Le serment de défiance

POINT DE VUE DE TATUM

Cette journée pouvait-elle vraiment être pire ?

D’abord, cette ridicule annonce de fiançailles — celle qui avait été retirée presque immédiatement.

C’était forcément l’œuvre d’Arden. Il ne laisserait jamais sa petite amie perdre la face à cause d’un mariage arrangé. Il avait donc fait supprimer l’article avant qu’il ne devienne viral.

Et pour ça, je lui étais reconnaissante.

Ceux qui avaient eu le temps de le voir penseraient probablement que les médias faisaient simplement ce qu’ils savaient faire de mieux : créer des histoires de toutes pièces pour attirer l’attention.

Après tout, l’annonce avait disparu presque aussi vite qu’elle était apparue.

Ensuite, ma voiture était tombée en panne sur le chemin du travail.

Et maintenant, on m’avait convoquée à un dîner avec la famille Voss.

Hors de question que j’y aille.

Je passai des heures à faire les cent pas dans ma chambre, incapable de décider si je devais m’y rendre ou non.

Finalement, la fatigue eut raison de moi.

Je préparai tout ce dont mon frère aurait besoin pour la nuit avant de me diriger vers mon dressing.

Je finis par opter pour une courte robe bleue et une paire d’escarpins. Un maquillage léger. Des ondulations souples. Un petit sac.

Simple.

Maîtrisé.

À l’opposé de ma vie.

Je pris un taxi jusqu’à la résidence des Voss. Un majordome m’accueillit à l’entrée et me conduisit jusqu’à la salle à manger.

Le patriarche de la famille Voss était déjà installé.

Dès qu’il me vit, son visage s’illumina d’un large sourire.

Une partie de ma tension s’évapora.

"Bonsoir, président Voss", le saluai-je poliment.

"Bonsoir, monsieur et madame", ajoutai-je à l’attention des parents d’Arden.

"Je t’en prie, assieds-toi", dit chaleureusement le vieil homme.

"Merci, monsieur."

"Ne sois pas aussi formelle. Appelle-moi Dayton… ou Grand-père."

Je forçai un sourire.

"D’accord."

"Bienvenue dans la famille, ma chère", déclara le père d’Arden.

Sa mère se contenta de me sourire, silencieuse et douce.

Amelia, ma meilleure amie, était assise non loin de moi.

Sa présence rendait tout ce cirque légèrement plus supportable.

Si ses histoires étaient seulement à moitié vraies, je venais tout droit de mettre les pieds dans une prison.

"Arden va nous rejoindre dans un instant", annonça Dayton, me tirant de mes pensées.

Quelques instants plus tard, j’entendis des pas.

Puis je le vis.

Arden Voss.

Un smoking noir.

Des épaules larges.

Une mâchoire parfaitement dessinée.

Des yeux noisette.

Les cheveux soigneusement plaqués en arrière.

Il devait facilement mesurer plus d’un mètre quatre-vingt-cinq.

Il était irréel.

Trop parfait.

Trop puissant.

Brianna Anderson a vraiment de la chance, cette garce, pensai-je avec amertume.

"Tu as enfin trouvé un moyen de me piéger", lança froidement Arden, sans même saluer qui que ce soit. "Qui aurait cru que quelqu’un comme toi tomberait aussi bas ?"

Waouh.

Pas seulement impoli.

Carrément irrespectueux.

"Arden !" le réprimanda doucement sa mère.

Dayton l’ignora.

"Arden, je te présente Tatum Hollis. Tatum, voici Arden."

"Bonjour", dis-je calmement, même si je savais déjà qu’il ne me répondrait pas.

Son regard se verrouilla sur le mien.

Froid.

Intense.

Calculateur.

J’avalai difficilement ma salive.

Cet homme pouvait donner des frissons sans même lever le petit doigt.

Le dîner fut servi.

"Comment se passe ton travail ?" me demanda Dayton.

"Bien", répondis-je poliment.

"J’ai entendu dire que tu travaillais chez Anderson Entertainment en tant que responsable des relations publiques. Ça ne doit pas être stressant ?"

"Parfois. Mais j’aime ce que je fais, alors ça ne me pèse pas vraiment."

