Kapitel 5: Der Pakt der Wölfe

Das Schweigen im achtzigsten Stockwerk des Sterling Towers war so dicht, dass man das ferne, dumpfe Grollen eines aufziehenden Gewitters über dem Hudson River hören konnte. Julian Vance bewegte sich nicht. Er saß hinter seinem Schreibtisch wie eine perfekt gemeißelte Statue aus dunklem Stein, während das kalte, bläuliche Licht des Tablets seine harten Gesichtszüge erhellte. Seine grauen Augen flogen über die Zeilen der forensischen Bankanalysen, erfassten die gefälschten Signaturen seines zukünftigen Partners Richard Sterling und kalkulierten die Tragweite im Bruchteil einer Sekunde.

Vivian stand unbeweglich vor ihm, die Hände flach auf die kühle Oberfläche des Walnussholzes gestützt. Sie atmete flach, aber gleichmäßig. Jeder Muskel in ihrem Körper war bis zum Zerreißen gespannt. Sie beobachtete die kleinste Veränderung in seiner Mimik, suchte nach einem Anzeichen von Verärgerung oder Arroganz. Doch Julian enttäuschte sie nicht. Ein Mann seiner Kategorie explodierte nicht vor Wut; er wurde nur noch ruhiger, noch gefährlicher.

Schließlich legte Julian die Hände zusammen, tippte die Zeigefinger aneinander und hob langsam den Blick. Das eiskalte Raubtierlächeln, das er im Konferenzraum getragen hatte, war vollständig verschwunden. Stattdessen lag in seinen Augen eine tiefe, fast beunruhigende Ernsthaftigkeit, gemischt mit einer dunklen, intellektuellen Faszination.

„Fünfundzwanzig Millionen Dollar“, sagte er leise, und seine Stimme vibrierte in der Stille des Raumes. „Aus den Pensionsfonds der eigenen Mitarbeiter, um Spielschulden in Macau zu decken. Ihr Onkel ist nicht nur ein Verräter, Miss Sterling. Er ist ein bemerkenswert amateurhafter Dieb.“

„Er ist ein Parasit“, korrigierte Vivian, und ihre Stimme schnitt durch den Raum wie eine frisch geschliffene Klinge. „Und er hält das Andenken meines Vaters als Geisel. Er hat die Transaktionen so verschachtelt, dass Sterling Enterprises implodieren würde, wenn ich damit zur Staatsanwaltschaft gehe. Aber für Vance Global... für ein Imperium mit Ihren juristischen Ressourcen und Ihren internationalen Beziehungen ist das keine Bedrohung. Es ist ein Hebel.“

Julian lehnte sich in seinem schweren Ledersessel zurück, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Er musterte sie, als würde er sie zum ersten Mal wirklich sehen – nicht als die erschöpfte Erbin aus der Hotelbar, nicht als die verzweifelte CEO aus dem Konferenzraum, sondern als eine ebenbürtige Gegnerin, die gelernt hatte, mit den Waffen der Haifische zu kämpfen.

„Sie bieten mir also Richards Kopf auf einem Silbertablett an“, stellte er fest, und ein schmales, fast unmerkliches Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Und im Gegenzug verlangen Sie die absolute Vollmacht, den Vorstand nach Ihren Vorstellungen umzustrukturieren. Sie unterschreiben die Übernahme, geben mir die sechzig Prozent, aber Sie behalten das Messer in der Hand, um die internen Säuberungen durchzuführen.“

„Exakt“, sagte Vivian, und sie richtete sich langsam auf, verschränkte die Arme vor der Brust und blickte auf ihn herab. „Sie haben mir gestern Nacht gesagt, dass Sie mich an Ihrer Seite wollen. Sie wollten meine Intelligenz, meinen Mut, meinen Kampfgeist. Nun, Julian... das hier ist mein Kampfgeist. Ich krieche nicht zu Ihnen. Ich verhandele. Wenn Sie die operative Kontrolle über mein Unternehmen wollen, dann säubern wir es zuerst von dem Abschaum, der es von innen heraus verfaulen lässt. Entweder fügen wir diese Klausel jetzt hinzu, oder Sie können am Montag Ihren feindlichen Aufkauf starten und zusehen, wie Richard die Firma anzündet, bevor Sie überhaupt einen Fuß in die Tür bekommen.“

Julian schwieg. Er drehte den teuren Montblanc-Füllfederhalter zwischen seinen langen Fingern. Das Ticken der Wanduhr bewegte sich unaufhaltsam auf die Zwanzig-Uhr-Marke zu. Es waren noch genau drei Minuten. Drei Minuten, die über das Schicksal von Milliarden von Dollar und das Leben zweier Familien entscheiden würden.

Plötzlich stand Julian auf. Die Bewegung war so fließend und unerwartet, dass Vivian unwillkürlich einen kleinen Schritt zurücktreten wollte, doch sie zwang sich, stehen zu bleiben. Er ging um den massiven Schreibtisch herum, bis er direkt vor ihr stand. Die physische Nähe war sofort wieder von dieser intensiven, fast schmerzhaften Elektrizität geladen, die sie seit ihrer ersten Begegnung in der Hotelbar verfolgte. Sie konnte den maskulinen Duft von Sandelholz und teurem Tabak riechen, der von ihm ausging.

Er hob die Hand, und für einen Moment dachte Vivian, er würde wieder nach ihrer Wange greifen, um ihre Mauern mit Zärtlichkeit zu schleifen. Doch Julian griff an ihr vorbei, nahm das dicke Dokument des Übernahmevertrags vom Schreibtisch und reichte es ihr.

