LA FILLE QUI A ÉPOUSÉ SON ENNEMI

Emily Parker se tenait à la fenêtre de sa chambre d'enfance, contemplant le jardin envahi par les mauvaises herbes que sa mère entretenait autrefois avec tant de fierté. Les roses étaient mortes depuis des années.

C'est ce qu'ils nous ont fait, pensa-t-elle, les doigts pressés contre la vitre froide. C'est ce que les Martins nous ont pris. Ils ont volé la fierté de mon père.

Elle soupira.

Elle entendit les pas de son père avant de le voir. Lourds. Plus lents qu'autrefois. Richard Parker avait vieilli de vingt ans en quinze ans, le poids de son entreprise ruinée pesant sur ses épaules comme un fardeau physique.

"Emily," dit-il depuis le seuil. "J'ai besoin de te parler."

Elle se tourna vers la fenêtre. "À propos de quoi ?"

Hein ? S'il te plaît ? Son père ne disait jamais "s'il te plaît". Il commandait. Il exigeait. Il insistait. Il ne demandait jamais.

Emily le suivit dans le couloir sombre, ses pieds nus silencieux sur le vieux tapis. La maison avait autrefois été remplie de rires. Maintenant, seul le silence demeurait.

Richard Parker s'assit derrière son bureau, et Emily prit la chaise en face de lui. Le bois craqua sous son poids.

"Qu'est-ce qui se passe ?" demanda-t-elle.

Son père détourna le regard au lieu de croiser le sien. Emily sut immédiatement que quelque chose n'allait pas. Richard Parker n'évitait jamais le contact visuel. Il l'utilisait toujours pour montrer qui avait le contrôle.

"Il y a quelque chose que je dois te dire," dit-il. "Quelque chose que j'aurais dû te dire il y a longtemps."

Emily sentit un froid lui remonter le long de la colonne vertébrale. "Quoi ?"

"Tu sais que la famille Martins a toujours été notre ennemie," dit Richard lentement. "Tu sais qu'ils ont détruit cette famille. Ils nous ont ruinés."

"Je sais," répondit Emily d'un ton plat. "Je le sais depuis que j'ai huit ans. Tu t'es assuré de me le faire comprendre."

Elle n'avait pas voulu que les mots sortent aussi durs. Mais elle était fatiguée. Fatiguée de l'amertume qui avait consumé son père. Fatiguée de la haine qui avait défini son enfance.

Richard tressaillit.

"Je sais que j'ai été… consumé par tout ça," dit-il. "Mais je devais te faire comprendre. Je devais te faire voir ce qu'ils nous ont fait."

"Tu l'as fait," dit Emily doucement. "Je le vois tous les jours. Chaque fois que je regarde cette maison. Chaque fois que je vois Maman se cacher dans la cuisine parce qu'elle n'a pas les moyens de s'acheter de nouveaux vêtements. Je le vois."

Son père resta silencieux un long moment. Ses mains tremblaient légèrement sur le bureau.

Puis il dit : "J'ai arrangé pour que tu rencontres quelqu'un."

Hein ? Emily cligna des yeux. "Quoi ?"

"Il s'appelle James Martins," dit Richard, et les mots tombèrent comme des pierres dans le silence. "C'est le fils aîné de la famille Martins. L'héritier de leur empire. Et il va t'épouser."

Le cœur d'Emily s'arrêta.

Elle fixa son père, attendant qu'il rie. Attendant qu'il lui dise que c'était une blague. Une tentative tordue d'humour.

Il ne rit pas.

"Père," dit Emily lentement, "tu ne peux pas être sérieux."

"Je suis parfaitement sérieux."

"Tu veux que j'épouse James Martins ?" La voix d'Emily monta. "Le fils de la famille qui nous a détruits ?"

