Chapitre cinq : Le dîner désastreux

Si le fait de me faire passer pour la petite amie d'un milliardaire m'avait appris quelque chose, c'était que les apparences comptaient plus que la réalité.

Les gens se fichaient de la vérité, ce qui importait, c'était ce qui paraissait vrai.

C'est pourquoi, trois soirs plus tard, je me suis retrouvée dans un restaurant si huppé qu'il n'y avait même pas d'enseigne. Juste d'élégantes parois de verre, un luxe discret et des serveurs qui semblaient formés pour mettre à la porte quiconque n'avait pas les moyens de se payer un verre d'eau.

« C'est ridicule », ai-je murmuré tandis qu'Adrian me guidait à l'intérieur, une main sur le dos.

« C'est du réseautage », a-t-il dit calmement. « Un simple dîner avec des investisseurs importants. »

« Des investisseurs importants », ai-je répété. « Des gens qui voient tout de suite que je suis hors sujet dès que j'ouvre la bouche. »

Il m'a jeté un coup d'œil, un coin de sa bouche esquissé. « C'est pour ça que je vais parler la plupart du temps. »

« Oh, super. Parce que rien n'est plus romantique que de se faire ignorer par son petit ami. »

Ça m'a arraché un petit rire. « Essaie de ne pas avoir l'air si paniquée. » Tout ira bien.

Facile à dire pour lui. Ce n'était pas lui qui jouait à se déguiser en bourgeois, perché sur des talons empruntés, entouré de millionnaires probablement propriétaires de petites îles.

Le dîner commença sans encombre. Nous étions assis à une longue table éclairée aux chandelles avec quatre investisseurs impeccablement vêtus, deux hommes et deux femmes, tous élégants, raffinés et rayonnants de richesse. Adrian se mit en mode affaires comme s'il était né là : sûr de lui, éloquent, charmant de cette autorité discrète qui incitait les gens à se pencher vers lui lorsqu'il parlait.

Et moi ?

J'essayais simplement de ne pas renverser d'eau sur ma robe ou de me tromper de fourchette.

La conversation coulait de source : actions, marchés, fusions, des choses qui semblaient être du charabia. J'acquiesçais quand les autres acquiesçaient, je souriais quand cela semblait approprié et je priais pour que personne ne me pose de questions.

Puis, bien sûr, arriva la question que je redoutais. Alors, une des investisseuses, une femme élégante dont le poignet était orné de diamants, se pencha en avant avec un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux. « Comment vous êtes-vous rencontrés ? »

Ma fourchette se figea à mi-chemin de ma bouche.

Adrian ne cilla même pas. « À sa boulangerie », dit-il d'un ton suave. « Elle a essayé de me vendre des cupcakes. »

« Essaya », murmurai-je avant de pouvoir m'en empêcher.

Son regard se posa sur moi, une lueur d'amusement y brillant. « Je n'étais pas d'humeur. Elle a insisté. Têtue, vraiment. »

Les investisseurs rirent. « Et vous avez cédé ? »

Le regard d'Adrian s'attarda sur moi, plus doux maintenant. Finalement.

Ma poitrine se serra soudainement. Il était si convaincant que cela semblait presque réel.

Presque.

Mais alors, le désastre survint.

Un des investisseurs, un homme aux cheveux argentés et au regard perçant, se tourna vers moi avec un sourire narquois. « Et qu'est-ce qui, chez Adrian, a attiré votre attention ? Ce n'était sûrement pas son argent. » La table a ricané. Tous les regards étaient braqués sur moi.

J'ai eu un trou noir.

Que pouvais-je dire ? Son arrogance ? Sa mâchoire d'une perfection affligeante ? La façon dont il m'avait embrassée sur la joue pendant la séance photo et m'avait fait chavirer le cœur ?

J'ouvris la bouche. Il est… euh… La main d'Adrian effleura la mienne sous la table, me retenant.

« Il est exaspérant », lâchai-je.

