offre tient toujours. Une protection pour votre père, des introductions dans le milieu. En échange, toute information que vous pourriez avoir sur ses partenariats récents m’aiderait à sécuriser mes propres opérations. »

Elowen remua le sucre dans sa tasse, soutenant son regard avec assurance. « J’apprécie la franchise. La plupart des gens dans votre position tourneraient autour du pot avec du jargon corporate. Dites-moi, Draven, pourquoi moi précisément ? Vous pourriez engager des enquêteurs ou le mettre sous pression par d’autres voies. »

Il se cala contre son dossier, réfléchissant à sa question avec une sincère attention. « Parce que vous n’êtes pas seulement une ex-femme dans cette équation. Vous avez vécu tout ça. Vous comprenez le côté humain de ses décisions, ce que les chiffres sur un tableur ne montrent pas. Et franchement ? Après vous avoir rencontrée, je respecte la façon dont vous gérez la situation. Peu de gens quittent ce genre de vie la tête haute. »

Voilà qu’il revenait — cette chaleur subtile dans sa voix, ni insistante ni séductrice, mais appréciative d’une manière qui la faisait se sentir vraiment vue. Ce n’était pas l’étincelle d’une romance immédiate ; cela ressemblait davantage au début d’une connexion fondée sur une compréhension partagée et une force tranquille. Elle se surprit à se détendre dans la conversation malgré les circonstances.

« Je l’ai entendu mentionner quelques accords, admit-elle après un instant. Quelque chose à propos de fournisseurs étrangers qui contournent les normes de conformité. Et il pousse fort pour une fusion qui semble risquée. Mais je ne suis pas là pour le détruire, Draven. Je veux seulement ma liberté. »

« La liberté, c’est exactement ce que je propose de vous aider à obtenir, répondit-il, ses yeux s’attardant un instant de plus sur les siens. Pas de destruction requise de votre part. Nous gérons le côté affaires, vous vous concentrez sur votre avenir. En parlant de ça, j’ai entendu par mes contacts que vous explorez de nouveau le mannequinat. Il y a un gala le mois prochain où plusieurs grandes agences seront en repérage. Je serais ravi de vous mettre sur la liste des invités. »

Elowen haussa un sourcil, une pointe d’amusement perçant enfin. « Vous faites vraiment bien vos recherches. Ça pourrait m’être utile, en effet. Merci. Mais je tiens à regagner ma place par moi-même, pas simplement grâce à des relations. »

Draven hocha la tête avec respect. « Compris. Le succès mérité dure plus longtemps de toute façon. Vous êtes différente des femmes de ces milieux, Elowen. La plupart seraient restées pour la sécurité ou auraient tout tenté pour le dépouiller. Votre approche… elle est rafraîchissante. »

Ils s’attardèrent autour de leur repas, la conversation glissant des affaires vers des sujets plus légers — leurs destinations de voyage préférées d’avant son mariage, les livres qui les avaient inspirés, et même un rire partagé sur des événements d’entreprise catastrophiques auxquels ils avaient tous deux assisté. La chimie entre eux se construisait lentement, comme une discussion qui coulait naturellement sans intensité forcée. Draven écoutait plus qu’il ne parlait, ses questions étaient réfléchies, et Elowen se surprit à se confier sur ses rêves étouffés d’une manière qu’elle n’avait faite avec personne d’autre qu’avec Lirien.

Au moment de partir, Draven consulta sa montre. « J’ai une réunion bientôt, mais cette entrevue a été productive. Réfléchissez au gala. Et si Kaelron monte d’un cran, appelez-moi. Sans pression, juste du soutien. »

« Je le ferai », promit-elle en se levant en même temps que lui. Pendant un bref instant, sa main effleura la sienne tandis qu’il l’aidait à ajuster sa chaise, un geste simple qui témoignait de plus d’égards que Kaelron n’en avait montré en des mois. Cela laissa en elle un léger frémissement de conscience qu’elle repoussa rapidement. Trop tôt. Trop compliqué.

Elle quitta le café en se sentant un peu plus légère, se rendant directement dans un petit studio pour une revue informelle de son book avec son ancien contact. La photographe, une femme bienveillante nommée Mara, feuilleta ses anciens clichés d’un œil expert.

« Tu l’as toujours, déclara Mara chaleureusement. Cette élégance naturelle mêlée à une vraie émotion maintenant. L’objectif adore les visages qui ont une histoire. On fait des essais la semaine prochaine pour la campagne. Apporte ce feu que je vois en toi aujourd’hui. »

Elowen sortit du studio pleine d’énergie, prenant mentalement note de sa préparation. Mais alors qu’elle consultait ses messages à un feu rouge, son téléphone s’illumina d’une nouvelle alerte. Plusieurs appels manqués de sa belle-mère, suivis d’un texto qui lui glaça le sang : La famille est au courant de ta petite rencontre avec Calder. Cette trahison vous ruinera tous les deux. Viens à la maison immédiatement ou nous ferons en sorte que la presse entende tous les détails sur ton « instabilité ». 

Les mains d’Elowen se crispèrent sur le volant, le poids de l’interférence familiale s’abattant à nouveau sur elle. Avant qu’elle puisse pleinement digérer l’information, un autre appel arriva — cette fois d’un numéro inconnu avec un identifiant masqué. Elle répondit avec méfiance, la voix tranchante. « Qui est à l’appareil ? »

Une voix déformée répondit, chargée de malveillance. « Reste loin de Calder, ou les prochaines photos qui fuiteront ne seront pas aussi polies. Nous savons où séjourne ton père. »