CHAPITRE 7

Point de vue de Céleste

Le penthouse était trop silencieux.

Trop calme.

Trop propre.

C'était l'antithèse de tout ce qui se passait en moi : le chaos, la fragilité, le tremblement.

Je me tenais près des hautes baies vitrées, les bras croisés sur la poitrine, comme si je devais retenir mon corps avant qu'il ne se brise en mille morceaux sur le sol de marbre.

La lumière du matin inondait la pièce, dorée et douce. Elle glissait sur les meubles, réchauffant les contours et donnant à tout une apparence impeccable.

Impeccable.

Contrairement à moi.

Mon reflet se perdait dans la vitre, mes cheveux étaient emmêlés et mes yeux gonflés par les larmes.

Le maquillage de la veille avait coulé comme des bleus. J'avais l'air d'une rescapée des enfers.

Ce qui n'était pas loin de la vérité.

Mon esprit repassait les dernières vingt-quatre heures en un flot incessant de flashs violents.

La trahison de Rafe.

Le sourire narquois de Valeria.

Le bar.

La chambre de Malakai.

Sa bouche.

Sa voix.

Le contrat de mariage.

Ma signature.

Les visages sidérés de ma famille.

Le cri de ma sœur.

Malakai a dit : « Ma femme », et il le pensait vraiment.

J’ai pressé mon front contre la vitre, expirant difficilement.

Je ne rêvais pas.

Je n’hallucinais pas.

Je n’inventais rien.

J’étais mariée.

J’étais la femme de Malakai Valtor.

Un frisson m’a parcouru l’échine. Non pas de peur – même si, il y avait de la peur – mais aussi autre chose. Une sensation de chaleur. Quelque chose de dangereusement proche du confort.

Un léger coup a déchiré le silence.

Je me suis retournée.

Malakai se tenait à l'entrée du couloir, pieds nus et torse nu, son jogging noir descendu bas sur les hanches. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés par le sommeil. Son expression était indéchiffrable, entre maîtrise et tension.

Son regard me scruta lentement, comme s'il mémorisait une scène qu'il ne voulait pas oublier.

« Tu es levée tôt », dit-il en s'approchant.

« Oui », murmurai-je. « Je n'ai pas beaucoup dormi. »

Il hocha la tête une fois, s'arrêtant à un pas devant moi. Assez près pour que je sente sa chaleur, perçoive la légère trace de son eau de Cologne – sombre, musquée, enivrante.

Sa voix baissa. « Des cauchemars ? »

Je retins mon souffle. « Quelque chose comme ça. »

Sa mâchoire se crispa. La lumière du soleil éclairait son torse, soulignant la définition de ses muscles, la cicatrice près de son épaule, la tension palpable sous sa peau.

« Viens ici », murmura-t-il.

Je clignai lentement des yeux. « Je suis déjà là. »

« Non », corrigea-t-il doucement. « Approche-toi. »

Mon cœur battait la chamade. Je fis un petit pas, puis un autre, jusqu'à ce que nous soyons à quelques centimètres l'un de l'autre.

Sa main se leva, ses doigts effleurant une mèche de cheveux de ma joue.

Ce n'était qu'un effleurement, mais il me bouleversa.

« Tu es nerveuse », remarqua-t-il doucement. « Tu as peur. »

« Je suis… bouleversée. »

« Je comprends. »

Son ton sifflement s'adoucit, à peine, mais suffisamment pour me serrer le cœur.

« À quoi pensais-tu ? » demanda-t-il.

« Que je n'ai pas ma place ici », murmurai-je sincèrement. « Que cet endroit est trop parfait et que… je ne le suis pas. »

Son regard s'assombrit. « Tu es ici parce que je t'ai choisie. »

« Ça ne veut pas dire que j'y ai ma place. »

Il s'approcha encore, baissant la voix. « Alors tu apprendras. »

J’ai dégluti difficilement.

