Les roses ont des épines

父が私に問うた――誰と政略結婚をするつもりかと。

生まれ変わった今世で、私はもうレナードを選ばなかった。代わりに選んだのは、彼の実兄――イヴァン・ヴィットリオだった。

父は困惑の表情を浮かべた。シカゴ中が知っているではないか、私とレナードは幼馴染で、十年もの間彼の後を追い続けてきたのだと。

ルチェーゼ家の令嬢として、一族の縁組リストには私の名前が彼の隣に刻まれて久しく、誰もが私たちの結ばれることを運命と信じて疑わなかった。

苦笑いが漏れる。前世を思い返せば、私は念願叶ってレナードと結ばれた。

けれど結婚後、彼は一度たりとも私に触れることはなかった。何か口にできない病を患っているのだと思い込み、必死になって彼の秘密を守り抜こうとした。

結婚六周年の記念日――その日、偶然にも彼の書斎の金庫を開けてしまった。

中には整然と並べられていた。私が父に頼んで引き取らせた養女との写真の数々が。それどころか、二人の間には既に二歳になる隠し子までいて、三人家族の写真は幸せそのものだった。

その瞬間、ようやく理解した。彼に病気などなかった。ただ一度たりとも、私を妻として見ていなかっただけなのだと。

私から逃れるため、彼は義妹と手を組んで私を殺害した。

生まれ変わった今、私は二人の愛を成就させてやることを決めた。

……

政略結婚が決まってから一週間後、私はシカゴで最も豪奢なプライベートヨットに足を踏み入れた。

パーティー会場の扉の前で足を止めた瞬間、目に飛び込んできたのは――ソファに腰掛けたレナードが、ボディラインの美しい女性を抱き寄せ、エメラルドのネックレスを首に掛けてやっている光景だった。

「こんなに高価なもの、本当にいただいていいの？」

女性の甘えるような声が響く。

「愛しい人よ、このネックレスは君のために競り落としたんだ。俺の女には最高のものを身に着けさせてやりたい」

レナードの声には蜜のような甘さが滲んでいた。女性は彼の胸元で猫のように身を寄せる。

「お洋服を着替えてくるわ。この素敵なネックレスに似合うドレスに」

その時だった――私が扉を押し開けた。

レナードの取り巻きたちが意味ありげな視線を交わし合い、やがて声を上げて笑い出した。

「レナード、お前の子犬ちゃんのお出ましだぞ！」

「まるで番犬みたいに、四六時中お前を監視してるんだからな！」

「婚約までしてるってのに、まだこんなに束縛が激しいのか？兄弟の集まりにまでついてくるとはね！」

ワイングラスを手にしたレナードが眉をひそめ、露骨な苛立ちを隠そうともしない瞳でこちらを見つめた。

「メドリン」彼の声は気だるく、しかし氷のように冷たかった。「そんなに急いでいるのか？俺の同意も得ずに一族で婚約を決めておいて、今やシカゴ中がお前がヴィットリオ家に嫁ぐと知っている。実にお前らしいやり方だ」

胸の奥が針で刺されたように痛んだ。

前世では、確かに彼は冷たかった。けれど少なくとも人前では、夫らしい振る舞いを見せてくれていた。それが今では、そんな上辺だけの演技すら放棄してしまったのだ。

私は静かに口を開いた。「もともと、あなたの同意なんて必要ないわ」

「だって私が結婚するのは、あなたじゃないもの」

一瞬の静寂の後、会場は爆笑の渦に包まれた。

レナードの取り巻きたちは腹を抱えて笑い転げ、わざとらしく驚いた表情で彼を見やった。

「レナード、君の愛らしい婚約者が怒ってるぞ！早く機嫌を取らないと、また自殺騒ぎでも起こすんじゃないか！」

「メドリン」彼の声に嘲りが混じる。「駆け引きという手まで覚えたのか？」

一歩ずつ近づいてくる彼の威圧感が、空気を重くした。

「ヴィットリオ家との政略結婚で、俺以外の誰に嫁ぐというんだ？」

答えようとした瞬間、彼が突然身を屈めて耳元に近づいた。「婚約の件は大目に見てやる……だが覚えておけ。盛大な結婚式は挙げてやるが……一族の家系図にお前の名を刻むことは、決して許さない」

マフィア一族の掟は明確だった――真に認められた妻だけが、一族の写真に収められ、家系図にその名を刻まれる。たとえ華やかな結婚式を挙げようとも、それがなければ所詮は取るに足らない付属品に過ぎない。

私の心臓が激しく跳ね上がった。前世のこの時期、レナードは家の取り決めに素直に従い、すぐに私と結婚したはずなのに……まさか彼も生まれ変わったというのか？

反撃の言葉を口にしようとした時、甘ったるい声が響いた。

「レナード様……」

眉をひそめて振り向くと、そこにいたのは父の養女で親友でもあったドーラだった。

十年前、歓楽街を彷徨っていた幼い彼女を引き取るよう父に頼んだのは他でもない私自身だった。それが前世では、この手で私を殺めることになろうとは。

私の表情が一変したのを見て取ったドーラは、スカートの裾を強く握りしめ、瞳を潤ませながら震え声で言った。

「あなたたち……もうすぐご結婚されるって聞いて……」

「お……お幸せに……」

言葉が終わらないうちに涙がこぼれ落ち、彼女はくるりと踵を返してパーティー会場から駆け出していった。

次の瞬間、レナードがワイングラスを乱暴に置き、顔を険しく歪めて迷うことなく後を追った。

「満足したか？彼女を傷つけて楽しいか……性悪女め！」