Siren in the Wind - book one of the MIT2 series

トップクラスの名門・渡辺家が本物の継承者を見つけたその日、渡辺家の養子である私の婚約者・渡辺水輝（わたなべ　みずき）は家を追われ、交通事故で両耳の聴力を失い、半身不随となった。

私・小林ネネ（こばやし　ねね）は全てを捨てて彼と駆け落ちし、喜んで12畳の賃貸アパートで共に暮らした。

お金を稼ぐため、私は昼、配達のアルバイトを掛け持ちながら、夜はバーで働いていた。

胃に穴が開くほど酒を飲みながらも歯を食いしばって耐えてきた。

やがて彼の治療費を賄うため、一日六つの仕事を掛け持ちするようになった。

それでも、名医に診てもらうため、必死で金を工面したのだ。

最終的に、私は服を脱ぎ捨て、闇市のオークションに身を捧げた。

VIP席でスーツ姿をしながら高慢な態度を見せる水輝の姿を見つけたとは、思いもよらなかった……

周囲の空気は骨まで凍るほど冷たく、私が身に着けているのはギリギリで裸にならない程度の二枚の布切れだけだった。

それでも体の冷たさは、冷え切った心の温度には及ばないと感じた。

スポットライトが私を中央に据え、最もイヤラしい方法で商品を展示するように照らし出す。

登場前に長い心の準備をした。オークションの参加者の中には必ず私の知り合いがいるはずだから。

小林家は渡辺家ほどの由緒正しさはないが、それでも名門の一角だ。

オークションハウスで誰に会うかは分からなかった。失墜して以来連絡を絶たれたお嬢様たちか、それとも以前私に求婚して断られた名家の息子たちか。

知りたくもなかったし、考えるのも怖かった。

でも、スマホケースに貼った、病気になる前の意気盛んな水輝の写真を見ると、心に勇気が湧いてくる。

彼のためなら、私は喜んで自分を売ろう。

しかしまさか今、彼は参加者としてこのオークションハウスで商品を選ぼうとしている。

彼は明らかにここで私を見かけるとは思っていなかったようだ。

遠く離れていても、彼の目に浮かんだ驚きとぎこちなさははっきりと見て取れた。

「ドン！」

ガベルの音と共に、オークションが始まった。

数えきれないほどのイヤラしい視線が私に向けられ、私はうつむいて肩を抱くしかなかった。

「1000万」

席でだらりと座っていた金持ちの男がパドルを掲げて口を開いた。よく見ると、彼は以前、私に断られたことのある斎藤家の次男だ。

あの頃、彼の全財産は私の手につけていたダイヤモンドリング一つにも及ばなかった。今や私は、気軽に落札できるおもちゃとなったとは。

彼は人目を気にせず、その場で下品な冗談を飛ばした。

「おや、見覚えがあるね。昔、僕を見下した小林家の令嬢じゃないか？

どうした？家から追い出されて、今じゃ誰とでも寝れる娼婦になったのか？」

その言葉に、会場は驚きの声に包まれた。

「まさか小林家のお嬢様だなんて！以前は十億あげでも微笑むことさえしなかったって聞いたのに、今じゃ服を脱いでここで選ばれることになるとは」

「惜しいな、さっきの場面を録画して小林社長と奥様に送るべきだった」

「やめてよ、小林社長はもう彼女を認めてないんだから。今の小林家が認める娘は小林悦（こばやし　えつ）だけ、悦は大切にされているのよ」

「そうね、水輝のあの芝居で騙されるなんて。それで自らこんな惨めな姿を晒すような愚か者は、小林家の令嬢の身分にふさわしくないわ！」

その場にいる悦は明らかに褒められて嬉しそうに、ほほえみながら建前を言った。

「姉さんをそんな風に言うのはやめてよ。姉さんは自重しなかったけど、一応小林家の娘なんだから。

将来本当に落ちぶれになったら、うちで良い男を見つけて嫁がせるつもりよ。バツイチな男とかでもいいし、相手は見つかるわ」

悦は目を細めて、中央で呆然としている小林ネネを見つめ、言い表せない快感を覚えた。

ネネ、あなたはいつも養女である私を蔑んでいたでしょう？

見捨てられる気持ちはどう？

その後、入札者が増え、価格は一気に1億まで跳ね上がった。

私は心の中で苦笑した。このお金があれば水輝の「治療費」には十分すぎる。

ただ、今となってはもう使いどころがない。

会場の熱気は最高潮に達したが、2億に達するとそれ以上値を上げる者はいなかった。

私って、こんなに価値があったんだ。

突然、2ヶ所から同時にパドルが掲げられた。

一人は斎藤家のお坊ちゃんで、もう一人は水輝だった。

2億5000万。

こんな大金、一日十ヶ所でアルバイトしても全然稼げない額だ。

斎藤は水輝を見ながら口を開いた。

「水輝さん、そんな女、そろそろ遊び飽きたんじゃないですか？僕に譲ってくれませんか」

しかし、水輝は彼を一瞥もせず、私の揺れ動く感情を鋭い眼差しで捉えている。

分かっている。彼は私が口を開くのを待っているのだ。

彼に連れ去ってほしいと懇願する言葉を。

「どうやらお二人とも手放す気はないようですね。ではこうしましょう、小林さんに選んでもらうのはいかがですか？」

ここは闇市、楽しめさえすればルールなんて誰も気にしないのだ。

司会は抜け目ない男で、即座に選択権を私の手に委ねた。

場内の全員が結果を待っていたが、大半は退屈そうにしていた。

「『選ぶ』ね……あんなに媚びへつらってるんだから、絶対に水輝の方を選ぶに決まってるだろ」

「そうとも限らないよ。水輝が前に彼女を騙した件、今は全部知ったんだから、もしかしたら……」

水輝はその言葉を聞くと、口調を柔らかくして私に弁明しようとした。

「ネネ。前に嘘をついたのは、君が本当に俺を愛してるか確かめるためだった。今、君は試練を乗り越えたよ。

みんなの時間を無駄にするな。俺を選べ。俺の嫁にしてあげる」

誰も気づかなかったが、彼のそばに寄り添っていた悦の表情が一瞬で変わった。

会場の騒ぎはさらに大きくなり、彼の表情はますます得意げに、まるで救世主のように私に一言施すかのようだった。

そう言うと彼は立ち上がり、私の方へ歩み寄ろうとした。私が彼を選ぶと確信しているようだった。

そこで、私はゆっくりと手を上げ、痛々しい笑みを浮かべ、選択を始めようとした。

水輝は、ステージの上で無力そうに立つ小柄な私の姿を見て、胸が突然刺すように痛んだ。

水輝の瞳に映った私の目は、彼が今まで見たことのない冷たさだった。

彼の心には理由もなく不安がよぎり、何かが掴みきれなくなるような気がした。

どちらを選んでも笑いものにされるのは分かっていた。

でも水輝、あなたのことはもう本当に要らない。

私は深く息を吸い込み、指は水輝の前を通り、斎藤を指差そうとした瞬間、水輝が突然怒鳴った。

「そいつを選ぶのか？やってみろ！」