K5

CLAUDINE

Pinagmasdan ni Claudine ang kanyang sarili sa salamin. Nakasuot siya ng fitted dress na may slit sa kanang bahagi ng hita niya. Kitang-kita ang magandang kurba ng kanyang katawan. Litaw din ang kanyang cleavage na talaga namang nakaaakit tingnan.

Kaunting make-up lang ang inilagay niya sa kanyang mukha ngunit napakaganda na niya. Tila isang modelo o sikat na artista ang gandang mayroon si Claudine.

"Napakaganda mo talaga, Claudine. Ang ganda ng kombinasyon ng daddy at mommy mo. Sayang nga lang, nag-iisang anak ka lang nila. Kumalat na sana ang lahi niyo kung nagkaroon ka pa ng kahit isa o dalawang kapatid," wika ni aling Liza nang silipin siya nito sa kanyang kuwarto.

Mahina siyang tumawa. "Kaya nga po eh. Malungkot ang maging only child. Pero 'di bale na, kapag bubuo ako ng pamilya, tatlo hanggang lima ang gusto kong anak."

Tumawa si aling Liza. "Wala namang masamang magkaroon ng madaming anak basta kayang buhayin. Mas maigi ngang madaming anak kapag may pera. Mas masaya ang pamilya."

Hinintay ni Claudine na sumapit ang alas tres ng hapon bago siya nagtungo sa bahay ng pamilya ni River. Maraming mga tao doon lalo na ang mga matatanda. Naroon din ang mga kaibigan ni River at iba pang mga negosyante. Sari-saring magagandang sasakyan ang naroon.

"You look so dámn beautiful, Claudine."

Nilingon niya kung sino ang nagsalita. Si River pala. Napakaguwapo ng binata sa suot nitong suit. May lahi kasing banyaga si River dahil sa kanyang ama. Kaya ganoon na lang kaguwapo ang binata. Kulay asul ang mga mata nito.

"Well, ganoon talaga kapag pinanganak na maganda. Lalong gumaganda habang lumilipas ang araw," wika niya sabay hagikhik.

Tumikhim si River. "Papunta na sina Hunter at Ryan dito. Malapit na raw sila. Huwag kang aalis, ha? Baka umuwi kang bigla sa bahay niyo."

Mahina siyang tumawa. "At bakit naman ako aalis? Pakialam ko ba sa lalaking iyon? Hiwalay na kami. Oo sabihin na nating kasal pa rin kami sa papel pero so what? Doon na siya kay Stella niya. Wish ko lang na sana, magustuhan siya ng babaeng iyon para maging masaya na ang buhay niya. Mukha kasi siyang aso pagdating kay Stella."

Natawa si River. "Baliw na baliw siya kay Stella. Halika na muna sa loob. Tingnan mo si lola doon."

Sumunod siya sa binata. Nakita niya ang lola ni River na nakaupo sa wheelchair habang may katabi itong personal caregiver. Sobrang tanda na rin ng lola ni River kaya hindi na makalakad at makagalaw ng ayos.

"Alam mo, kung kukunin na sa akin si lola, tanggap ko na at hindi na ako hihiling pa na tumagal siya dito. Nakita ko kasi siyang nahihirapan na. At ang sabi niya sa akin, gusto na niyang magpahinga. Kaya pinaghandaan ko talaga ang birthday niyang ito. Para kung sakali mang ito ang huli, magiging memorable ito," wika ni River bago malungkot na ngumiti.

Hinawakan niya sa braso ang binata. "Tama iyan. Tanggapin mo na lang. Mas magaan kasi sa dibdib iyon. Ganoon naman kasi talaga. Lahat tayo, tatanda. Lahat tayo, mawawala sa mundong ito."

"Tama ka, Claudine. Kaya ikaw, huwag mong sayangin ang buhay mo sa taong hindi ka naman kayang pahalagahan. Doon ka sa taong kaya kang mahalin ng higit pa sa pagmamahal na kaya mong ibigay," wika ni River bago ngumiti ng matamis.