Un silence s'installa à table. Je sentis mon visage s'embraser. « Enfin, il me met au défi », ajoutai-je rapidement. « Il ne me laisse rien passer. C'est rafraîchissant. »

Un silence si long que j'envisageai de simuler un évanouissement s'installa. Puis, à ma grande surprise, la femme aux diamants sourit. « C'est vraiment charmant. On dirait que vous le ramenez à la réalité. »

Les autres acquiescèrent, et aussitôt, la conversation reprit son cours.

J'expirai bruyamment, le cœur battant la chamade.

Adrian ne me regarda pas, mais son pouce effleura le mien à nouveau sous la table. Juste une fois. Juste assez pour me dire « bravo ».

Le dîner s'éternisa, plat après plat, des mets minuscules dont j'ignorais le nom. Quand nous nous sommes enfin échappés dans la fraîcheur de la nuit, j'étais épuisée.

« Tu vois ? » dit Adrian alors que la voiture s'arrêtait. « Tu as survécu. » « À peine », murmurai-je en montant dans la voiture.

« Tu as bien joué. »

Je reniflai. « Ouais, je suis sûre que dire à tout le monde que tu es exaspérant a vraiment contribué à rendre le tout crédible. »

Son regard se posa sur moi. « C’est vrai. Tu ne faisais pas semblant. »

Ça me fit taire.

Le trajet en voiture se déroula dans un silence pesant, mais pas désagréable. Juste électrique. Chaque centimètre d’air entre nous semblait vibrant, comme l’électricité statique avant l’orage.

Quand la voiture s’arrêta devant mon immeuble, je m’attendais au rituel habituel : un au revoir poli, un hochement de tête bref, et hop, au prochain désastre.

Au lieu de cela, Adrian sortit avec moi et me raccompagna jusqu’à la porte.

« Merci pour ce soir », dit-il, les mains dans les poches.

Je haussai un sourcil. « Pour t’avoir embarrassée ? »

« Pour être toi-même. »

Je me figeai. Voilà encore ces failles dans son armure parfaite. Cet aperçu de quelque chose de brut et d’authentique derrière cette façade lisse.

Avant que je puisse répondre, une voix m’interpella de l’autre côté de la rue.

« Adrian Fisher ?! » Je me suis retournée juste à temps pour voir une nuée de paparazzis arriver au coin de la rue, leurs appareils photo crépitant comme des coups de feu.

La panique m'a envahie. Quoi ?

« Souris », murmura Adrian en trouvant ma main.

Et puis, sans prévenir, il se pencha et m'embrassa.

Ce n'était pas comme le baiser sur la joue, mis en scène, lors de la séance photo. C'était réel.

Fidèle. Assuré. Ses lèvres chaudes contre les miennes, sa main posée sur le bas de mon dos, tandis que le monde explosait de lumière blanche autour de nous.

Les flashs crépitaient, mais je les remarquais à peine.

Les appareils photo étaient en ébullition, les gens criaient son nom, mais je n'entendais presque rien. Je ne voyais que lui. La chaleur de son corps. La façon dont sa bouche se posait sur la mienne, lentement mais délibérément, comme s'il s'était retenu depuis trop longtemps.

Quand il s'est enfin détaché, j'étais à bout de souffle. Mes pensées s'éparpillaient. L'air de la nuit était froid sur ma peau rougie.

« Bonne nuit », dit-il doucement, le regard indéchiffrable. Puis il est parti, disparaissant dans la voiture qui l'attendait, me laissant plantée sur le trottoir avec le goût de son parfum encore sur les lèvres.

Cette nuit-là, allongée dans mon lit, les yeux grands ouverts, j'essayais de me convaincre que ce n'était que pour les caméras.

Une simple mise en scène.

Mais chaque fois que je fermais les yeux, je sentais encore la pression de sa main, la chaleur de sa bouche, cette impression que le temps s'était arrêté.

Je me répétais que ce n'était rien.

Que ça ne pouvait être rien.

Mais au fond de moi, sous la panique, la confusion et le déni,

je n'étais plus sûre d'y croire.