"Pourquoi ne pas travailler pour le Hollis Group ?"

"Je voulais quelque chose de plus… passionnant. Le Hollis Group est un peu… ennuyeux."

Je regrettai instantanément mes paroles.

À ma grande surprise, il éclata de rire.

"C’est juste. Tu as le droit de suivre ta propre voie."

De l’autre côté de la table, Arden leva enfin les yeux.

Nos regards se croisèrent.

Quelque chose d’indéchiffrable passa entre nous avant que je ne détourne les yeux.

"Pourquoi ne goûtes-tu pas au dessert ?" demanda Dayton.

"Je suis allergique aux fraises."

Il prit un air horrifié.

"Oh, je suis vraiment désolé."

"Ce n’est rien."

Après le dîner, nous nous installâmes dans le salon.

Dayton se racla la gorge.

"Je suppose que vous savez tous les deux pourquoi vous êtes ici."

Mon cœur se mit à battre plus fort.

"Dans les deux ou trois prochains jours, Tatum, tu emménageras avec Arden. Mon avocat préparera l’acte de mariage. Et ne crois pas que le fait d’avoir fait retirer l’annonce signifie que vous pouvez échapper à ce mariage. Je l’ai fait supprimer parce que j’ai compris que toute cette publicité était inutile. Vous pouvez garder cette union aussi secrète que vous le souhaitez… mais vous n’échapperez pas à ce mariage."

Arden ne dit rien.

Il avait l’air…

Résigné.

Je n’aurais jamais imaginé voir un jour Arden Voss aussi impuissant.

"Président Voss… je vis avec mon petit frère. Il est malade. Je ne peux pas le laisser seul", dis-je fermement.

"J’ai déjà parlé à ton père", répondit Dayton avec calme. "Ton frère sera transféré dans notre établissement hospitalier scolaire. Il recevra ses traitements quotidiennement tout en poursuivant ses études. C’est un internat où il sera entouré d’enfants de son âge."

Il avait décidé.

Sans moi.

"Si cela t’inquiète, tu pourras lui rendre visite tous les jours. Il pourra également sortir de l’établissement."

Il semblait bienveillant.

Mais ce n’était toujours que du contrôle.

Arden se leva soudainement et quitta la pièce.

J’expirai profondément.

Quelques minutes plus tard, je sortis à mon tour et le trouvai appuyé contre sa voiture.

Il n’était pas parti.

J’essayai de passer devant lui.

"Monte."

"Où—"

Il ouvrit la portière et me fit entrer avant de prendre lui-même place derrière le volant.

"Tu es complètement malade ?!" m’exclamai-je.

Il m’ignora et démarra.

Dieu seul savait où ce monstre m’emmenait.

Je ne tardai pas à le découvrir lorsqu’il s’arrêta devant un restaurant haut de gamme.

Nous sortîmes de la voiture et il entra sans même m’attendre.

Je le suivis.

Le restaurant était complètement vide.

Pas un seul client.

Pas un bruit.

Seulement des serveurs immobiles dans les coins de la salle, raides comme des statues.

Évidemment.

Il avait forcément organisé tout ça.

Il prit place, et je m’assis en face de lui.

Il me fixa longuement.

Est-ce qu’il s’apprête à me faire un chèque en blanc pour que je disparaisse définitivement de sa vie ?

Honnêtement, je l’aurais accepté sans réfléchir.

Je faillis sourire à ma propre plaisanterie, jusqu’à ce que je réalise que ses yeux étaient toujours rivés sur moi.

Je me raclai rapidement la gorge et pris une gorgée d’eau.

"Nous n’avons clairement plus aucun moyen d’échapper à ce mariage", commença-t-il froidement. "Alors écoute-moi attentivement. J’ai une petite amie. Je tiens énormément à elle. Je me fiche de ce que le Vieux pense de ce mariage complètement absurde : je ne le ferai pas. Et je sais que toi non plus, tu n’en veux pas."

Je ne répondis rien.

À vrai dire ?

Je ne détestais pas exactement l’idée de ce mariage.

Le Vieux avait promis de s’occuper de mon frère.

Et rien que cela rendait cette proposition tentante.