Napakurap siya bago ngumiti ng alanganin. Bigla niyang naalala ang sinabi sa kanya ni Sarah. Na mayroong gusto sa kanya si River.

HUNTER

NANG MAKARATING sila sa malaking bahay ng pamilya ni River, hinanap ng kanyang paningin ang kanyang kaibigan. Nilibot niya ang tingin niya sa malawak na bakuran ng kanyang kaibigan kung saan hindi malalaman kaagad na bakuran iyon. Masyadong maganda kasi ang pagkaka-set up ng catering services na kinuha ni River.

Napakaraming magagandang bulaklak ang nakatanim doon dahil mahilig sa mga bulaklak ang lola ni River.

"Si Claudine ba iyon? Iyong kausap ni River?" bulalas ni Ryan.

Tiningnan niya kung saan nakaturo ang kanyang kaibigan. Namilog ang kanyang mga mata nang makita ang asawang si Claudine. Masaya itong nakikipagtawanan kay River.

Nadako ang tingin niya sa magandang katawan ni Claudine. Pati na rin ang tila nagliliwanag na ganda nito.

Oo, maganda naman na talaga si Claudine ngunit hindi niya pansin iyon lalo pa't kinamumuhian niya ang kanyang asawa. At isa pa, palagi niya itong nakikita. Naging haggard din kasi si Claudine sa piling niya.

Pero ngayong hindi na niya ito kasama, napansin niya na tila nag-glow ang kanyang asawa.

"Wow! Napakaganda talaga ng asawa mo! Kaya hindi na ako magtataka kung bakit nakatingin ang mga lalaki dito sa kanya!" dagdag pang sabi ni Ryan.

Tiningnan ni Hunter ang mga lalaki doon. May asawa man o binata, napapsulyap kay Claudine. Nagtiim bagang si Hunter. Hindi niya alam kung bakit tila nakaramdam siya ng inis.

"Tsk. Pakialam ko naman sa mga iyan. Hiwalay na kami ng babaeng iyan," iritable niyang sabi bago lumakad sa kinaroroonan ng dalawa.

"River," tawag niya sa kaibigan.

Saglit na nagtama ang tingin nilang dalawa ni Claudine ngunit unang nag-iwas ito. Napatingin siya kay Claudine nang hawakan sa kamay si River bago ngumiti ng matamis.

"Hanap muna ako ng mauupuan sa loob. See you later," malambing ang tinig ni Claudine bago kinindatan si River.

Napatingin siya sa kaibigan niyang malawak ang ngiti sa labi at tila namula pa ng bahagya ang mukha.

"Mabuti nakarating kayo," sambit ni River nang pinukol nito ang tingin sa kanya.

Umarko ang kilay ni River bago tumawa. "Anong klaseng itsura naman iyan, Hunter?"

Doon napagtanto ni Hunter na magkasalubong pala ang kanyang mga kilay. Bumuga siya ng hangin bago umaliwalas ang kanyang mukha.

"Mukhang na-miss niya yata ang asawa niya," mapang-asar na sabi ni Ryan.

Siniko niya ito. "Tangina mo. Bakit ko naman mami-miss ang babaeng iyon? At puwede ba, Don't address her as "my wife." She isn't my wife anymore," mayabang niyang sabi.

Tumango-tango si Ryan habang si River naman, sumeryoso ang mukha na nakatingin sa kanya.

"Halina kayo sa loob. Kung gusto niyong kumain, pumunta lang kayo sa buffet. At kung gusto niyo namang uminom agad, ihahanda ko ang iinumin natin."

"Gusto kong uminom. Hindi naman ako nagugutom," mabilis niyang sabi.

"Okay fine. Sumunod kayo sa akin. May naka-reserve na table para sa ating tatlo," wika ni River sabay ngiti.

Bumuntong hininga si Hunter bago tumango. Nahagip pa ng mata niya si Claudine na masayang nakikipag-usap sa isang binata.

Lihim niyang kinuyom ang kanyang kamao.