KAPITEL 1: DER VERTRAG ENDET

Naomis POV

Ich hielt mich fest am kalten Metallgeländer fest, als ich den Krankenhausflur entlangging. Meine Beine fühlten sich schwach an. Mein Herz schlug so heftig, als wollte es aus meiner Brust springen.

„Herzlichen Glückwunsch, Frau Ashford“, sagte der Arzt mit einem Lächeln, das ich nicht erwidern konnte. „Sie sind in der achten Woche schwanger.“

Ich erstarrte.

Schwanger. Ich. Von ihm. Dem Mann, den ich vor einem Jahr geheiratet hatte, der mich aber nie geliebt hatte. Dem Mann, dessen Augen bereits auf eine andere Frau gerichtet waren. Valentina.

Meine Brust zog sich zusammen. Ich konnte kaum atmen. Ich wollte lachen. Ich wollte weinen. Ich wollte schreien. Und trotzdem konnte ich mich nicht bewegen.

Er liebte mich nicht. Niemals.

Er heiratete mich, weil ich die einzige verfügbare Frau war, damit er das Vermögen seiner Familie sichern konnte. Das Vermögen der Ashfords. Das war alles, was ich für ihn war. Ein Geschäftsdeal. Ein Werkzeug. Eine Dienerin, gekleidet in weiße Seide und Spitze.

Selbst in diesem Haus war ich nichts. Ich wurde wie eine Dienstmagd behandelt. Von den Hausmädchen ignoriert. Von den Bediensteten verspottet. Von seiner Familie gemieden. Und trotzdem hatte er die Macht, mein Leben völlig zu zerstören.

Ich dachte an den Vertrag. Ein Jahr. Genau ein Jahr. So lange durfte ich seine Ehefrau sein. Ein Jahr voller Schauspielerei. Ein Jahr voller Demütigung. Ein Jahr, in dem ich auf eine Liebe wartete, die niemals kommen würde.

Jetzt ging dieses Jahr zu Ende.

Und ich trug sein Kind unter meinem Herzen.

Ich schluckte schwer. Meine Hände zitterten, als ich mich am Krankenhaus-Schalter festhielt.

„Frau Ashford? Geht es Ihnen gut?“, fragte die Krankenschwester, als sie mein blasses Gesicht bemerkte.

Ich nickte schnell, weil ich meiner Stimme nicht traute.

Ich hatte niemanden. Meine Eltern waren gestorben, als ich fünfzehn war. Ich hatte keine Geschwister und keine Cousins, denen ich wichtig war. Nur mich selbst. Allein. Verwaist.

Die einzige Familie, die ich hatte, war … er. Oder zumindest diese Ehe.

Und selbst das … war eine Lüge.

Rückblende – Das Haus

Das Haus war kalt. Nicht wegen des Winters. Nicht wegen der Marmorböden oder des Kronleuchters, der in der Eingangshalle hing.

Nein. Es war kalt, weil niemand mich dort liebte.

Ich ging leise durch den Flur und trug ein Tablett mit Tee. Die Hausmädchen flüsterten hinter meinem Rücken. Die Köche lachten, wenn sie dachten, ich könnte sie nicht hören. Seine Mutter sah mir nie in die Augen, außer wenn sie mir Befehle gab. Sein Vater … nun, er sprach kaum mit mir.

Lucas, mein sogenannter Ehemann. Er bemerkte mich kaum, außer wenn er etwas wollte. Und selbst dann war es keine Freundlichkeit. Es war Kontrolle. Macht. Besitzanspruch.

Ich erinnerte mich an die erste Nacht, in der ich in die Villa der Ashfords eingezogen war.

Ich war neunzehn, unschuldig und voller Hoffnung.

Ich dachte … vielleicht, nur vielleicht, würde er sich um mich kümmern, wenn ich gut genug war und mich genug anstrengte. Vielleicht würde er mich lieben.

Ich hatte mich geirrt.

Die Wahrheit traf mich immer wieder wie ein Hammer.

Er wollte mich nie. Nicht mich.

Er wollte das Geld seiner Familie. Das Vermögen der Ashfords. Der einzige Sohn musste das richtige Mädchen heiraten.

Das war ich.

Aber sein Herz gehörte bereits Valentina.

Schön, perfekt, alles, was er sich jemals gewünscht hatte. Alles, was ich niemals sein konnte.

Ich war nur … Hintergrund.

Ein Schatten.

Jemand, der das Haus ruhig hielt, während er darauf wartete, dass seine wahre Liebe auftauchte.

Zurück im Krankenhaus

Jetzt war ich in der achten Woche schwanger. Allein. Verängstigt.

Und die einzige Person, die mich hätte beschützen können … würde es nicht tun. Nicht mehr.

Der Vertrag endete heute.

Er hatte die Papiere unterschrieben.

Scheidung.

Erledigt.

Vorbei.

Und schon bald würde er frei sein, Valentina zu heiraten, ohne auch nur einen Gedanken an mich oder das Kind zu verschwenden, das ich unter meinem Herzen trug.

Ich legte meine Hände auf meinen Bauch.

Mein Baby.

Mein kleines Baby, das noch nicht einmal geboren war.

Mein Kind würde niemals die Liebe seines Vaters kennenlernen. Es würde niemals erfahren, wie es sich anfühlte, gewollt zu sein.

