Chapitre 4 : Un horizon nommé Amazone

Le Dr. Thorne entra dans la salle, ses dossiers sous le bras, son éternelle tasse de café à la main.

C’était un homme d’une cinquantaine d’années, grand, sec, le visage marqué par des rides profondes qui racontaient une histoire que personne ne connaissait vraiment.

Ses yeux gris avaient cette qualité particulière des gens qui ont vu des choses que les autres ne peuvent même pas imaginer.

Il portait toujours une veste de tweed élimée, et une plaque militaire pendait à une chaîne autour de son cou, disparaissant sous sa chemise.

Les élèves murmuraient qu’il avait servi dans les forces spéciales avant de devenir enseignant, mais personne n’avait jamais osé lui poser la question.

— Bonjour à tous, dit-il d’une voix calme qui imposait immédiatement le silence. Avant de commencer le cours, je voudrais vous parler d’un projet qui, je l’espère, éveillera votre intérêt.

Il posa sa tasse sur le bureau et sortit une liasse de documents.

— Comme vous le savez, le voyage de fin d’année des terminales est une tradition à Hawthorne. Cette année, j’ai obtenu l’autorisation du conseil d’administration pour organiser une expédition un peu… particulière.

Des murmures d’excitation parcoururent la salle. Eric se pencha en avant, soudain attentif. Phoebe tourna légèrement la tête, un sourcil levé.

— Nous partirons en Amazonie, poursuivit le Dr. Thorne. Plus précisément, nous embarquerons à bord d’un yacht de recherche, Le Rêveur, pour une croisière scientifique sur le fleuve Amazone.

Le but de cette expédition est double : d’une part, étudier la biodiversité exceptionnelle de la forêt amazonienne ; d’autre part, collecter des données pour un programme de conservation des espèces menacées.

Il marqua une pause, laissant les mots faire leur effet.

L’excitation dans la salle était désormais palpable. Même les élèves les plus blasés, ceux que rien ne semblait pouvoir atteindre, affichaient un intérêt non dissimulé.

— Nous serons accompagnés par une équipe de chercheurs brésiliens, et nous aurons l’occasion d’observer de près des animaux que vous n’avez vus jusqu’ici que dans les documentaires. Jaguars, aras, dauphins roses, paresseux, peut-être même des anacondas…

— Des anacondas ? répéta Liam Gallagher, le comique de la classe, en feignant la terreur. On va se faire bouffer !

Des rires légers saluèrent sa remarque. Le Dr. Thorne esquissa un sourire.

— Rassure-toi, Liam. Les anacondas ne s’attaquent pas aux humains. En général. Et puis, tu auras ton camarade Eric pour te protéger.

La pique, délicieusement ironique, fit mouche.

Eric rougit légèrement tandis que la classe riait de plus belle. Joe, du fond de la salle, ne rit pas.

Il observait le professeur avec une attention redoublée, se demandant ce que cet homme savait exactement, et ce qu’il taisait.

— Votre présence à cette expédition est obligatoire, reprit le Dr. Thorne. Elle comptera pour un tiers de votre note de biologie cette année. Nous partirons dans deux semaines. D’ici là, je vous demande de préparer un dossier de recherche sur un aspect de l’écosystème amazonien.

La liste des sujets est affichée sur le panneau d’information.

La fin du cours fut accueillie par un brouhaha joyeux.

Les élèves se regroupèrent par affinités, commentant la nouvelle avec une excitation qui balayait momentanément les tensions ordinaires.

Joe, lui, resta assis un long moment après le départ de ses camarades.

L’Amazonie. La forêt. Les animaux sauvages.

Loin de l’effrayer, cette perspective éveillait en lui une curiosité presque enfantine, un enthousiasme qu’il n’avait pas ressenti depuis longtemps.

Là-bas, peut-être, il serait dans son élément. Là-bas, peut-être, il échapperait aux regards, aux moqueries, aux humiliations.

Max sortit de sous la table et s’étira longuement, bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

— T’en penses quoi, Max ? murmura Joe. L’Amazonie… ça te dit ?

Le chien remua la queue avec enthousiasme, comme s’il avait parfaitement compris la question.

Joe sourit, son premier sourire depuis la veille, et se leva pour quitter la salle.

Dans le couloir, il croisa Nellie Okonkwo, la nouvelle élève.

Elle était arrivée à Hawthorne deux semaines plus tôt, et elle semblait aussi peu à sa place que lui.

Elle avait la peau sombre et les cheveux crépus, un accent britannique hérité de ses années passées à Londres, et un appareil photo qui ne la quittait jamais.

Elle le portait en bandoulière, prête à capturer le monde à tout instant.

— Hé, Joe, lança-t-elle en s’approchant. J’ai vu la vidéo. Je voulais te dire… je suis désolée. C’est dégueulasse, ce qu’ils ont fait.

Joe haussa les épaules, mal à l’aise.

— C’est rien. Je m’y ferai.

— Tu devrais pas avoir à t’y faire, insista Nellie en fronçant les sourcils. C’est du harcèlement, purement et simplement. Si tu veux, je peux témoigner. J’étais dans les gradins, j’ai tout vu. Eric t’a provoqué. Il t’a insulté. La vidéo a été trafiquée.

— Laisse tomber, Nellie. Ça ne servirait à rien. Personne ne te croira.

— Moi, je te crois.

Ils échangèrent un regard. Joe y lut une sincérité qui le prit au dépourvu.

Il n’était pas habitué à ce que quelqu’un prenne sa défense, et encore moins une quasi-inconnue.

Il baissa les yeux, touché malgré lui.

— Merci, murmura-t-il. Merci, vraiment.

— Je t’en prie, répondit Nellie avec un sourire. Et dis-toi bien une chose : dans deux semaines, on sera loin de tout ça. La forêt amazonienne, Joe… tu imagines ? Ce sera l’aventure de notre vie.

Elle lui donna une petite tape sur l’épaule et s’éloigna dans le couloir, son appareil photo rebondissant contre sa hanche.

Joe la regarda partir, le cœur un peu moins lourd. Peut-être que tout n’était pas perdu. Peut-être que l’Amazonie serait, comme l’avait dit Nellie, l’aventure de leur vie. Il ne savait pas encore à quel point ces mots seraient prophétiques.