Kapitel 3

Scarlett schluckte schwer. „Ja... mir geht's gut. Es ist heute nur so heiß draußen. Mir ist... einfach nicht so wohl.“

Es war unmöglich für irgendjemanden im Innenhof, Darius zu ignorieren. Groß, umwerfend und von einer mühelosen Intensität zog er jeden Blick auf sich, ohne es überhaupt darauf anzulegen. Gekleidet in einen eleganten schwarzen Anzug verkörperte er schlichten Luxus. Makellos, scharf und unnahbar.

Als Scarlett sein Gesicht voll zu fassen bekam, erstarrte sie. Er war überwältigend, viel zu beherrscht und scharf geschnitten. Für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich ihre Blicke, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie duckte den Kopf und schrumpfte in den Beifahrersitz zurück. Sein Blick blieb ohnehin nicht an ihr hängen. Er warf dem Wächter seine Schlüssel zu und ging geradewegs durch die Tore.

War Darius wirklich der Mann aus jener Nacht? Was, wenn sie sich irrte? Was, wenn auch andere Männer ein Rosentattoo auf dem Arm trugen? Die Gedanken in ihrem Kopf drehten sich im Kreis. Sie musste es unbedingt wissen.

Tobias gab seine sture Haltung auf und reihte sich bei den restlichen Gästen ein. Der Hauptparkplatz war voll, sodass er gezwungen war, hinten in der Nähe der Müllcontainer zu parken.

„Bereit fürs Reingehen?“, fragte er und bot ihr seine Hand an.

Scarlett trat einen Schritt zurück und hielt Abstand. „Ich komme schon alleine klar.“

Er zögerte, ließ es dann aber auf sich beruhen. Eine Szene zu machen war der Ärger nicht wert.

„Wie du meinst“, murmelte er.

Das Fest zog sich dahin, ohne dass von Darius jede Spur fehlte. Scarlett spürte, wie eine kleine Last von ihrer Brust fiel. Wahrscheinlich war er in seinen privaten Gemächern, da es hieß, er hasse es, sich auf Familienfeiern unter die Leute zu mischen.

Wenn er im Speisesaal gewesen wäre, wäre sie ein einziges Nervenbündel gewesen.

Sie konnte sich die Panik nicht erklären. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er der Typ war, und doch schnürte sich ihre Brust zu. Oder vielleicht kannte sie tief im Inneren die Wahrheit und weigerte sich schlicht, sie zu akzeptieren.

Als das Gespräch auf geschäftliche Dinge kam, entschuldigte sich Scarlett, um das Badezimmer aufzusuchen. Sie ging jedoch nicht nach drinnen. Sie schlich in den Garten, um frische Luft zu schnappen, und überließ es der Familie, Tobias fertigzumachen, ohne selbst zwischen die Fronten zu geraten.

Selbst im Garten drangen Lachen und Stimmengewirr aus der Haupthalle herüber. Das Anwesen triefte nur so vor Wohlstand – von den Marmorwegen bis hin zu den Springbrunnen. Kein Wunder, dass Tobias so hart darum kämpfte, in ihrer Gunst zu bleiben.

Scarlett irrte umher, bis sie merkte, dass sie sich verlaufen hatte. Das Labyrinth aus Steinpfaden hatte sie in einer ruhigen Ecke des Grundstücks gestrandet.

Ein hitziger Aufruhr in der Nähe eines abgelegenen Teichs ließ sie erstarren. Harte, wütende Stimmen hallten durch die Bäume.

Neugierig schlich sie näher und hielt erschrocken den Atem an.

Zwei Leibwächter zerrten einen Mann am Kragen und drückten seinen Kopf unter Wasser. Sie ertränkten ihn beinahe.

Der Mann strampelte, schrie in purer Todesangst und schwor, dass er von nichts wusste. Seine Stimme überschlug sich vor Panik. Ein Dutzend Wächter in dunklen Uniformen stand im Kreis um sie herum.

Scarlett duckte sich hinter einen Busch, die Hände über den Mund gepresst. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

Die Wächter zogen den Mann Sekunden vor dem endgültigen Untergehen nach oben und warfen ihn wie Müll auf die Steine.

„H-Herr Aldama, bitte!“, weinte der Mann und verschluckte sich am Wasser. „Ich sage die Wahrheit! Ich kenne die Frau nicht, die in Ihr Zimmer gekommen ist! Ich habe ihr Gesicht nie gesehen!“

Ein Wächter verpasste dem Mann einen schweren Schlag ins Gesicht. „Lüg Herrn Aldama nicht an! Sag uns, wer sie ist, bevor er dich umbringt!“

„Ich weiß nicht, wer sie war! Ich schwöre es!“, heulte der Mann.

Ein lautes, schauderhaftes Knacken hallte von den Steinen wider, gefolgt von einem Schrei. Ein Wächter brach einen seiner Finger nach hinten, bereit, auch den Rest zu brechen, bis Darius seine Antwort bekam.

