Chapitre 1:La Lattre

L'enveloppe était lourde.

Elena Marchetti la retourna entre ses mains, les sourcils froncés. Le papier était épais et luxueux, le genre de papier qu'on ne trouvait pas dans les lettres de refus qu'elle recevait depuis des semaines. Ce genre de papier n'avait rien à faire dans son minuscule appartement, avec son robinet qui fuyait et ses factures impayées.

Le nom de l'entreprise était gravé en lettres dorées.

ASHWORTH TECHNOLOGIES.

Elle fixa les mots, perplexe. Elle n'avait jamais entendu parler de cette entreprise.

Elle retourna l'enveloppe une nouvelle fois. Aucune adresse d'expéditeur, aucune explication. Seulement son nom et son adresse, imprimés dans une police élégante qui semblait à elle seule coûter plus cher que son loyer mensuel.

Elle aurait dû l'ouvrir. Pourtant, elle n'en fit rien.

Elle la posa sur le lit, puis resta assise à la regarder. Les lettres dorées reflétaient faiblement la lumière qui filtrait par sa fenêtre fissurée. Elles brillaient presque, comme si elles se moquaient d'elle.

Dehors, la ville continuait de vivre. Les voitures passaient, les piétons se pressaient sur les trottoirs et chacun semblait avoir une destination, une raison d'avancer.

Elena, elle, restait immobile.

Cela faisait un moment qu'elle était assise ainsi lorsque son téléphone vibra. Elle l'ignora. Elle savait déjà qui l'appelait. Madame Calloway, probablement. Elle voulait savoir si Elena avait trouvé du travail, si elle mangeait correctement, si elle allait bien.

Mais Elena n'allait pas bien. Cela faisait longtemps qu'elle n'allait plus bien.

Elle observa son appartement. La peinture qui s'écaillait sur les murs, la fenêtre abîmée, les lettres de refus empilées sur la petite table de la cuisine. Chacune lui rappelait la même vérité : l'intelligence ne suffisait pas toujours. Être la meilleure de sa promotion ne servait à rien lorsqu'on n'avait aucune relation, aucune famille influente, personne sur qui compter.

Elle avait obtenu son diplôme trois semaines plus tôt, major de sa promotion, avec des notes presque parfaites. Pourtant, elle n'avait toujours pas de travail.

Toutes les entreprises auxquelles elle avait envoyé sa candidature l'avaient rejetée. Tous les postes pour lesquels elle avait passé un entretien avaient été attribués à quelqu'un d'autre. À des candidats dont le père travaillait dans le secteur, dont la mère connaissait un directeur ou qui avaient des relations capables de leur ouvrir des portes.

Elena n'avait rien de tout cela. Elle n'avait personne pour lui tendre la main si elle tombait, personne pour lui garantir un avenir meilleur.

Elle n'avait que Havenwood.

Et c'était déjà beaucoup trop pour elle.

Havenwood Home. L'orphelinat qui l'avait accueillie dès sa naissance. Ce vieux bâtiment délabré, situé dans l'un des quartiers les plus pauvres de la ville, était le seul foyer qu'elle ait jamais connu. Elle y avait grandi pendant vingt-trois ans, entourée d'enfants qui, comme elle, n'avaient personne d'autre.

Aujourd'hui, l'endroit tombait en ruine.

Le toit fuyait, le chauffage faisait un bruit inquiétant et des fissures lézardaient les murs. En hiver, les enfants grelottaient sous leurs couvertures. En été, la chaleur rendait leurs chambres presque insupportables.

Madame Calloway faisait tout ce qu'elle pouvait pour maintenir l'orphelinat à flot. Elle s'était battue pendant des années pour offrir aux enfants un endroit où vivre, mais sa bonne volonté ne suffisait plus. Les factures s'accumulaient, les dons se faisaient de plus en plus rares et la banque menaçait de saisir le bâtiment.

Havenwood était en train de mourir, et Elena était incapable de le sauver.

Elle avait pourtant essayé. Elle avait rempli des demandes de subventions, envoyé des lettres à de riches donateurs, sollicité de l'aide auprès de fondations et supplié tous ceux qui pouvaient éventuellement intervenir. Elle avait épuisé ses idées, son énergie et presque toutes ses économies.

Mais rien n'avait changé.

Elle se sentait inutile, impuissante, incapable de venir en aide aux seules personnes qui comptaient vraiment pour elle.

Son téléphone vibra de nouveau. Cette fois, elle le prit.

Un message de Madame Calloway s'affichait à l'écran.

« Le toit fuit encore. Nous avons besoin d'aide. »

Elena ferma les yeux.

Elle pensa aux enfants, à leurs petits visages souriants lorsqu'elle venait leur rendre visite, à ceux qui couraient vers elle en criant son nom et à ceux qui la regardaient avec une confiance qui lui brisait le cœur. Pour eux, elle était quelqu'un. Ils croyaient qu'elle pouvait arranger les choses, qu'elle finirait par trouver une solution.

Mais elle n'était pas leur espoir. Pas cette fois.

Elle reposa son téléphone et tourna les yeux vers l'enveloppe.

Elle ne savait pas combien de temps elle resta ainsi. Quelques minutes, peut-être plusieurs heures. Le temps semblait s'être arrêté. Le soleil disparut derrière les immeubles, et son appartement s'enfonça peu à peu dans l'obscurité. Elle n'alluma pas la lumière. Elle continua simplement de fixer l'enveloppe.