« Mais pourquoi ? » ai-je murmuré. « Pourquoi cela t’importe-t-il de savoir si j’ai ma place ici ou non ? Tu ne me connais même pas. »

Son regard s’est posé sur moi – long, intense, sans ciller.

« La gentillesse n’est pas dans ma nature, Celeste, » dit-il lentement.

« Mais la responsabilité, si. Et tu es ma responsabilité maintenant. »

Mon cœur battait la chamade.

« Malakai… »

« Je prends soin de ce qui m’appartient. »

Ces mots m’ont blessée plus qu’ils n’auraient dû. Si fort que mes jambes ont flanché.

Avant que je puisse répondre, son téléphone a vibré. Son expression a changé instantanément – se durcissant, s’aiguisant, devenant froide.

« Quoi ? » a-t-il lancé au téléphone.

Il ne m’a pas quittée des yeux en écoutant.

« J’arrive dans vingt minutes. »

Clic.

Il a fourré son téléphone dans sa poche. « Un problème d'entreprise ? » demandai-je à voix basse.

« Réunion du conseil d'administration. Une crise. »

« Oh. »

Son regard me cloua sur place. « Pendant mon absence, tu restes ici. »

Je fronçai légèrement les sourcils. « Pourquoi ? Qui viendrait ici ? »

« Ta famille, pour commencer. Et peut-être la mienne. Et des gens qui ne font partie de rien. » Il s'approcha.

« N'ouvre pas la porte. Ne sors pas. Même pas pour vérifier dans le couloir. »

« Malakai… »

« Je ne négocie pas », dit-il d'une voix d'acier. « Tu ne quittes pas le penthouse. »

Je me mordis la lèvre. « Tu me parles comme si j'étais… »

« La mienne », termina-t-il.

Je retins mon souffle.

Puis, soudainement, ses doigts effleurèrent à nouveau ma joue, plus lentement cette fois. Avec tendresse. Presque avec déférence.

« Je ne veux personne près de toi », murmura-t-il. « Pas aujourd'hui. »

Il était déjà à mi-chemin de la porte quand j'ai murmuré :

« Fais attention. »

Il s'est arrêté, une fraction de seconde. Une fissure, à peine perceptible, est apparue dans son visage.

Puis il est parti.

La porte claqua.

Et le penthouse sembla encore plus silencieux.

Les heures s'écoulaient lentement.

J'ai pris une douche.

Je me suis changée.

J'ai essayé de manger, mais ma gorge refusait toute nourriture.

J'ai erré d'une pièce à l'autre, mes doigts traçant les murs, les comptoirs, le couloir.

Tout me paraissait étrange – trop parfait, trop froid, trop cher.

J'étais à ma place dans le chaos.

Pas dans le marbre.

Pas dans le silence.

Pas dans le penthouse d'un milliardaire.

Ma poitrine se serra douloureusement.

Je finis par m'asseoir par terre dans le salon, serrant un oreiller contre moi, le regard dans le vide.

J'avais un mal de tête terrible. Mes yeux me brûlaient.

Pourquoi ne serais-je jamais assez bien ?

Pourquoi personne ne pourrait-il jamais m'aimer ?

Pourquoi tout ce que je touchais se brisait-il ?

Une larme coula sur ma joue, puis une autre, et bientôt je tremblais, silencieuse, pleurant à chaudes larmes dans mes mains.

C'est ainsi que Malakai me trouva.

La porte du penthouse s'ouvrit sans un bruit. Ses pas étaient silencieux. D'un silence mortel. Mais il se figea dès qu'il me vit, effondrée sur le sol, tremblante.

« Celeste.»

Sa voix n'était pas froide. Elle n'était pas en colère.

C'était tout autre chose.

J'essuyai rapidement mon visage, gênée.

« Je… je ne vous ai pas entendu entrer. »

Il s'approcha lentement, comme un animal effrayé. Il s'accroupit devant moi.

« Tu pleures », dit-il.

« Ça va. »

« Tu mens. » Son pouce effleura ma joue, essuyant une larme.