Ich wollte schreien. Ich wollte etwas zerbrechen. Gegen die Wände schlagen. Weinen, bis meine Kehle brannte.

Aber ich konnte nicht.

Nicht hier.

Nicht jetzt.

Der Weg dorthin

Ich erinnerte mich daran, wie ich heute Morgen ins Krankenhaus geeilt war.

Meine Brust hatte sich den ganzen Tag über eng angefühlt, aber ich hatte versucht, es zu ignorieren.

Ich hatte mich um das Haus gekümmert, die Katze gefüttert und mit den Hausmädchen gesprochen, die hinter meinem Rücken über mich flüsterten.

Alle hassten mich.

Ich hatte niemanden.

Ich hatte keine Mutter, die meine Tränen abwischen konnte.

Keinen Vater, der mich in die Arme nehmen und mir sagen konnte, dass alles gut werden würde.

Nur Lucas.

Der Mann, der nichts versprochen und noch weniger gegeben hatte.

Und Valentina.

Sie hatte alles, was er wollte.

Sie hatte alles, was er niemals von mir bekommen konnte.

Und ich … ich hatte ein Baby.

Ein Baby, um das er sich niemals kümmern würde.

Ich verließ den Untersuchungsraum, meine Beine zitterten. Ich konnte kaum stehen.

Wieder legte ich meine Hände auf meinen Bauch.

Dann sah ich es.

Das kleine Café im Krankenhaus.

Kaffee. Tee. Vielleicht sogar Wein, obwohl ich ihn nicht trinken sollte.

Ich setzte mich hin, während meine Schultern zitterten.

Ich versuchte zu atmen. Versuchte, mich zu beruhigen. Versuchte so zu tun, als wäre dies nicht das Ende von allem, worauf ich jemals gehofft hatte.

Ich wollte schreien.

Ich wollte, dass mich jemand hielt.

Ich wollte verschwinden.

Ich erinnerte mich an die Worte, die Lucas in unserer ersten Nacht als Ehepaar geflüstert hatte:

„Warte einfach. Alles wird gut. Du wirst sehen. Eines Tages wirst du es verstehen.“

Ich verstand es nicht.

Ich würde es niemals verstehen.

Denn alles war zerbrochen.

Alles.

Abigail – Mein einziger Halt

Eine Hand legte sich auf meine Schulter.

„Naomi …“

Ich sah auf.

Es war Abigail.

Meine beste Freundin.

Meine einzige Freundin.

Meine Schwester in jeder Hinsicht, die wirklich zählte.

Sie war bei mir geblieben, als alle anderen gegangen waren. Sie hatte mit mir gelacht, geweint und für mich gekämpft, als ich niemanden sonst hatte.

„Ich … ich bin schwanger“, flüsterte ich.

Ihre Augen weiteten sich.

„Du … du bist was?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Es ist von ihm … von Lucas.“

Abigails Gesicht wurde ernst. Ihr Kiefer verspannte sich.

„Oh, Naomi …“

Sie sagte nichts.

Sie musste es auch nicht.

Ich konnte es in ihren Augen sehen. Sie verstand alles.

Den Vertrag.

Die Scheidung.

Die Verlobte.

Das Haus.

Die Jahre der Einsamkeit.

Die Misshandlung.

Sie nahm meine Hand.

„Wir werden eine Lösung finden. Mach dir jetzt keine Sorgen um ihn. Dein Baby ist wichtig. Das ist alles, was zählt.“

Ich nickte.

Tränen liefen mir über die Wangen.

Meine Trauer war wie eine Flut.

Meine Wut, mein Verrat, meine Angst … alles brach über mich herein.

Ich sah auf mein Handy.

Eine Nachricht von Lucas’ Anwalt:

„Die Scheidungspapiere liegen zur Unterschrift bereit. Heute ist der letzte Tag Ihrer Vertragsehe.“

Ich legte wieder meine Hände auf meinen Bauch.

Mein Baby.

Mein Kind, das nichts falsch gemacht hatte.

Mein Kind, das … was erben würde?

Einen Vater, dem es nie etwas bedeutet hatte.

Ein Haus voller Fremder, die mich hassten.

Ich wollte verschwinden.

Einfach verschwinden.

Mein Baby nehmen und irgendwohin gehen, weit, weit weg.

Ich würde nicht unterschreiben.

Noch nicht.

Nicht, solange ich noch Hoffnung hatte.

Hoffnung, dass vielleicht … nur vielleicht … die Welt mich noch nicht völlig vergessen hatte.

Ich ging wieder den Flur entlang.

Die Lichter waren zu hell.

Der Geruch von Desinfektionsmittel machte mich schwindelig.

Ich hielt meinen Bauch fest und zitterte.

Ich erinnerte mich an all die Nächte, in denen ich allein geweint hatte.

An all die Male, in denen ich so getan hatte, als würde ich schlafen, während die Bediensteten hinter meinem Rücken flüsterten.

An all die Male, in denen ich versucht hatte, ihn dazu zu bringen, mich zu bemerken, mich anzulächeln, mich zu lieben … und gescheitert war.

Alles kam in einer Welle zurück, stärker als je zuvor.

Und trotzdem … war ich am Leben.

Und mein Kind war am Leben.

Das war etwas.

Etwas, für das es sich zu kämpfen lohnte.