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L’air semblait plus lourd quand elle sortit du bureau d’Aiden Kane. Ses talons claquaient sur le marbre froid du couloir, mais elle avait l’impression que chaque pas résonnait dans sa tête. Une fiancée… un an… toutes ses dettes effacées. Elle n’arrivait même pas à mettre ces mots dans le même ordre sans que ça paraisse insensé.

Dans l’ascenseur, ses mains tremblaient. Elle appuya sur le bouton du rez-de-chaussée avec un peu trop de force. Les portes se refermèrent lentement, emprisonnant son reflet dans le miroir poli de la cabine. Elle vit une jeune femme aux yeux écarquillés, le rouge aux lèvres déjà effacé, et un nœud au fond de la gorge.

Elle avait envie de rire... ou de pleurer. Peut-être les deux.

___ Ce type est complètement malade… murmura-t-elle.

La voix suave et presque glaciale d’Aiden résonnait encore dans ses oreilles : "Un accord mutuellement bénéfique."

Mutuellement bénéfique… ou un piège doré ?

Dehors, la pluie fine avait laissé l’asphalte luisant. Les taxis jaunes défilaient, klaxons stridents, et l’air était saturé d’odeur de café et d’essence. Elle marcha vite, comme si elle pouvait échapper à cette proposition en s’éloignant de la tour.

Une sonnerie retentit.

___ Allô ? lança-t-elle, essoufflée.

___ Alors ?! C’était comment ?!

C’était Mia, sa meilleure amie et la responsable involontaire de ce cauchemar.

___ Comment t’as pu m’envoyer là-bas sans prévenir ?! Tu sais ce qu’il m’a proposé ?

___ Bah… un job ?

___ Une demande en mariage.

Un silence incrédule, puis un éclat de rire hystérique à l’autre bout du fil.

___ Arrête, je te crois pas.

___ Je suis sérieuse, Mia. Un contrat de un an. Il rembourse tout.

___ … Et c’est quoi le problème ?

Alaya s’arrêta net sur le trottoir.

___ Le problème, c’est que c’est Aiden Kane. Tu sais ce qu’on raconte sur lui ?

___ Oui, qu’il est canon et qu’il a plus de zéros sur son compte que je peux compter.

___ Et qu’il est froid, manipulateur, et probablement habitué à contrôler tout le monde.

___ Ça te changerait pas trop de ton ex, non ? lança Mia avec un humour mal placé.

Alaya leva les yeux au ciel.

___ Mia… c’est pas un jeu. Si j’accepte, je devrai jouer à la fiancée parfaite devant tout New York.

___ Et si tu refuses, dans combien de temps tu perds ton appart ?

Silence. La pluie recommença à tomber, plus fine mais persistante, comme si le ciel lui rappelait sa situation misérable.

***

Ce soir-là, assise à sa table bancale, Alaya fixait son carnet de comptes. Chaque ligne était une piqûre de rappel : Loyer en retard : 2 mois. Factures impayées : 3. Prêt bancaire : menaces de poursuites.

Elle se frotta les tempes. La pièce sentait l’humidité et le café réchauffé. Dans un coin, un carton rempli d’affaires restait prêt, au cas où elle serait expulsée.

Elle repensa à son père, à la manière dont il avait toujours dit : "Ne vends jamais ta liberté." Mais il n’était plus là. Et sa liberté, aujourd’hui, ressemblait surtout à un luxe qu’elle ne pouvait plus se payer.

Son téléphone vibra. Un message inconnu : « Vous avez jusqu’à demain midi. A.K.»

Elle n’avait même pas donné son numéro à Aiden Kane. Ce type avait ses moyens, et il venait de lui rappeler qu’elle était déjà dans son champ de vision.

La nuit fut blanche. Elle se tourna, se retourna, refit le calcul des dettes au moins vingt fois. Par moments, elle se disait qu’elle devrait accepter, encaisser l’argent, et disparaître une fois le contrat terminé. D’autres fois, elle se voyait piégée dans un rôle qui finirait par l’engloutir.

À six heures, elle se leva, enfila un pull trop grand et but un café amer. À onze heures cinquante, elle était de retour devant la tour Kane Corporation.

L’ascenseur la mena jusqu’au dernier étage. Cette fois, elle n’eut pas besoin que la réceptionniste lui indique la direction.

Elle entra dans le bureau. Aiden était debout, mains dans les poches, observant Manhattan par les baies vitrées. Sans se retourner, il dit :

___ Vous avez pris votre décision.

Elle inspira profondément.

___ Oui.

Il se tourna enfin vers elle. Le coin de sa bouche se releva, comme s’il avait toujours su la réponse.

___ Bienvenue dans notre arrangement, Mademoiselle Brooks.