« Que s'est-il passé ? »

Je désignai la télévision muette derrière moi.

Ses yeux se plissèrent instantanément.

Les Ronans.

Une conférence de presse.

Ma mère ment.

Valeria me traite d'instable.

Mon père accuse Malakai d'avoir « ruiné la famille ».

Je pris une inspiration tremblante. « Ils disent que je suis folle. Que je t'ai séduit. Que je me suis enfuie pour de l'argent. »

Sa mâchoire se crispa si fort que j'entendis un léger craquement de dents.

« Ils vont me salir », murmurai-je.

« Non. » Sa voix devint glaciale. « Ils ne le feront pas. »

« Mais… »

Il me prit doucement le menton, m’obligeant à le regarder.

« Tu es ma femme », dit-il. « Et quiconque tentera de te détruire apprendra à ses dépens quel genre de monstre il a provoqué. »

J’inspirai brusquement.

« Malakai… »

« Celeste », murmura-t-il en retour. « Tu n’affronteras plus jamais rien seule. »

Ma poitrine se serra douloureusement.

« Je ne mérite pas ça », murmurai-je.

« Si », dit-il. « Tu le mérites. »

Je clignai rapidement des yeux, les larmes me montant de nouveau aux yeux. Il tendit la main et resserra la couverture autour de moi.

« Viens là. »

Je me blottis contre lui.

Pour la première fois de ma vie, me blottir contre lui ne me semblait pas être une faiblesse.

C’était comme respirer.

Nous restâmes assis là longtemps.

Pas un mot.

Juste le silence.

Juste sa chaleur à mes côtés.

Son souffle était calme et rassurant.

Et pendant un instant – un seul instant – je n’étais plus brisée.

Je n’étais plus inutile.

Je n’étais plus seule.

J’étais à lui.

Et cette vérité…

Elle était à la fois terrifiante et réconfortante.

Le silence entre nous n’était pas vide. Il était dense, chaud, imprégné de quelque chose que je n’osais nommer.

Malakai ne me touchait pas, si ce n’est par le bras qu’il avait enroulé autour de mes épaules, mais le poids de sa présence était comme une corde qui m’empêchait de sombrer.

Sa chaleur m’envahissait. Son souffle effleurait le sommet de ma tête. Ses doigts, posés sur le creux de mon épaule, étaient fermes, chauds, rassurants.

En sécurité.

Ce mot résonna dans mon esprit comme une prière interdite.

Il ne devrait pas se sentir en sécurité. Il n’était pas censé être doux.

Il n'était pas censé me regarder comme si j'étais précieuse, fragile, quelque chose qu'il craignait de briser.

Mais il l'a fait.

La vérité m'a serré le cœur douloureusement.

« Est-ce que ça sera toujours comme ça ? » ai-je murmuré, sans trop savoir ce que je voulais dire – la peur, le chaos, l'incertitude, la fuite.

Il s'est légèrement tendu.

« Non. »

Un silence s'est installé – mais pas un silence glacial. Un silence chargé de promesses qu'il n'avait pas encore prononcées.

« Tu t'adapteras », a-t-il dit doucement.

« À quoi ? »

« À cette vie. À moi. »

J'ai dégluti. Mes lèvres tremblaient. « Tu as l'air sûr de toi. »

« Je le suis. »

Sa certitude était intimidante. Réconfortante. Dangereuse.

On a soudainement frappé à la porte du penthouse – un coup sec, impatient, fort.

J'ai sursauté, me serrant instinctivement contre lui.

Malakai se raidit, sa main glissant de mon épaule à ma taille d'un seul geste fluide et protecteur.

Son corps se déplaça, le plaçant légèrement devant moi.

« Reste derrière moi », murmura-t-il à voix basse.

Une peur glaciale et électrique me traversa.

On frappa de nouveau à la porte.

Il se leva lentement, chaque mouvement contrôlé et mortel.