„Die Klausel ist bereits in meinem Kopf formuliert, Vivian“, flüsterte er, und seine Stimme war nun raunend, dunkel und voller Subtext. Er trat noch einen Schritt näher, sodass die Spitzen ihrer Schuhe sich fast berührten. Er blickte tief in ihre graublauen Augen. „Ich bewundere Ihren Instinkt. Die meisten Menschen in Ihrer Position hätten kapituliert oder wären weinend zu den Anwälten gelaufen. Aber Sie... Sie haben gewartet, bis Sie Blut riechen konnten, und dann haben Sie zugeschlagen. Das beweist mir, dass ich mich nicht in Ihnen getäuscht habe. Sie gehören an meine Seite. In jeder Hinsicht.“

Er ging zu einer kleinen Anrichte, öffnete ein integriertes Terminal und tippte mit schnellen, präzisen Bewegungen einen neuen Textabschnitt ein. Der Drucker in der Ecke des Büros summte leise auf und spuckte eine einzelne, frisch gedruckte Seite aus. Julian nahm sie, fügte sie mit einer geschickten Bewegung in den Vertrag ein und legte das gesamte Dokument zurück auf das Walnussholz.

„Zusatzklausel 14b“, sagte er, während er ihr den Füllfederhalter hinhielt. „Der stellvertretende Vorstandsvorsitzende erhält das alleinige, unwiderrufliche Mandat zur personellen Neustrukturierung des operativen Geschäfts. Jede Entlassung auf Führungsebene bedarf lediglich der administrativen Abzeichnung durch den Mehrheitseigentümer. Und ich versichere Ihnen, Miss Sterling... meine Unterschrift unter Richards Entlassungsurkunde wird die schnellste sein, die ich je gesetzt habe.“

Vivian starrte auf den Füllfederhalter in seiner Hand. Das kühle Metall glänzte im Licht der Schreibtischlampe. Das war der Point of No Return. Wenn sie jetzt unterschrieb, war Sterling Enterprises kein eigenständiges Unternehmen mehr. Sie wurde zur Partnerin des Mannes, der sie erpresst hatte. Sie ging einen Pakt mit dem Teufel ein, um die Hyänen zu vernichten.

Sie nahm den Stift. Ihre Finger berührten die seinen, und eine vertraute, heiße Welle schoss ihren Arm hinauf. Sie ignorierte das Zittern in ihrem Inneren, beugte sich über den Tisch und setzte mit einer schnellen, energischen Bewegung ihre Unterschrift unter das Dokument.

*Vivian Sterling.*

Als sie den Stift ablegte, schlug die Uhr im Hintergrund die zwanzigste Stunde. Es war vollbracht. Der Merger war besiegelt. Sie war nicht länger die unumschränkte Herrscherin über ihr eigenes Reich, aber sie war zur gefährlichsten Waffe in Julians Arsenal geworden.

Julian nahm das Dokument, überflog ihre Unterschrift und setzte seine eigene mit einer großen, herrischen Handschrift darunter. Dann schloss er die Mappe mit einem vernehmlichen Knall.

„Willkommen bei Vance Global, Vivian“, sagte er, und die geschäftliche Kühle in seiner Stimme wich augenblicklich einer dunklen, besitzergreifenden Intensität. Er trat so nah an sie heran, dass sie die Hitze seines Körpers spüren konnte. Er legte eine Hand an ihre Hüfte, fest und fordernd, genau wie in der Nacht in seinem Penthouse. „Das Geschäftliche ist geregelt. Die Bedingungen stehen. Aber wir haben noch eine andere Rechnung offen, nicht wahr?“

Vivian spürte, wie ihr Atem schneller wurde. Die Maske der Eisprinzessin drohte unter der Intensität seines Blicks wieder zu schmelzen. „Ich dachte, Geschäfte kennen keine Gefühle, Mr. Vance“, flüsterte sie, obwohl sie sich nicht aus seinem Griff löste. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

„Das tun sie auch nicht“, erwiderte Julian, und sein Blick wanderte hinab zu ihren dunkelroten Lippen. Seine Stimme sank in eine raue, gefährliche Tiefe. „Aber das hier... das zwischen uns ist kein Geschäft. Das ist ein biologisches Gesetz. Du kannst versuchen, dich hinter deinen maßgeschneiderten Kleidern und deinen eiskalten Blicken zu verstecken, Vivian. Aber wir wissen beide, dass du heute Nacht nicht nur wegen des Vertrages hierhergekommen bist. Du wolltest spüren, ob das Feuer noch brennt.“

Bevor sie antworten konnte, schlossen sich seine Lippen auf ihren. Der Kuss war keine Bitte; er war eine absolute Besitzanzeige, eine Explosion aus aufgestauter Frustration, Machtgier und ungezügeltem Verlangen. Vivian keuchte auf, doch der anfängliche Widerstand in ihrem Kopf wurde augenblicklich von der puren Hitze seines Mundes weggespült. Sie krallte die Finger in den Stoff seines feinen Hemdes, zog ihn enger an sich und erwiderte den Kuss mit einer Wildheit, die der seinen in nichts nachstand.

In diesem gläsernen Büro, hoch über den Lichtern von New York, besiegelten sie einen zweiten, weit gefährlicheren Pakt. Sie waren nun Partner im Licht des Tages – und Komplizen in der Dunkelheit der Nacht. Doch während Julian sie festhielt, schoss ein letzter, glasklarer Gedanke durch Vivians Verstand: *Genieße deinen Sieg, Julian. Denn sobald Richard vernichtet ist, bist du der Nächste auf meiner Liste.