P R O L O G U E :

   Malamlam na ilaw at acoustic music ang sumalubong sa akin nang pumasok ako sa isang bar. Nakipagsiksikan sa mga taong nakaharang sa daan at idinuduyan ang kanilang mga katawan, saliw sa indak ng musika. Nang marating ko ang counter ay agad akong umupo sa bakanteng stool sa bandang gilid.

   “A glass of Malibu Sunset, please.” Inunahan ko na ang bartender na lumapit sa gawi ko.

   Mariin akong pumikit para sana iwaksi ang panlalabo ng paningin gawa ng nagbabadyang mga luha. I was supposed to be enjoying this day ‘til the very last hour but here I am. Ditching my own birthday party, looking like a pathetic martyr lady.

   Nang mailapag ng bartender sa counter, sa harapan ang baso ng alak na hinihingi ko ay walang imik akong sumimsim doon. Bawat lunok ay nag-iiwan ng marka, hindi lamang sa lalamunan ko kung ‘di pati na rin sa puso ko. I sometimes hate my instincts. Nagsimula sa isang baso hanggang nasundan ng isa at isa pa.

   “Sorry Miss but, I think you owe me a drink.”

   Nakakunot ang noo na umangat ako ng tingin para tingnan ang may-ari ng kamay na humawak sa kamay kong may hawak sa baso ng alak. Hinilig ko ang ulo pakaliwa at tinitigan siya nang mabuti. Hindi ko siya kilala pero mukha naman siyang matino. Binawi ko ang kamay ko mula sa pagkakahawak niya rason upang bahagyang matapon ang alak na nasa baso.

   “Because when I looked at you, I dropped mine.”

   Pumakawala ako ng malakas na tawa nang marinig ang sinabi niya. Bumaling siya sa bartender, may sinabi siya roong pangalan ng inumin. Nang gawin na ng bartender ang order ay naupo siya sa bakanteng stool sa tabi ko. Hindi ko pa rin inaalis ang mga tingin ko sa kaniya.

   “Pick-up line ba ‘yun?” Nakayuko siyang tumango. Tsaka lang ako umiwas ng tingin at sumimsim sa baso na hawak ko.

   “Ang witty mo, ha! Pero in fairness, effective.”

   Ewan ko ba kung tinamaan na ako ng alak o sadyang may hitsura siya. Blonde ang buhok niya at medyo mahaba rin ito na kung tutuusin ay pwede nang ipuyod. Matangos ang ilong, maganda ang kurba ng mamasa-masa niyang mga labi at maganda ang tabas ng jawline. Dumaan sa isipan ko ang mukha ni Vhan.

   Tarantado siya! Ang kapal ng mukha niyang mambabae sa mismong birthday party ko!

   “So, what’s the tea? Birthday mo or something?” Bumaling siya ng tingin sa akin pero agad ding umiwas nang dumating ang bartender.

   “H-hindi. I m-mean, galing ako sa birthday party ng kaibigan ko,” pagsisinungaling ko. I’m still wearing that night dress, Vhan gave me as a gift. Masyadong obvious na hindi itong bar ang siyang sinadya kong lugar na pagsusuotan nito.

   “Tapos na ba? Bakit ka nandito?”

   “I left because—” napaisip ako kung dapat ko bang sabihin sa kaniya ang rason, “—I caught my boyfriend cheating on me with my bestfriend.” Sa huli ay sinabi ko rin. Hindi naman kami magkakilala at sigurado akong hindi na kami magkikita pa.

   “May boyfriend ka na pala.” May panghihinayang sa boses niya. “P-pero paano? Paano mo nasabing nagc-cheat sa ‘yo ‘yung boyfriend mo?”

   “I literally saw it with my two eyes! He kissed her!”

   Binalot kami ng mahabang katahimikan na binabasag ng acoustic music sa background. Tahimik naming ininom ang kani-kaniya naming baso ng alak hanggang sa maubos ang mga ito at muling humirit ng isa pa.

   “Ikaw? Bakit ka nandito?” pagbabalik ko ng tanong sa kaniya. Hindi yata ako papayag na sa buhay ko lang siya makikiusyuso.

   “Ayaw akong payagan ng ina kong dalawin si Lolo si sa bahay niya,” bakas sa boses ang pagkadismaya. “Dadalawin ko lang naman ‘yung tao. Hindi naman ako makikihati sa mana.”

   “So, you’re rich?” Umiling siya.

   “Nope. I’m Thunder. You are?”

   Shocks. He’s funny, isn’t he? Inilahad niya ang kamay niya sa harapan ko na nagdadalawang-isip ko namang tinanggap.

   “Aquinah…”

   “Gusto mong sumayaw?” Magkahawak pa rin ang mga kamay namin nang magtanong. Umiling ako pero mukhang hindi niya napansin nang tumayo siya. Hinila niya ako papunta sa dance floor.

   Pumapailanlang pa rin sa ere ang acoustic music. Nilalabanan ko naman ang pagkahilo. Naramdaman ko ang pag-angat niya sa mga kamay ko upang ipatong ito sa kaniyang magkabilang balikat. Umangat ako ng tingin nang hawakan niya ako sa magkabilang gilid ng aking baywang.

   Pinakatitigan niya akong maigi.

   “Aquinah, do you know that kissing can burn atleast 6 calories per minute? Do you wanna work out with me?”