Novels by London Bridge

Pagkatapos magsalita ni Eloise at mapagtanto ng lahat na tatlumpung milyon ang hinihingi ni Eliseo para sa retirement niya, unti-unting sumilay ang isang masamang ngiti sa mukha nito.Tinaasan niya ang boses. “Tatlongpu’t milyon? Eloise, akala mo ba pulubi ako na bibigyan mo lang ng tira-tira?”“Tatlong daang milyon ang gusto ko.”Wala siyang pakialam sa reaksyon ng iba habang buong tapang niyang sinabi ang halaga. Nang marinig ng mga naroon ang tatlong daang milyon, napamulagat sila sa gulat.Ang mga taong nasa pagtitipon ay pawang malalaking negosyante, sanay sa mga proyektong daan-daang milyon ang halaga. Kahit na malalaki silang gumastos at kabilang sa elite ng lungsod, hindi pa rin madali para sa kanila ang maglabas ng tatlong daang milyon na cash mula sa kanilang mga kumpanya.Oo, para sa mga sobrang mayayaman tulad nina Zander at Tanner, maaaring hindi ganoon kalaki ang problema ang halagang iyon.Pero nagdilim ang mukha ni Eloise. Hindi niya maintindihan kung paano nagawang hu

“Wala kang utang na loob!”Ang bastos na sigaw ni Eliseo ay agad nakaagaw ng atensyon ng lahat sa eleganteng pagtitipon ni Zander. Si Tanner, na nakatayo sa di kalayuan, ay nakita kung paano sinampal ni Eliseo si Eloise. Biglang sumeryoso ang mukha niya sa hayagang kawalang-galang na iyon.Si Zander, bilang host ng gabing iyon ay na-offend sa nakita niyang pagtrato sa isa sa kanyang bisita. Lalapit na sana siya para harapin si Eliseo, pero itinaas ni Eloise ang kamay niya para pigilan siya.Ang lason na relasyon nila ay parang sugat na matagal nang nabubulok, kailangang putulin bago tuluyang gumaling.“Wala kang respeto sa harap ng lahat ng bisitang to!” sigaw pa nito. “Ang kapal ng mukha mo! Kung hindi kita tuturuan ng leksyon ngayon, hindi ako karapat-dapat na maging ama mo!”Muling sumugod si Eliseo kay Eloise, itinaas ang kamay para sampalin siya ulit. Pero bago pa tumama, mabilis na hinawakan ni Eloise ang pulso niya at malakas siyang itinulak paatras, dahilan para matumba siya n

Halos mapapayag na ni Eliseo si Mr. Henderson na mag-invest nang biglang humakbang si Eloise pasulong. Sadyang tinaasan niya ang boses niya at direktang kinausap ang grupo ng mga kilalang negosyante.“Ladies and gentlemen, while Eliseo is indeed my uncle, pero kailangan kong linawin ang isang bagay. Siya ang namamahala sa Salcedo Group, habang ako naman ay eksklusibong nagtatrabaho sa Harriet Monreal Medical Team. Wala kaming anumang koneksyon sa negosyo, at lalong wala kaming pinansyal na ugnayan.”“Business carries inherent risks, and investments should be made cautiously. I strongly advise everyone to exercise due diligence. The Harriet Monreal Medical Team has no partnership or affiliation with the Salcedo Group in any capacity.”Parang sampal sa mukha ni Eliseo ang sinabi ni Eloise. Malinaw ang mensahe niya na hindi dapat makipagtrabaho ang mga investor na ito sa kanyang tito dahil sa kanya, at hindi rin sasalo ng anumang responsibilidad ang medical team na kinakatawan niya para

Nakita ni Eliseo si Zander sa kabilang side ng hall at parang nakakita siya ng pag-asa.Agad siyang tumayo.“Zander, it's me! Eliseo Salcedo, Tanner's future father-in-law!”Hindi na siya pinatapos ni Zander. “You're looking for Mr. Aldama? I can have someone fetch him for you. But please, I'm in the middle of entertaining important guests. We shouldn't cause any disruption,” maayos na sabi ni Zander.Sumenyas siya sa staff para ipatawag si Tanner. Pero biglang naalala ni Eliseo ang sinabi ni Sakura, si Eloise ang sentro ng event ngayong gabi.“No, wait!” bigla niyang sabi. “I'm not here for Tanner, but rather for Eloise.”“Kay Eloise?” kumunot ang noo ni Zander.“Eloise Gutierrez, Dr. Monreal's assistant. I'm her uncle. It's urgent that I speak with her.”Pagkarinig na uncle siya ni Eloise, nagbago ang tono ni Zander. Hindi niya pwedeng itaboy ang uncle ng espesyal na bisita ngayong gabi. Bukod pa doon, nagustuhan na rin niya si Eloise. Kung lalalim pa ang ugnayan nila, baka maging m