Je le suivis du regard : ses larges épaules étaient tendues, ses muscles contractés, l’air vibrant autour de lui.

Quiconque se trouvait derrière cette porte avait mis les pieds dans la gueule du loup.

Malakai s’approcha de l’entrée et vérifia l’écran de sécurité.

Rafe.

Et Valérie.

Je retins mon souffle.

Leurs visages étaient déformés : Rafe furieux, Valérie affichant un sourire suffisant, le maquillage coulé comme si elle avait pleuré à chaudes larmes avant de venir.

Malakai entrouvrit la porte, juste assez pour les foudroyer du regard.

« Quoi ?» demanda-t-il froidement.

Rafe s’avança. « Où est-elle ?»

« Ça ne te regarde pas.»

« C’est ma famille », siffla Rafe.

Le rire de Malakai était grave. Dangereux.

« Ta famille ? Tu veux dire la femme que tu as larguée pour sa sœur ?»

Rafe tressaillit, mais ne recula pas.

« Elle n’est pas stable émotionnellement. Ce mariage est une erreur… »

« Cette “erreur”, l’interrompit Malakai, “c’est ton ancienne fiancée et ma femme.” »

Rafe tremblait de rage. Valérie s’accrochait à son bras, ses ongles s’enfonçant dans sa chair.

« Cette fille est faible », cracha Valérie. « Elle a toujours été faible. Elle ne peut pas survivre dans ton monde, Malakai. Elle est fragile et pitoyable… »

Malakai s’avança complètement dans l’embrasure de la porte, bloquant la vue de l’intérieur.

« Tu ne parleras plus jamais de ma femme », dit-il doucement, et cette douceur était bien plus terrifiante qu’un cri.

Valérie recula.

Rafe tenta à nouveau. « Laisse-moi juste lui parler… »

« Non. »

Le mot claqua comme une lame.

Malakai commença à refermer la porte.

La voix stridente de Valérie s’éleva. « Elle n’a rien à faire avec toi ! Elle ne te mérite pas ! »

Mais Malakai ne leur a même pas adressé un regard. Il a claqué la porte et l’a verrouillée.

Le silence qui a suivi était suffocant.

Puis il s’est tourné vers moi.

Sa mâchoire était crispée. Son regard était plus sombre – orageux, intense, presque prédateur.

« Ils t’ont fait peur ? » a-t-il demandé.

« Non », ai-je réussi à articuler, la voix tremblante.

« Mais je ne les attendais pas ici. »

« Tu ne les reverras plus. »

J’ai dégluti. « Tu ne peux pas m’isoler. »

Son expression a brièvement changé. « Je te protège. »

« Je ne suis pas prisonnière. »

« Tu es ma femme », a-t-il dit en s’approchant. « Et ta famille ne mérite pas de te voir. »

Ses mots m’ont blessée plus qu’ils n’auraient dû. Ma poitrine s’est serrée.

Ma famille… ne me méritait pas.

Il avait raison.

« Viens ici », dit-il.

J’hésitai. Il tendit la main – sans forcer, sans exiger. Il attendait simplement.

Un geste qui sonnait comme une promesse silencieuse.

Je posai ma main dans la sienne.

Il me serra doucement contre lui, son front contre le mien. Son souffle se mêla au mien.

« Tu as ta place ici », dit-il doucement. « Avec moi. »

Mon cœur s’emballa. Mes lèvres s’entrouvrirent. « Malakai… »

Il ferma les yeux un instant, comme si ma voix le blessait.

Ou le tentait.

« J’essaie », murmura-t-il, « de te laisser de l’espace. Je ne veux pas profiter de ce que tu ressens. »

« Je n’ai pas peur », chuchotai-je.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement – sombres, intenses, brûlants.

« Tu devrais. »

Son pouce caressa le coin de mes lèvres.

« Tu n’as aucune idée de ce que tu me fais. »

Un frisson me parcourut.

