Kapitel 1

Isabella

Rom im Juli ist eigentlich nicht auszuhalten. Die Hitze klebt überall und die Luft in den Gassen bewegt sich keinen Millimeter. Als ich meinen alten Alfa vor dem schweren Tor der Villa De Santis parkte, war ich schon völlig durchgeschwitzt. Das Lenkrad fühlte sich klebrig an, und mein Herz schlug in einem unregelmäßigen Takt gegen meine Rippen. Ich starrte auf die Gegensprechanlage und die diskreten Überwachungskameras, die mich aus dem Efeu heraus fixierten.

Ganz ehrlich, Isabella, was machst du hier eigentlich? dachte ich und krallte meine Finger in das Leder. Jeder in der Branche sagt, die De Santis sind mit Vorsicht zu genießen. Dass man dort Fragen stellt, auf die man keine Antwort will. Wenn du schlau wärst, würdest du jetzt einfach den Rückwärtsgang einlegen und so weit wegfahren, wie möglich.

Aber ich brauchte den Job. Mein Konto war so leer wie meine Wohnung, und die fachliche Neugier war schon immer mein größtes Problem gewesen.

Das Tor schwang auf, als hätte es nur auf mich gewartet. Ich fuhr die lange, von Zypressen gesäumte Auffahrt hoch, und die Villa tauchte vor mir auf. Es war ein riesiger Klotz aus hellem Stein, der eher wie eine Festung wirkte als wie ein Wohnhaus. Alles hier sah nach verdammt viel Geld, Macht und noch mehr Geheimnissen aus.

Ich stieg aus und wurde sofort von einer Stille verschluckt, die fast schon unnatürlich wirkte. Es war nichts zu hören. Nur das trockene Knirschen meiner Boots auf dem Kies begleitete mich zum Haupteingang. Die Tür wurde geöffnet, noch bevor ich die Klingel berühren konnte. Ein Typ in einem perfekt sitzenden dunklen Anzug stand da. Er war groß, hatte einen kurzen Haarschnitt und Augen, die mich musterten, als wäre ich eine potenzielle Sicherheitslücke. Er sagte kein Wort, nickte nur kurz und deutete mir mit einer knappen Geste, ihm zu folgen.

Drinnen roch es nach teurem Bohnerwachs, frischen Lilien und dieser kühlen, fast schon sterilen Luft, die man nur in Häusern findet, deren Mauern einen Meter dick sind. Wir liefen durch endlose Flure, vorbei an Ölgemälden, die wahrscheinlich mehr wert waren als mein ganzes Leben. Ich fühlte mich mit meiner Jeans und der staubigen Arbeitstasche völlig fehl am Platz, als würde ich nicht hier her gehören.

Und dann sah ich ihn.

Enzo De Santis stand am Ende einer langen Galerie vor einem bodentiefen Fenster, das den Blick auf den Park freigab. Er trug kein Sakko, die Ärmel seines weißen Hemdes waren bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt, was den Blick auf seine kräftigen Unterarme freigab. Er starrte hinaus und wirkte dabei so konzentriert, als würde er gerade über das Schicksal eines kleinen Landes entscheiden.

"Sie sind spät" sagte er, ohne sich umzudrehen. Seine Stimme war tief und hatte diesen rauen Unterton, der keinen Widerspruch duldete. Es war ein Klang, der mir eine Gänsehaut über die Arme trieb, die nichts mit der Klimaanlage zu tun hatte.

Er drehte sich langsam um. In diesem Moment blieb mir fast der Atem weg, und ich zwang mich, seinem Blick standzuhalten, obwohl jeder Instinkt mir sagte, wegzuschauen. Die Fotos, die man ab und zu in den Wirtschaftsnachrichten sah, hatten ihm nicht gerecht getan. Er sah im echten Leben intensiver aus. Gefährlicher.

Harte Gesichtszüge, ein markantes Kinn mit dunklen Stoppeln und Augen, die so dunkel waren, dass sie das spärliche Licht der Galerie regelrecht aufsaugten.

Verdammte Scheiße, er ist jünger als ich dachte. Und viel zu attraktiv.

Ein unerwarteter Schlag Hitze schoss mir durch den Körper. Er strahlte eine Dominanz aus, die den Raum zwischen uns kleiner werden ließ. Mein Verstand schrie mir zu, zurückzuweichen. Mein Körper blieb regungslos stehen und sog ihn in sich auf – eine Mischung aus Einschüchterung und einer dunklen Faszination, gegen die ich innerlich ankämpfte. Meine Knie fühlten sich plötzlich seltsam weich an, und das machte mich wütend auf mich selbst.

"Die Autobahn war eine absolute Katastrophe, Signore" entgegnete ich und versuchte, so souverän wie möglich zu klingen. "Die Kunstbranche ist normalerweise etwas entspannter mit Zeiten."

Ein winziges, kaum merkliches Zucken in seinem Mundwinkel war die einzige Antwort. Er musterte mich von oben bis unten – kein billiges Gaffen, sondern eine gründliche Musterung, die meine Haut zum Kribbeln brachte.