Halos kaladkarin ni Sakura ang sarili niya kasama ang basang evening gown palabas ng gala. Nakakahiya ang sitwasyon. Kanina lang dumating siya sakay ng mamahaling kotse ni Tanner, pero ngayon napipilitan siyang umuwi sakay ng taxi.Madilim ang mukha niya sa galit habang umupo sa loob ng sasakyan. Napatingin ang driver sa kanya nang may halatang inis, tinitignan ang tubig na tumutulo mula sa damit niya papunta sa upuan.“Miss, nababasa niyo ang upuan ko. Hindi puwede ’yan, kailangan niyong magbayad ng extra,” diretsong sabi nito.Lalo pang uminit ang ulo ni Sakura. Pero walang pakialam ang driver sa masama niyang tingin.“Kung ayaw niyong magbayad, humanap na lang kayo ng ibang sasakyan na sisirain. Paano ako kukuha ng pasahero kung basa ang upuan ko?” dagdag pa nito.Para hindi siya pababain, napakagat-labi si Sakura.“Fine. I'll pay extra. Just get me out of here. Now.”Agad umandar ang sasakyan.Habang nakaupo sa likod, unti-unting kumalma si Sakura, pero magulo pa rin ang isip niya

Ibinaling ni Tanner ang boses niya, umaasang mapapahupa ang sitwasyon, pero iba ang plano ni Sakura. Gusto niyang ibunyag kung paano siya pinahiya ni Eloise sa harap ng ibang babae, at gusto niyang papanigan siya ni Tanner.“Tanner, that bitch Eloise! Look at me! It's all her fault!” umiiyak na sabi ni Sakura habang tinatakpan ang mukha, todo-arte bilang biktima."What did she do? Did she hurt you?" tanong ni Tanner.Pero patuloy lang sa pag-iyak si Sakura, parang perpektong damsel in distress. Sa sandaling iyon, nagawa niyang palabasing siya ang biktima.Dumilim ang mukha ni Tanner, kumunot ang noo niya.Sakto namang bumalik sa main hall si Eloise kasama ang grupo ng mga babae, nagtatawanan at nagkukuwentuhan. Napatingin si Zander kay Eloise at binigyan siya ng makahulugang tingin.Nagkibit-balikat si Eloise. Alam niyang may pakulo na naman si Sakura.“Eloise, what's this about? Why would you throw water all over her and humiliate her like this?” tanong ni Tanner, agad naniwala sa kw

Pagdating namin sa ospital ay agad kong binuhat si Sophia papasok. Halos magiba ko ang pintuan ng emergency room habang sumisigaw ako para humingi ng tulong."Emergency! Someone help her!" sigaw ko sa mga staff.Agad na lumapit ang dalawang nurse bitbit ang isang stretch-bed at maingat nilang kinuha si Sophia mula sa aking mga bisig at dinala sa general ward. Lumapit naman ang duty doctor at agad na sinuri ang kanyang mga mata at pulso."What happened to her, Sir?" tanong ng doktor habang inaasikaso ang paglilinis sa sugat ni Sophia sa kamay."She was drúgged and she won't wake up. Please, do something," diretsahan kong sagot habang pilit kong pinapakalma ang aking sarili.Mabilis na kumilos ang mga nurse para lagyan siya ng IV drip at kumuha ng blood samples. Nanatili lang ako sa gilid habang pinapanood silang gamutin siya. Matapos ang ilang sandali ay bumaling muli sa akin ang doktor."Wala naman kaming nakitang malalang problema, Sir. Napalakas lang ang dosis ng pampatulog na naisa

Matapos mag-spray ng paborito kong pabango ay lumabas na ako ng aking silid. Pagbaba ko ng hagdan ay agad akong sinalubong ni Manang Loring na may malapad na ngiti sa kanyang mga labi."Napakaguwapo mo naman, iho! Mukhang bihis na bihis ka yata ngayon. May date ba kayo ni Sophia? Nakita ko siya kanina na inihatid ni Axel dito sa mansyon," sunod-sunod na puna ng matanda."It’s work-related, Manang," seryoso kong sagot para hindi na humaba ang usapan.Pero hindi ako tinigilan ni Manang Loring. Sinundot pa niya ang aking tagiliran at tumawa nang mahina. "Kaya pala halos maligo ka na sa pabango. Ikaw talagang bata ka, hindi ka na nagbago."Hindi na ako sumagot at nagpaalam na lang para makaiwas sa pang-aasar niya. "I’m going ahead, Manang. Huwag niyo na akong hintayin mamaya."Pumasok ako sa aking kotse at mabilis na nagmaneho patungo sa Casino Grand. Pagdating ko sa main gaming floor ay agad akong luminga sa paligid para hanapin si Axel. Hindi nagtagal ay sumulpot siya sa aking tabi."Wh