Mais passer toute ma vie avec cet homme arrogant et autoritaire ?

Ça, c’était insupportable.

"Alors mettons-y fin", poursuivit-il. "Je te donnerai la somme que tu voudras. Refuse la demande du Vieux et va vivre comme tu l’entends — avec ton frère, ou où que tu veuilles. Tu ne veux quand même pas être coincée avec moi pour le restant de tes jours… n’est-ce pas ?"

Je le fixai simplement.

Je voyais le désespoir dans ses yeux.

Il essayait.

Il essayait de protéger sa petite amie.

Je comprenais pourquoi il voulait que j’affronte le Vieux à sa place.

Le Vieux devait probablement lui tenir une laisse autour du cou.

Amelia m’avait prévenue.

Il était courageux…

Mais aussi terriblement naïf.

Il rejetait toutes les conséquences sur moi.

Peut-être parce qu’il savait que je tenais moins au nom Hollis que lui ne tenait au sien.

"Tu m’écoutes au moins ?" s’emporta-t-il.

Je clignai des yeux.

"Hum… Je ne veux pas non plus de ce mariage, et je comprends ce que tu—"

Les portes du restaurant s’ouvrirent brutalement dans un grand fracas.

Je me tournai vers le bruit.

Et elle était là.

Brianna.

J’avais passé toute la journée à l’éviter, parce qu’il était évident qu’elle avait dû voir l’annonce avant qu’elle ne soit retirée.

Et maintenant, elle m’avait retrouvée.

"Je suis foutue", murmurai-je.

"Brianna !"

Arden se leva brusquement.

"Comment as-tu pu me faire ça, Arden ?!" hurla-t-elle. "Épouser cette folle ?! Et il a fallu que je l’apprenne par les informations ?!"

Folle.

Le mot résonna dans ma tête.

Venait-elle vraiment de me traiter de folle ?

"Brianna, calme-toi. On va en parler dans ma voiture", tenta Arden.

Mais je savais déjà qu’elle ne se calmerait pas.

"Tu ne nies même pas !" cria-t-elle. "C’est pour ça que tu l’as amenée au restaurant ? Vous avez un rendez-vous ?"

Je restai silencieuse, observant la scène se dérouler sous mes yeux.

"Je savais que cette folle finirait par causer des problèmes", poursuivit-elle avec venin. "Je ne pensais simplement pas qu’elle serait une voleuse de mari comme sa défunte mère."

C’était trop.

Quelque chose se brisa en moi.

Je n’étais pas surprise qu’elle connaisse l’existence de ma mère. Elle était proche de Clara.

Cette vipère avait dû tout lui raconter.

Je me levai lentement.

"Écoute-moi bien", dis-je d’une voix dangereusement calme. "Tu peux m’insulter autant que tu veux. Mais si tu prononces encore une seule parole sur ma mère, tu le regretteras."

"Et si je le fais ?" répliqua-t-elle. "Tu te crois importante maintenant parce que tu as été annoncée comme la future épouse de l’héritier Voss ? Tu ne seras jamais à la hauteur de ta défunte mère."

"Brianna", avertit Arden.

Mais il était trop tard.

Quelque chose en moi venait de se durcir.

Je m’approchai d’elle avec un sourire.

"Tu sais quoi ?" dis-je d’une voix douce. "Depuis que ces fiançailles ont été annoncées, je me sentais coupable. Je pensais que j’étais sur le point de détruire le bonheur d’une autre femme."

J’inclinai légèrement la tête.

"Mais finalement, ça ne me fait plus tellement culpabiliser."

Son expression changea.

"J’épouse Arden", poursuivis-je. "Je serai sa femme. Et tu ne peux absolument rien y faire."

J’attrapai mon sac et me dirigeai vers la sortie.

Puis je m’arrêtai.

"Oh, et je t’apporterai personnellement notre invitation de mariage. Tu seras toujours la bienvenue, ma chère."

Ses cris me poursuivirent jusque dehors.

Pour la première fois depuis très longtemps…

Je ne me sentais pas comme une victime.

Je me sentais puissante.

Et même si je savais que je risquais de regretter tout ça plus tard…

Pour l’instant ?

Ça en valait absolument la peine.