"In diesem Haus hat alles Priorität, was ich festlege" sagte er knapp und wandte sich ab. Er verließ den Raum ohne zu warten, ob ich hinterherkam. Sein Geruch – Moschus, Tabak und etwas, das wie frisch geduscht riecht, aber trotzdem dunkel – blieb kurz in der Luft hängen, als er an mir vorbeiging. Ich starrte einen Moment zu lang auf seinen breiten Rücken unter dem dünnen Hemdstoff, bevor ich mich zusammenriss und ihm folgte.

Er führte mich in einen Flügel der Villa, der halb im Schatten lag. Hier veränderte sich die Atmosphäre. Die prunkvolle Dekoration wich nackten Wänden, und der Geruch nach Staub und altem Putz wurde stärker. An der Stirnseite eines hohen Raumes prangte das Fresko. Oder das, was davon noch übrig war. Es war riesig, teilweise unter einer dicken Schicht aus grobem Gips begraben, bröckelig und voller rätselhafter Schatten.

"Niemand außer Ihnen betritt diesen Raum" erklärte er und trat so nah an mich heran, dass ich die Hitze seines Körpers spürte. Er überragte mich um fast einen Kopf, und seine bloße Anwesenheit schien den Sauerstoff im Raum zu verbrauchen. "Sie legen das Bild frei. Millimeter für Millimeter."

Er machte eine Pause. Seine Augen waren kalt.

"Sie stellen keine Fragen. Sie machen keine Fotos. Und Sie vergessen, dass es diesen Raum überhaupt gibt."

Ich sah zu ihm hoch. Er war jetzt so nah, dass ich die feinen dunklen Sprenkel in seiner Iris sehen konnte und den leichten Schatten seiner Wimpern auf seinen harten Wangenknochen. Der Drang, einen Schritt zurückzuweichen, um meine persönliche Schutzzone wiederherzustellen, war gewaltig. Aber der Drang, einfach stehen zu bleiben und diese gefährliche Nähe auszukosten, war seltsamerweise stärker.

"Ich bin Restauratorin, Signore, keine Komplizin" sagte ich, und meine Stimme klang rauer, als mir lieb war. "Wenn ich auf historische Funde stoße, gehört es zu meinem Berufsethos, das zu dokumentieren."

Enzo machte noch einen halben Schritt auf mich zu, bis ich fast seinen Atem auf meiner Lippe spürte. Er beugte sich leicht vor, seine Lippen nur Zentimeter von meinem Ohr entfernt, sodass sein tiefer Bass direkt in meinen Nacken drang.

"In diesem Haus gibt es nur ein Gesetz, Isabella. Und das ist mein Wort. Dokumentieren Sie, was Sie wollen – solange es diesen Raum nie verlässt. Wenn Sie damit ein Problem haben, steht Ihr Wagen noch draußen."

Lauf weg, Bella. Scheiß auf das Geld, pack deine Sachen und verschwinde warnte mein Instinkt lauthals. Doch mein Körper hörte nicht zu. Er reagierte auf seine dunkle Stimme und die unterschwellige Drohung mit einem Zittern, das ich unmöglich ganz verbergen konnte. Es war nicht nur Angst. Es war eine Art berauschende Spannung, die ich nicht hätte zulassen dürfen.

"Ich fange morgen an" flüsterte ich und sah ihm direkt in die Augen.

Er nickte kurz, und sein Blick blieb einen Moment zu lang an mir hängen. Er glitt über meinen Hals bis hinunter zum Ausschnitt meines Tops, bevor er wieder eiskalt und geschäftsmäßig wurde. "Gut. Ihr Zimmer im Gästetrakt ist fertig. Mein Personal wird Ihnen alles zeigen. Und Isabella... schnüffeln Sie nicht an Türen herum, für die Sie keinen Schlüssel haben. Das endet meistens unschön."

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte er sich um und ließ mich in der staubigen Stille zurück. Mein Puls beruhigte sich nur mühsam. Ich trat ans Fresko und strich vorsichtig über den rauen Putz, um meine zitternden Finger zu beschäftigen. An einer Stelle, wo der Gips besonders locker saß, kratzte ich mit dem Fingernagel ein winziges Stück weg.

Ein Auge kam zum Vorschein. Ein menschliches Auge, so präzise gemalt, dass mir fast schwindlig wurde. Es starrte mich an. Aber es war kein friedlicher Blick aus einer biblischen Szene. Es war der blanke, nackte Terror von jemandem, der genau weiß, dass er in diesem Moment sein Leben verliert.

Mir lief es eiskalt den Rücken runter.

Was für eine Scheiße hast du dir da eingebrockt? fragte ich mich und starrte in das gemalte Auge. Ich war nicht hier, um Kunst zu retten. Ich war hier, um ein verdammtes Verbrechen auszugraben. Und der Mann, der mich gerade mit einem einzigen Blick fast um den Verstand gebracht hatte, war höchstwahrscheinlich derjenige, der die Beweise dafür verschwinden lassen wollte.