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Aiden Kane n’avait pas attendu qu’elle s’installe pour sortir un dossier de cuir noir de son bureau. Il le posa devant elle avec la précision d’un chirurgien qui présente ses instruments.

___ Lisez attentivement, dit-il d’un ton calme mais qui sonnait comme un ordre.

Alaya s’assit, jeta un coup d’œil au dossier, puis à lui.

___ Vous avez préparé un contrat avant même que je dise oui ?

Ses yeux gris se posèrent sur elle, impassibles.

___ Je n’engage jamais de négociations sans être sûr de mon résultat.

Elle déglutit. Il avait donc prévu sa réponse… ou il avait suffisamment confiance en sa capacité à manipuler les circonstances pour l’obtenir.

Les premières pages étaient écrites en un jargon juridique qui lui donnait mal à la tête.

Clause 1 : Discrétion absolue.

Elle leva les yeux.

___ Ça veut dire quoi, exactement ?

___ Ça veut dire qu’aucune information sur ma vie privée, mes affaires, ou les détails de notre arrangement ne sortira de votre bouche. Ni à votre meilleure amie, ni à votre famille, ni à… quiconque.

Un frisson lui parcourut la nuque.

___ Et si je parle ?

___ Alors, vous perdez la totalité du paiement… et vous aurez des problèmes bien plus sérieux que des dettes.

Elle reposa les yeux sur le texte, la gorge sèche.

Clause 2 : Présence obligatoire.

___ Vous devez m’accompagner à toutes les soirées, galas, voyages d’affaires où ma présence en couple est requise. Cela inclut les fêtes de fin d’année, les dîners de charité, et même les déplacements internationaux de dernière minute, lui expliqua Aiden.

Alaya fronça les sourcils.

___ Et si je suis malade ?

___ Vous ne le serez pas.

Elle eut un rire nerveux, mais il ne plaisantait pas.

Clause : Apparence et comportement.

Aiden croisa les bras, visiblement prêt à développer.

___ Vous serez vue et jugée par les médias, mes associés, mes rivaux. Votre style vestimentaire, votre langage corporel, vos manières… tout devra être irréprochable.

___ Je ne suis pas un mannequin.

___ Je m’en doute. Mais je peux vous fournir un styliste, un coach d’étiquette et un garde du corps.

Elle arqua un sourcil, interloquée.

___ Un garde du corps ?

___ Ce n’est pas une option.

Les pages suivantes détaillaient des clauses presque absurdes : Pas de relation intime avec une autre personne durant l’année. Pas de réseaux sociaux sans approbation. Obligation de porter une bague de fiançailles en public.

Et enfin, à la dernière page : Somme versée à la fin du contrat : 1,5 million de dollars. Plus remboursement intégral de toutes dettes existantes.

Elle laissa échapper un souffle.

___ Vous êtes conscient que c’est… astronomique ?

___ Pour moi, c’est un investissement, replique-t-il d'un ton impassible.

Elle reposa le dossier, le cœur battant.

___ Et si… je change d’avis au bout de trois mois ?

___ Alors, vous perdez tout. Pas de paiement, pas de remboursement, rien.

Aiden s’assit derrière son bureau, sortit un stylo Montblanc et le fit rouler entre ses doigts.

___ Alors, Mademoiselle Brooks… signez, ou partez.

Alaya fixa la plume brillante du stylo. Une partie d’elle hurlait de fuir. L’autre se souvenait des chiffres sur ses factures, de la menace d’expulsion, et de ce sentiment d’être en train de se noyer depuis des mois.

Elle prit le stylo alors que sa main tremblait. Une signature, et elle ne serait plus jamais complètement libre. Mais elle n'en avait pas d'autres choix.

___ Très bien, murmura-t-elle. Mais sachez que je ne suis pas une femme qu’on achète.

Un éclat fugace passa dans les yeux d’Aiden, comme une lueur d’amusement.

___ Non. Mais je suis un homme qui sait louer ce dont il a besoin.

Alaya secoua la tête, ne supportant pas cet air d'arrogant de cet homme à qui elle s'apprêtait à vendre sa liberté.

L’encre glissa sur le papier. Et à cet instant précis, Alaya comprit qu’elle venait d’entrer dans une cage… dorée, mais bien fermée.

L’encre n’avait pas encore fini de sécher que la voix d’Aiden coupa net le silence du bureau.

___ Ce soir, dîner. Tu m’accompagnes.

Alaya releva la tête si brusquement qu’elle en eut mal aux cervicales.

___ Ce soir ? Vous plaisantez. J’ai… rien de prêt, rien à me mettre, et...

Son sourire à lui se fit plus étroit, un mélange d’amusement et d’autorité tranquille.

___ Ce n’est pas mon problème. Vous avez toute la journée pour vous arranger.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais aucune objection ne franchit ses lèvres que Aiden reprit aussitôt la parole.

___ Le véhicule passera te chercher à dix-neuf heures dix. Le styliste t’attend dans quarante-cinq minutes, et...

Il tira un tiroir, en sortit un petit écrin de velours noir qu’il posa entre eux, sans théâtralité.

___ Et tu porteras ça.

Les doigts d’Alaya hésitèrent sur le velours. À l’intérieur, une bague fine, un ovale de diamant posé sur un anneau de platine, éclata de lumière sous les spots du plafond. Elle la regarda comme on regarde un piège brillant.

___ Vous êtes sérieux ?!

___ Parfaitement. C’est un placeholder. On ajustera la taille demain.

___ Et si je ne veux pas… porter ça, ce soir ?

Il soutint son regard, aussi calme qu’une mer d’hiver.

___ Ce n’est pas une soirée de charité dans un coin de banlieue. C’est la Whitmore Foundation, tous les patrons de fonds y seront. Tu n’es pas “l’accompagnatrice”, Alaya. Tu es ma fiancée, dois-je te le rappeler ?

Le mot reconnut, brutal et irréel. Elle inspira, laissa la bague sur la table.

___ Vous auriez pu me prévenir hier, lâcha-t-elle, plus sèche qu’elle ne l’aurait voulu.

___ Je n’avais pas ta signature hier.

Il fit glisser l’écrin vers elle.

___ Cole t’attend à l’accueil. C’est ton garde du corps. Il t’emmène chez Julian, puis il te ramène. Le chauffeur s’appelle Noah. Si quelqu’un t’interpelle, tu marches, tu ne réponds pas, Cole gère. Tout est clair ?

Alaya se contente de ne pas lui repondre. Un tressaillement presque un sourire effleura la bouche de Aiden.

___ Tu te débrouilleras très bien, lui dit-il.