"What's your name, lady?" nakangiting tanong ni Mr. Villaflor habang hindi inaalis ang tingin sa akin.Agad akong tumayo para magbigay-galang at nakipagkamay sa kanya. "I’m Sophia Aragon, sir," magalang kong sagot.Ngumiti si Mr. Villaflor at marahang pinisil ang aking kamay bago binitawan. "Ramon Villaflor. Ngayon lang kita nakita rito."Tumango ako at nagkunwaring pagod ang mga mata. "I just wanted to unwind, sir. My boss is giving me a hard time lately."Humalakhak si Mr. Villaflor sa narinig at bakas ang kuryosidad sa kanyang mukha. "And what kind of work is keeping you so busy that it's giving you such a hard time?""I’m working as the assistant to Mr. Tyler Santibañez of The Santibañez Group," diretsahan kong sagot. "Hindi ko alam na ganito pala ang pakiramdam na magtrabaho sa kanya."Biglang maniningkit ang mga mata ni Mr. Villaflor at tila nag-iba ang timpla ng kanyang mukha nang marinig ang pangalan ng kumpanya. "Tyler Santibañez. Nothing new. He’s known for making his employ

Alas-otso na ng gabi nang makarating ako sa casino. Alam kong wala pa roon si Mr. Villaflor kaya dumiretso muna ako sa powder room para ayusin ang aking sarili. Ngunit bago pa ako makalapit sa salamin ay napatigil ako nang makarinig ng mahihinang ungòl."Hmmm... Ahh!" Palakas nang palakas ang tunog mula sa isa sa mga cubicle. May pumasok na isa pang babae na namumula ang mga pisngi sa sobrang blush-on. Bahagya siyang sumulyap sa nakasaradong pinto nang marinig ang ingay, pero agad din siyang nag-iwas ng tingin na tila ba normal lang ang ganoong eksena sa lugar na ito. Matapos magdagdag ng makeup ay mabilis din siyang lumabas.Nang ako na lang ang naiwan, muling umugong ang boses mula sa loob. "Mariel... I've missed you so much," wika ng isang lalaki."Ngayon lang ako nakabwelo na lumabas—Ohh! Ang sàrap!"Halos manindig ang balahibo ko nang makilala ang boses na sumagot. Boses iyon ni Mariel. Kumunot ang aking noo at mabilis akong pumasok sa kabilang cubicle para hindi nila mapansin.

Inilapag ni Tyler ang isang itim na folder sa harap ko pagdating na pagdating namin sa opisina niya. "Study this file," utos niya.Agad ko itong kinuha at binuklat. Bumungad sa akin ang profile ng isang kilalang businessman mula sa isang engineering and construction firm. Pamilyar ang pangalang iyon sa akin dahil narinig ko na ito noong minsang umuwi si Rowan sa bahay. Kung hindi ako nagkakamali, ang lalaking ito ang mortal na karibal ni Rowan sa kanilang industriya."What’s with Villaflor Construction?" tanong ko habang nakakunot ang noo."Ililipat natin ang project na hawak ni Rowan sa kanila," kaswal na sagot ni Tyler.Lalong kumunot ang noo ko sa gulat. "Ipupull-out mo ang project?"Bahagyang tumaas ang sulok ng labi ni Tyler at dahan-dahan siyang umiling. Itinuro niya ang folder na hawak ko. "You will make Villaflor Constructs take the project from Rowan’s team."Mas lalong nagsalubong ang aking mga kilay. Hindi ko pa rin makuha ang punto niya. "Bakit natin gagawin iyon?"Sumanda