"Je sais à quoi ça ressemble—"

"Non," dit Emily en reculant du bureau. Sa chaise racla le sol. "Non. Tu n'as pas le droit de faire ça. Tu n'as pas le droit de rester assis là et de faire comme si c'était raisonnable. Ils nous ont ruinés. Ils t'ont tout pris. À Maman. À moi. Et maintenant tu veux me donner à eux ?"

Le visage de Richard se tordit. "Je ne te donne pas à eux. Je mets fin à cette guerre. La querelle nous a tout coûté. Les Martins ont accepté une fusion. Une union des familles."

"En me mariant à leur fils."

"Oui."

"Une fusion," répéta Emily, la voix tremblante. "Tu me vends aux gens qui ont détruit notre famille."

"Te vendre ?" La voix de Richard se brisa. "Emily, j'essaie de te sauver. J'essaie de sauver ce qu'il reste de cette famille. On est en train de se noyer. On se noie depuis des années. C'est la seule issue."

"Alors laissons-nous noyer," dit Emily, la voix montant. "Je préfère être pauvre et libre que riche et mariée à James Martins. Je préfère mourir de faim que porter son alliance. Je préfère mourir que devenir l'une des leurs."

Richard se leva brusquement, sa chaise raclant le sol. "Tu ne comprends pas."

"Alors explique," exigea Emily, la voix se brisant. "Explique-moi pourquoi tu ferais ça. Pourquoi me forcerais-tu dans les bras des gens qui nous ont tout pris ? Je mérite de savoir pourquoi mon père me vend comme une propriété."

Le visage de Richard se froissa, et pendant un instant Emily vit quelque chose vaciller dans ses yeux. Quelque chose qui ressemblait presque à de la peur.

"Il y a des choses que tu ne sais pas," dit-il doucement.

"Alors dis-les-moi."

"Je ne peux pas."

"Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?"

Hein. Richard ne répondit pas. Il resta simplement là, les épaules voûtées. Il avait l'air vieux. Brisé. Rien à voir avec l'homme puissant qu'il avait été autrefois.

Pour la première fois, Emily se demanda si son père n'était peut-être pas le méchant qu'elle avait toujours cru.

Peut-être était-il aussi piégé qu'elle.

"Je ne le ferai pas," dit-elle. "Je refuserai. Je m'enfuirai. Je ferai tout ce qu'il faudra."

"Les papiers sont déjà signés," dit Richard.

Emily sentit quelque chose se briser en elle. "Tu as signé un contrat pour ma main sans même me le dire ? Tu as conclu un accord qui affecte toute ma vie, et tu ne m'as même pas demandé ?"

"C'était le seul moyen. Ils avaient besoin d'une garantie. L'accord était—"

"Je me fiche de l'accord," cria Emily, les mots jaillissant de sa gorge. "Je suis ta fille. Ta fille. Comment as-tu pu me faire ça ? Comment as-tu pu me donner comme si je ne valais rien ?"

Le visage de Richard se froissa. "Emily, s'il te plaît—"

"Non," dit-elle en reculant vers la porte. "Non. Je ne ferai pas ça. Je ne serai pas vendue à l'ennemi. Tu ne peux pas m'y forcer."

Elle se retourna et courut.

Elle courut dans le couloir sombre, devant les photographies décolorées d'une famille qui avait été heureuse, devant la porte fermée de la chambre de sa mère.

"Emily ! Emily, tu sors de chez moi !" La voix de Richard résonna derrière elle. "Souviens-toi, je suis toujours ton père, et tu dois faire ce que je dis !"

Emily ne se retourna pas.

Elle courut jusqu'à sa chambre, claquant la porte derrière elle. La serrure cliqua, et elle s'appuya contre le bois, la poitrine haletante.

Puis elle cria.

Hein ! Hein ! Le son jaillit de sa gorge, brut et désespéré. Elle cria jusqu'à ce que sa gorge soit à vif, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus respirer, jusqu'à ce que les larmes commencent à couler et ne s'arrêtent plus.

Elle s'affaissa sur le sol, le dos contre la porte, les jambes se dérobant sous elle. Les sanglots secouaient son corps, violents et incontrôlables.