Ashworth Technologies.

Elle n'avait jamais entendu parler de cette entreprise, mais quelque chose dans cette lettre la mettait mal à l'aise. Elle ne savait pas pourquoi. Peut-être était-ce le papier trop luxueux, l'absence d'adresse d'expéditeur ou cette impression étrange que cette enveloppe n'aurait jamais dû arriver jusqu'à elle.

Elle aurait dû la jeter. Faire comme si elle ne l'avait jamais reçue. Se concentrer sur la recherche d'un emploi ordinaire, trouver un salaire stable et essayer de rembourser, d'une manière ou d'une autre, tout ce que Havenwood avait fait pour elle.

Elle aurait dû être raisonnable.

Pourtant, sa main finit par se tendre vers l'enveloppe. Elle la saisit, glissa un doigt sous le rabat et l'ouvrit.

À l'intérieur se trouvait une seule feuille de papier épais, surmontée du même en-tête doré.

« Mademoiselle Marchetti,

Nous avons étudié votre parcours universitaire et estimons que vous pourriez être une candidate intéressante pour une opportunité exceptionnelle. Nous vous invitons à vous présenter à un entretien à l'adresse indiquée ci-dessous. Votre transport sera pris en charge.

Cordialement,

P. Ashworth. »

Elena relut la lettre, puis la relut encore une fois, comme si les mots finiraient par prendre un autre sens.

Une opportunité exceptionnelle.

Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?

Elle examina l'adresse. Le bâtiment se trouvait dans le quartier le plus huppé de la ville, un endroit qu'elle n'avait jusqu'alors admiré que de loin. Une immense construction de verre et d'acier, symbole d'un monde auquel elle n'avait jamais eu accès.

Son regard revint à la signature.

P. Ashworth.

Elle ignorait qui était cette personne, ce qu'elle lui voulait et pourquoi une entreprise aussi prestigieuse s'intéressait soudain à son dossier.

Elle ne savait rien.

Mais une certitude s'imposa à elle : sa vie était sur le point de changer.

Cette pensée aurait dû la réjouir. Au lieu de cela, elle ressentit une inquiétude sourde, comme si elle venait de mettre le pied sur un chemin dont elle ne pouvait pas encore apercevoir la destination.

Elle ne téléphona pas ce soir-là.

Elle replia soigneusement la lettre, la remit dans son enveloppe et la posa sur sa table de chevet, juste à côté de son lit. Elle voulait pouvoir la voir dès qu'elle ouvrirait les yeux.

Puis elle s'allongea et fixa le plafond.

Elle pensa à Havenwood, aux enfants, à Madame Calloway, qui l'avait élevée depuis sa naissance. C'était elle qui lui avait appris à lire, qui l'avait consolée après ses cauchemars et qui lui répétait chaque soir qu'elle était spéciale, qu'elle était destinée à accomplir de grandes choses.

Elena avait toujours voulu lui donner raison.

Mais à quoi servaient les diplômes et les bonnes notes lorsque l'endroit qui lui avait tout donné risquait de disparaître ? À quoi servait son intelligence si elle ne pouvait même pas trouver un emploi pour aider les enfants qui comptaient sur elle ?

Elle pensa au toit qui fuyait, au vieux chauffage et aux comptes bancaires presque vides. Puis elle regarda l'enveloppe.

Une opportunité exceptionnelle.

Elle ferma les yeux, mais le sommeil ne vint pas.

Le lendemain matin, elle fut réveillée par les vibrations de son téléphone. Elle le saisit sur la table de chevet et découvrit un nouveau message de Madame Calloway.

« Le toit s'est encore aggravé. Nous avons dû installer les enfants dans la salle commune. Ils ont peur. Je ne sais plus quoi faire. »

Elena relut le message, la gorge serrée.

Elle imagina les petits rassemblés dans la salle commune, certains en pleurs, d'autres essayant de se rassurer mutuellement. Elle connaissait leurs visages, leurs petites habitudes et leurs peurs. Elle savait que certains d'entre eux avaient déjà vécu suffisamment de choses difficiles pour leur âge.

Ils méritaient mieux que cela.

Ils méritaient un toit solide, des lits chauds et la possibilité de grandir sans craindre de perdre leur maison.

Elena ne pouvait pas les abandonner.

Elle se redressa, attrapa l'enveloppe et en sortit la lettre. Ses yeux se posèrent sur le numéro de téléphone imprimé au bas de la page.

Elle hésita quelques secondes.

Et si c'était une arnaque ? Et si cette mystérieuse entreprise cherchait à profiter de son désespoir ? Elle n'avait ni argent ni relations pour se défendre contre des gens puissants. Elle ne pouvait pas se permettre de prendre une mauvaise décision.

Mais pouvait-elle vraiment se permettre de laisser passer cette chance sans même essayer ?

Elle prit son téléphone, composa le numéro et porta l'appareil à son oreille.

La sonnerie retentit une première fois.

Puis une deuxième.

À la troisième, elle faillit raccrocher.

Soudain, une voix masculine répondit. Froide, nette et parfaitement maîtrisée.

— Mademoiselle Marchetti, dit l'homme. Je vous attendais.

Elena retint son souffle.

Comment savait-il qu'elle allait appeler ?

Et surtout, depuis combien de temps attendait-il qu'elle le fasse ?