"Nasaan na si Anya? Nahanap mo ba siya?" tanong ko kay Tyler habang mabilis kaming lumalagpas sa bouncer ng bar.Hindi siya sumagot sa akin. Sa halip ay agad niya akong iginaya at pinaupo sa passenger seat bago siya mabilis na umikot patungo sa driver seat. Nakarinig ako ng mahinang ungol mula sa likuran kaya agad akong lumingon. Doon ay nakita ko si Anya na lasing na lasing at mahimbing na natutulog. Gulo-gulo ang kanyang buhok at nakasalampak lang siya sa upuan. Pagbalik kasi namin ni Tyler sa kumpanya kanina mula sa mansyon ni Señor Arturo ay wala na roon si Anya. Akala ni Tyler ay may pinuntahan lang ito sandali at babalik din kaagad sa trabaho. Pero laking gulat namin nang may tumawag sa cellphone ni Tyler gamit ang mismong numero ni Anya habang pauwi na kami. Sinabi ng kabilang linya na narito nga raw si Anya sa bar, halos hindi na makatayo, pero ayaw pa ring paawat sa pag-inom."Does your back hurt?" malambing na tanong ni Tyler habang sinisimulan niyang paandarin ang sasakyan

"Georgina, engagement yun ng Mama mo. Talaga bang matitiis mo na hindi siya puntahan?"Mahabang buntong-hininga ang pinakawalan ko mula sa kabilang linya. Kausap ko ngayon ang tiyahin ko tungkol sa gaganaping engagement ni Mama at ng nobyo nitong bagong Mayor daw ng probinsya namin."Tatlong taon na patay ang Papa mo. Siguro naman ay hindi masama kung mag-aasawa ulit si Camilla? At kung nasaan man ang Papa mo ngayon, tiyak ako na masaya siya para sa Mama mo. Kaya sana naman ay suportahan mo siya, dagdag pa ni Auntie Marissa.Tatlong taon na ang nakalipas simula ng maoperahan si Mama. Ginamit ko ang pera na nakuha ko mula sa pagkikipagsiping ko kay Dante. Nawalan na rin ako ng balita sa kanya dahil hindi na siya bumalik sa club simula ng gabing iyon. Hindi rin naman ako nagtagal magtrabaho roon dahil matapos ang isang linggo ay nagresign na rin ako. Naging matagumpay naman ang operasyon ni Mama at ngayon ay malusog na ang katawan niya.Pero hindi ko inaasahan ang desisyon niyang pagpap

"Take a shower. Grab a bathrobe there," aniya saka itinuro ang cabinet. "Make sure to wash yourself well, got it?"Tumango lang ako at hindi na pinansin ang mga sinabi niya. Kailangan ko na rin kasing makauwi kaya dapat matapos na kung ano man ang kailangang tapusin ngayong gabi.Kumuha na ako ng puting bathrobe saka ako nagtungo sa banyo.Nang makalabas ako roon ay naabutan ko siyang nasa kama at hinihintay ako. Nasa pinto pa lang ako ay halos hindi na ako makahinga sa labis na kaba.Heto na talaga. Hindi ko lubos akalaing sa ganitong paraan mawawala ang virginity ko. Pero bahala na. Para sa pera. Para kay Mama.Dahan-dahan akong lumapit sa kanya."Look at me..." pabulong niyang banggit habang kinakabig ang aking dibdib.Ramdam ko ang pagtama ng mainit niyang hininga sa aking pisngi.Damang-dama ko ang nerbyos ko. Pakiramdam ko'y bibigay ang mga tuhod ko."I said look at me," matigas niyang sambit. It wasn't a request, but more of a command.At ewan ko ba kung anong meron sa boses ni

"Ganito po ba talaga ang isusuot ko?" alanganing tanong ko habang hinihila ang napakaiksing palda na suot ko. Kulang na lang ay makita ang pisngi ng pwet ko."Georgina, baka nakakalimutan mong nasa bar ka? Kailangan mong ibalandra ang katawan mo para mapansin ka ng mga customer dahil hindi ka makakabenta!"Napayuko na lang ako habang kagat-kagat ang labi ko. Tama naman siya. Pero wala man lang bang maliit na konsiderasyon sa akin, lalo na't first time ko pa lang?"Tumigil ka kakahila sa skirt mo! Kapag ako napuno, huhubarin ko talaga 'yan at pagsusuotin kita ng panty!”"Pero—""Magtatrabaho ka ba o hindi? Kasi ibibigay ko na lang sa iba kung hindi mo kayang magtrabaho na ganyan ang suot mo," pagtataray niya. Tinaasan niya ako ng kilay at tiningnan mula ulo hanggang paa."Gamitin mo 'yang ganda mo para makabenta ka ngayong gabi o 'di kaya'y makabingwit ka ng bigating customer. Kailangan mo ng pera para sa Mama mo, hindi ba?"Marahan akong tumango saka naikuyom ang aking kamay. Kailanga