Je n'arrive pas à croire que ça arrive, pensa-t-elle. Je n'arrive pas à croire qu'il me fasse ça.

Elle ramena ses genoux contre sa poitrine, enroulant ses bras autour d'elle-même. Les larmes continuaient de couler, chaudes et implacables.

Pourquoi ? demanda-t-elle dans la pièce vide. Pourquoi me ferait-il ça ?

Une petite voix murmura une réponse.

Parce qu'il était désespéré. Parce qu'il ne lui restait plus rien. Parce qu'il était prêt à tout échanger — même sa fille — pour survivre.

Et c'était la vérité la plus cruelle de toutes.

Emily ne savait pas combien de temps elle resta sur le sol. Le soleil se coucha dehors, et la pièce s'assombrit.

Elle entendit des pas doux dans le couloir. Un coup léger à sa porte.

"Emily ?" La voix de sa mère, douce et inquiète. "Emily, s'il te plaît, laisse-moi entrer."

"Non," dit Emily, la voix rauque. "Va-t'en."

"Chérie, s'il te plaît—"

"J'ai dit va-t'en !"

Sa mère resta silencieuse un moment. Puis, doucement : "Je t'aime, Emily. Je suis désolée. Tellement désolée."

Emily entendit les pas de sa mère s'éloigner dans le couloir. La solitude se referma autour d'elle comme une couverture.

Elle pensa à s'enfuir. Commencer une nouvelle vie ailleurs, quelque part où les Martins ne pourraient pas la trouver.

Mais elle n'avait nulle part où aller. Pas d'argent. Pas de relations.

Je suis piégée, réalisa-t-elle. Je suis piégée dans un mariage que je n'ai pas choisi, avec un homme qu'on m'a élevée à haïr.

Et je ne peux rien y faire.

Les larmes finirent par se tarir, laissant Emily vide et creuse. Elle se releva du sol, les jambes raides et douloureuses.

Un coup doux à sa porte.

"Mademoiselle Emily," murmura une voix familière. "C'est moi. Martha."

Le cœur d'Emily se serra. Martha était la vieille servante de la famille. Elle travaillait pour les Parker depuis aussi longtemps qu'Emily s'en souvienne. C'était la seule personne qui n'avait jamais traité Emily différemment après la chute de la famille.

Lentement, Emily traversa la pièce et déverrouilla la porte.

Martha se tenait dans l'encadrement, ses cheveux gris attachés en un chignon serré, ses yeux bienveillants remplis d'inquiétude. Elle tenait un plateau avec de la nourriture et une tasse de thé chaud.

"Mademoiselle Emily," dit-elle doucement. "Tu dois manger."

"Je n'ai pas faim."

"Je n'ai pas demandé si tu avais faim," dit Martha fermement. "J'ai dit que tu dois manger. Il y a une différence."

Malgré tout, Emily sentit l'ombre d'un sourire tirer ses lèvres. "Hmph. Tu sais toujours quoi dire."

Martha sourit. "Quelqu'un doit le faire. Ta mère est nulle à ça, et ton père ne peut même plus se regarder dans le miroir ces jours-ci."

Emily s'écarta. "Entre."

Martha entra dans la pièce, posant le plateau sur la petite table. Elle versa le thé, ajoutant juste la bonne quantité de sucre et de lait — exactement comme Emily l'aimait.

Emily la regarda, quelque chose lui faisant mal dans la poitrine. "C'est lui qui t'a envoyée ?"

"Ton père ?"

"Oui."

Martha secoua la tête. "Il ne sait pas que je suis ici. Il est dans son bureau, à ruminer. Ta mère est dans sa chambre, en train de pleurer. C'est un bel état de choses dans cette maison ce soir."

Emily s'assit au bord de son lit, ramenant ses genoux contre sa poitrine. "Je ne peux pas le faire, Martha. Je ne peux pas l'épouser."