Scarlett erstarrte, kalter Schweiß lief ihr den Rücken hinunter.

Es war Darius. Er war auf der Suche nach Antworten, was bedeutete, dass er nicht wusste, dass sie die Frau aus jener Nacht war. Er war zu betrunken gewesen, um sich an ihr Gesicht zu erinnern.

Furcht mischte sich mit Erleichterung. Sie musste sofort hier weg. Darius durfte niemals herausfinden, dass sie es gewesen war.

Sie drehte sich um, um wegzuschleichen, doch zwei Wächter traten in ihren Weg und versperrten ihr den Ausgang.

„Sir, hier ist jemand“, rief einer und griff nach ihrem Arm.

Scarlett erstarrte und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich... ich bin nur vorbeigegangen. Ich habe nichts gesehen. Ich habe nur das Badezimmer gesucht.“

„Wer ist sie?“, schnitt Darius’ eisige Stimme durch die Dunkelheit.

„Die Frau von Tobias, Sir“, sagte der Wächter, der sie festhielt.

Stille legte sich über den Innenhof. Jeder Blick richtete sich auf sie.

„Bringt sie her“, befahl Darius.

Bevor sie reagieren konnte, zerrten die Wächter sie so schnell vorwärts, dass sie stolperte. Ihr Schnürte sich die Kehle zu, während sie den Kopf gesenkt hielt, aus Angst, Blickkontakt aufzunehmen.

„Es tut mir leid...“, stammelte sie, während ihr Kopf völlig leer wurde.

Darius lehnte sich auf einer niedrigen Chaiselongue im Freien zurück; er trug ein schwarzes Shirt mit V-Ausschnitt und eine dunkle Hose. Schatten verbargen einen Teil seines Gesichts, doch was das Licht einfing, wirkte wie gemeißelt.

Seine Augen hefteten sich auf sie. Sie wirkte klein und zerbrechlich, ihre Wimpern zitterten vor Angst. Etwas an ihrem hilflosen Zustand weckte eine leise Reaktion tief in seinem Inneren.

„Sieh mich an“, sagte er sanft.

Scarlett umklammerte ihr Kleid und biss sich auf die Lippe, bevor sie den Blick hob.

Sein Gesicht war eine unergründliche Maske. „Warum bist du hier draußen? Dein Ehemann ist nirgendwo in der Nähe dieses Ortes.“

„Ich habe mich verlaufen“, flüsterte sie. „Ich wollte nicht stören. Ich habe nach dem Badezimmer gesucht.“

„Verlaufen?“ Sein Tonfall wurde kalt. „Oder hat Tobias dich geschickt, um zu spionieren? Hat er dir gesagt, du sollst meine Schritte verfolgen?“

„Nein! Er hat mich nicht geschickt. Das würde ich nie tun. Ich schwöre es.“ Scarlett hob eine Hand, doch sein finsterer Blick weichte nicht auf.

Mit einer beiläufigen Handbewegung bedeutete er den Wächtern, sie loszulassen.

Erleichterung durchströmte sie. Sie machte ein paar unsichere Schritte rückwärts, doch plötzlich drehte sich ihr der Magen um. Eine Welle von Übelkeit traf sie aus heiterem Himmel – ein plötzliches Symptom ihrer Schwangerschaft. Als sie ein schweres Abfallbecken aus Stein in der Nähe seines Stuhls entdeckte, stürzte sie darauf zu.

Ihr Fuß verfing sich an einem Pflasterstein. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte direkt in seinen Schoß, während sie gegen seine Brust würgte.

Scarletts Augen weiteten sich. Die Wächter rückten vor, um sie wegzuziehen, doch Darius hob eine Hand, um sie zu stoppen.

Sein Gesicht verdunkelte sich. Scarlett würgte noch ein paar Mal trocken, bis die Welle vorüberwar. Es kam nichts heraus.

„Sag mir“, knurrte Darius, seine Kiefermuskeln angespannt. „Hat dein Ehemann dich hergeschickt, um dich mir an den Hals zu werfen?“

Er stieß sie zurück auf den Steinboden. Verwirrt blickte sie zu ihm auf.

„Das würde ich niemals tun“, stammelte sie. „Mir war nur schlecht. Es tut mir leid. Sie werden mir doch einen Unfall nicht übel nehmen, oder? Wir sind doch Familie.“

Sie bereute das Wort in der Sekunde, in der es ihren Mund verließ.

Darius verengte die Augen und stieß ein trockenes, freudloses Lachen aus. „Du bist mir ja eine Schlaue, was?“

Das Licht verschob sich und gab ihr blasses Gesicht deutlich frei.

„Ich gehe dann lieber“, flüsterte sie und rappelte sich hastig auf die Beine. „Auf Wiedersehen, Onkel Darius.“

Sie machte zwei Schritte, bevor seine Hand vorschnellte und ihr Handgelenk fest umschloss. Seine Augen hefteten sich an ihre – scharf und ohne mit der Wimper zu zucken.

Ihre Brust schnürte sich zu.

Erkennt er mich?