Avant que je puisse parler, son téléphone vibra de nouveau. Un grognement de frustration lui échappa.

Il recula d’un pas, jetant un coup d’œil à l’écran.

« Elijah », murmura-t-il. « Un membre de mon conseil d’administration. »

« Tu dois vraiment partir ? » demandai-je doucement.

« Oui. »

Ce simple mot était lourd de sens. De retenue. De réticence.

Il prit une profonde inspiration, passant une main dans ses cheveux. « Je vais régler ça rapidement. »

J’acquiesçai.

Il s’approcha de nouveau de la porte, mais s’arrêta et fit demi-tour.

« Celeste. »

« Oui ? »

Sa voix s’adoucit dangereusement.

« Ne pleure plus jamais seule. »

Je restai figée.

Il partit.

Et pendant un long moment, je restai là, dans le couloir silencieux, les doigts effleurant l’endroit où son pouce avait caressé mes lèvres.

La nuit tomba sans que je m'en rende compte.

La journée s'étira dans un silence pesant, mais ce poids n'était plus aussi suffocant.

Le penthouse semblait plus chaleureux. Non pas à cause de la lumière, mais à cause de sa présence qui planait encore dans chaque pièce où il était passé.

La couverture qui m’enveloppait était encore chaude.

La tasse de café qu’il m’avait tendue était toujours sur la table.

Le parfum de son eau de Cologne flottait légèrement dans le couloir.

J’aurais dû avoir peur.

Au lieu de cela… je me sentais ancrée.

Accrochée.

Dangereusement attachée.

Le soleil se couchait derrière les gratte-ciel, dorant la ville.

Je me suis blottie sur le canapé et j’ai regardé l’horizon se fondre dans le crépuscule.

Quand la porte s’est rouverte, j’ai failli sursauter.

Malakai est entré, sa veste négligemment jetée sur l’épaule, les cheveux en désordre à force de les passer dans ses doigts, les manches de sa chemise retroussées jusqu’aux coudes.

Il avait l’air épuisé.

Et terriblement beau.

« Tu es rentré tôt », ai-je dit.

Il a légèrement secoué la tête. « Je ne voulais pas rester plus longtemps. »

Il s’est approché lentement, comme s’il réfléchissait.

Puis il s'assit à côté de moi, plus près qu'il n'était nécessaire.

Je resserrai mes jambes sous moi. « C'était grave ? »

« Assez grave. »

« Votre entreprise… a-t-elle des problèmes ? »

Il ne répondit pas immédiatement. Sa mâchoire se crispa.

Ses doigts tapotèrent son genou une fois, deux fois.

« Oui », finit-il par dire. « Les choses sont en train de s'effondrer. »

« À cause de moi ? »

Il releva brusquement la tête. « Ne dites plus jamais ça. »

J'avalai ma salive.

« Ça n'a rien à voir », dit-il plus doucement.

« Juste des affaires. »

J'acquiesçai lentement.

Il expira en se penchant légèrement en arrière. La lumière de la lampe projetait des ombres sur son visage, le rendant plus sombre, plus menaçant… et plus humain.

Il me regarda alors.

Vraiment.

« Tu es plus calme maintenant », dit-il doucement.

« Tu rends les choses difficiles. »

Son expression changea : surprise, chaleur, retenue.

« Tu devrais dormir », murmura-t-il.

« Toi aussi. »

Ses lèvres esquissèrent un sourire, presque un sourire, mais trop timide, trop hésitant.

« Va-t'en », murmura-t-il. « Avant que je ne fasse une bêtise. »

Je me levai.

Mais avant d'atteindre ma chambre, il m'appela.

Je me retournai.

« Bonne nuit, Celeste. »

Cette fois, la chaleur dans ma poitrine ne m'était pas étrangère.

« Bonne nuit… mon mari. »

Il retint son souffle.

Je ne le vis pas, mais je le sentis.

Et je sus que j'avais franchi une limite, une limite que ni l'un ni l'autre ne pouvions franchir.