Martha resta silencieuse un moment. Puis elle s'assit à côté d'Emily, ses vieux os craquant.

"Je sais que tu ne veux pas entendre ça," dit-elle doucement. "Mais j'ai travaillé pour les Parker pendant quarante ans. J'ai vu ton père construire son entreprise. Je l'ai vu la perdre. Et j'ai vu la haine entre nos familles consumer tout le monde."

"Martha—"

"Je ne dis pas que tu devrais épouser James Martins," dit Martha rapidement. "Je dis que parfois la vérité est plus compliquée que ce qu'on veut croire."

Emily fronça les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Hmmm. Les yeux de Martha vacillèrent avec quelque chose — de la connaissance, peut-être, ou de la peur. Elle jeta un coup d'œil nerveux autour d'elle, comme si elle craignait que quelqu'un n'écoute.

"J'ai vu des choses au fil des années," murmura-t-elle. "Des choses qui ne collaient pas. Des documents qui apparaissaient de nulle part. Des gens qui n'avaient rien à faire dans la maison et qui se présentaient à des heures étranges. Et ton père… ton père n'a plus jamais été le même après le scandale."

"De quoi tu parles ?"

Martha tendit la main et prit celle d'Emily. Ses doigts étaient fins et usés, mais sa poigne était étonnamment forte.

"Je ne connais pas tous les détails," dit-elle. "Mais je sais que quelqu'un cache la vérité depuis très longtemps. Et je pense que ton père en sait plus qu'il ne te le dit."

Le cœur d'Emily s'emballa. "Quelle vérité ?"

Hein ? Elle se pencha en avant, désespérée d'obtenir des réponses.

Martha secoua la tête. "Je ne peux pas en dire plus. Pas encore. Mais si tu veux des réponses, tu dois les chercher toi-même. Il y a des dossiers dans le bureau de ton père. De vieux dossiers. Une fois qu'il pense que personne ne le sait."

"Pourquoi me dis-tu ça ?"

Martha croisa son regard, et il y avait quelque chose d'ancien et de triste dans ses yeux. "Parce que je t'ai vue grandir, Mademoiselle Emily. Je t'ai vue porter le poids de la haine de cette famille sur tes épaules. Et je crois que tu mérites de connaître la vérité avant de prendre des décisions sur ton avenir."

Emily resta silencieuse, assimilant les paroles de Martha.

Puis elle dit : "Merci. Je ne sais pas quoi faire de cette information, mais… merci."

Martha sourit tristement. "Tu es une bonne fille, Mademoiselle Emily. Ne laisse pas la colère de cette famille te détruire."

Elle se leva, se dirigeant vers la porte. Ses articulations craquèrent en marchant.

"Martha," appela Emily. "Pourquoi restes-tu ? Avec tout ce qui s'est passé, pourquoi continues-tu à travailler pour nous ?"

Martha s'arrêta, la main sur le cadre de la porte. Elle resta silencieuse un long moment.

Puis, doucement : "Parce que quelqu'un doit se souvenir de qui vous étiez avant que la haine ne prenne le dessus. Et parce que je crois que la vérité finira par libérer tout le monde."

Elle partit, refermant doucement la porte derrière elle.

Emily fixa la porte fermée, l'esprit en ébullition.

La vérité, pensa-t-elle. Quelle est la vérité ? Qu'est-ce qui m'a été caché pendant toutes ces années ?

Elle pensa aux paroles de sa mère plus tôt. À la peur de son père. Aux boîtes dans le bureau qu'il ne laissait personne toucher.

Et si les Martins ne nous avaient pas détruits ?

La question résonna dans son esprit, impossible et terrifiante.

Hein. Cela allait à l'encontre de tout ce qu'on lui avait enseigné. Tout ce qu'elle avait cru pendant quinze ans.

Mais s'il y avait ne serait-ce qu'une chance que tout ce qu'on lui avait dit soit faux… elle devait savoir.

Elle ne pouvait pas épouser James Martins sans connaître la vérité.