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Owen m'adressa un autre sourire. « C'était vraiment bien de te revoir,

Vee. »

« Pareillement », mentis-je.

Une fois seuls, Dean me fixa de son regard d'acier. « À quel point

connais-tu Owen ? Il y a plus que de simples amis d'enfance. Il t'a mise mal à l'aise. Pourquoi ? »

Pff. « Nous avons été fiancés pendant cinq mois à l'adolescence. C'était un peu gênant de le revoir après tout ce temps, c'est tout. Non pas que je m'attende à ce que tu comprennes, Monsieur Dauntless. Quelqu'un t'a-t-il déjà mise mal à l'aise ? »

« Non. » Il empoigna la poignée de la porte. « Il faut qu'on parle plus tard. » « Ça sent mauvais. Tu vas me virer ? »

« Y a-t-il une raison pour que je te vire ? »

Je me suis souvenue avoir fait un doigt d'honneur à son frère un peu plus tôt. « Probablement. »

Le coin de sa bouche esquissa un sourire. « Ton poste est assuré. Pour

l'instant. »

Plus tard dans la journée, je me suis garée sur le parking devant mon immeuble et j'ai coupé le moteur. L'éclairage était faible, j'étais donc contente que la nuit ne soit pas encore complètement tombée. Il m'arrivait souvent de devoir rester tard au bureau pour aider Dean, et je ne rentrais donc qu'à la nuit tombée.

Je suis sortie de ma voiture, je l'ai verrouillée avec la télécommande, puis j'ai sorti la bombe lacrymogène de mon sac. Mon immeuble n'était qu'à quelques pas, mais on n'est jamais trop prudent.

En traversant le trottoir défoncé, j'ai jeté un coup d'œil autour de moi. Personne ne rôdait. J'entendais seulement le claquement de mes talons sur le sol et le bruit de la circulation.

Arrivée sur le chemin menant à l'entrée principale, j'ai soigneusement évité les canettes, les emballages et les prospectus froissés qui jonchaient le sol près de la poubelle débordante. J'aurais pu me permettre de vivre dans un quartier plus chic, mais je préférais être près de ma famille. Surtout de mon père, Samuel.

À l'intérieur de l'immeuble, j'ai pris l'ascenseur jusqu'à mon étage et je suis entrée dans mon appartement. Là, j'ai jeté mon manteau sur le dossier du fauteuil et j'ai enlevé mes chaussures. Après m'être changée en jogging, je suis allée à la cuisine et j'ai soupiré en entendant les voix qui s'élevaient chez les voisins. Les murs de mon appartement étaient terriblement fins, alors c'était vraiment dommage d'avoir des voisins qui se criaient dessus assez fort pour réveiller les morts.

En réalité, c'étaient des gens adorables. Ashley était très drôle et nous étions devenus de bons amis. Son petit ami, Tucker, était un vrai nounours, impossible à ne pas aimer. Mais quand ils se disputaient, c'était la guerre. Ashley finissait toujours par claquer la porte et venait frapper à ma porte pour se plaindre de ce qu'il avait fait.

Au moins, la dispute n'avait pas commencé avant que je finisse mon bain.

J'avais besoin de ce moment de calme pour me détendre avant le dîner.

Trop fatiguée pour cuisiner, j'ai sorti un plat de macaronis au fromage surgelé. Ce n'était peut-être pas très sain, mais ça me conviendrait parfaitement.

En refermant la porte du congélateur, j'ai failli faire tomber un des dessins que j'y avais accrochés avec des aimants. J'ai effleuré la feuille du bout des doigts. Il y avait cinq bonshommes allumettes sous lesquels Frankie avait écrit les noms de Molly, Samuel, Frankie, Vivian et Deacon de sa plume d'enfant. Les quatre premiers étaient ensemble, mais le cinquième était seul – Deacon l'était toujours.

Mon cœur s'est serré. J'aurais tellement voulu pouvoir faire plus pour les aider, surtout Samuel, mais je n'en avais pas le pouvoir. Et ça me détestait.

Une fois mon repas prêt, je me suis installée à ma petite table et j'ai attaqué mon macaronis au fromage. Mes voisins, hélas, continuaient de se disputer. Et leurs disputes devenaient de plus en plus fortes. J'ai fermé les yeux, aspirant au silence, sachant par expérience que cela aurait toujours pu être pire. Ce quartier de Redwater City, en Floride, n'avait rien de glamour, mais il était plus agréable que la plupart. Mon immeuble était sûr et stable. Bien que mon appartement fût petit et exigu, il était propre et bien entretenu… contrairement à celui de mon enfance.

Je me souvenais encore des odeurs d'air vicié, de nourriture avariée, de fumée de cigarette et de transpiration qui m'accueillaient chaque matin. Je me souvenais du goût de l'eau rouillée. Je me souvenais de la chaleur étouffante lorsque la climatisation refusait de se mettre en marche. Je me souvenais de la vaisselle sale dans l'évier, des piles de linge non lavé et des rats… Mon Dieu, les rats.

De plus, je me souvenais de la brûlure d'une gifle si violente que j'avais l'impression que mon œil allait exploser. Je me souvenais des mains qui me bousculaient brutalement, des pieds qui me donnaient des coups de pied dans les jambes ou les côtes, et du bout des doigts qui s'enfonçaient dans ma mâchoire tandis que ma mère hurlait à mon visage. Son départ aurait été un soulagement si mon monde ne s'était pas effondré à ce moment-là. J'étais néanmoins reconnaissante d'avoir été accueillie par Melissa et Wyatt, qui avaient toujours soutenu mes contacts avec mon père,

même si mes premières années chez eux n'avaient pas été de tout repos.

Une porte claqua, la dispute s'interrompant brusquement. Quelques instants plus tard, on frappa violemment à ma porte d'entrée. Je me levai d'un bond, quittai la minuscule cuisine et traversai le salon, tout aussi exigu. J'ouvris la porte et Ashley entra d'un pas décidé.