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Ces moments-là, à l’écart, étaient mes préférés. L’après-midi, la forêt m’appartenait. Mon père, en tant qu’Alpha, avait interdit aux femelles de sortir la nuit par crainte d’intrusions. Elles obéissaient toutes, et les gardes ne prenaient leur poste que plus tard. J’avais donc des heures entières rien que pour moi. Tout le monde me croyait à table avec la famille, mais je mangeais en cachette dans ma chambre pour profiter de la liberté des bois.

Le soleil déclinait derrière les branches, ses derniers rayons effleurant ma fourrure. Je cédai le contrôle à Emma qui s’élança avec une joie enfantine. Elle ralentit près d’un étang et je repris la main. Quelques gorgées d’eau glacée suffirent à ranimer mes forces. Je levai les yeux et constatai que le ciel s’était déjà teinté d’étoiles. À contrecœur, je songeai à rentrer. Mon père et mes frères, toujours trop protecteurs, n’accepteraient pas de découvrir mes escapades.

Depuis la mort de ma mère, assassinée par des bandits, mon père s’était enfoncé dans une profonde torpeur. Les premiers mois, il s’était enfermé, rongé par la culpabilité. Andrew, à quatorze ans, avait dû assumer le rôle d’Alpha par intérim. C’étaient les semaines les plus dures de ma vie. Lorsqu’il reprit enfin ses fonctions, il promit de veiller sur moi, faisant surveiller la meute nuit après nuit.

Sur le chemin du retour, une fragrance inattendue me stoppa net : un parfum de vanille mêlé à l’odeur fraîche de la pluie. Intriguée, je suivis la piste qui me mena à une clairière à l’est du village. Plus j’avançais, plus le parfum s’intensifiait, jusqu’à m’envelopper entièrement.

La lune éclairait faiblement l’endroit et mes yeux tombèrent sur deux silhouettes noires au loin.

« LES VOILÀ, NOS COMPAGNONS ! » hurla Emma avec exaltation.

La panique m’envahit. Deux loups aux pelages sombres, imposants, se tenaient devant moi. Je les reconnus aussitôt : les jumeaux alpha. Mon souffle s’accéléra, mon esprit chercha un plan de fuite. Mais l’image d’un massacre de ma meute me traversa l’esprit. Je tentai de reculer sans bruit, espérant regagner la sécurité du camp.

« Tu fais quoi ? Ce sont les nôtres ! Cours vers eux ! » cria Emma.

Je l’ignorai, concentrée sur ma survie. Mais un craquement brisa mon espoir : ma patte venait d’écraser une branche. Les deux frères levèrent immédiatement la tête et croisèrent mon regard. Emma trépignait de joie, essayant d’entrer en contact avec leurs loups, tandis que je luttais pour lui résister.

Je pris la fuite à toute allure. J’étais fille d’Alpha, rapide, mais le bruit de leurs pas résonna bientôt derrière moi. L’odeur de pluie s’intensifia, puis un poids massif me renversa au sol. L’un d’eux, les yeux noirs comme l’encre, grogna :

— Tu es à moi.

Je détournai les yeux, refusant de lui donner ce respect. Peut-être me rejetteraient-ils, me dis-je, l’espoir serrant mon cœur. Peut-être trouveraient-ils une autre femelle prête à devenir leur Luna. Mais mes pensées irritèrent Emma qui se lamentait dans ma tête.

L’Alpha pressa ses pattes sur moi, m’obligeant à exposer ma gorge en signe de soumission. Il se retira aussitôt, et je restai accroupie, la tête basse. J’avais entendu des rumeurs sur les anciens Alphas : ils considéraient leur Luna comme inférieure. Si c’était vrai, je n’avais aucune chance d’y survivre.

— Transforme-toi, ordonna sèchement l’autre frère.

Celui qui sentait la vanille ajouta :

— Cache-toi derrière un arbre, je vais trouver une chemise.

Je m’exécutai, observant du coin de l’œil leur métamorphose. Leur beauté humaine était presque irréelle : torses puissants, muscles saillants. Ils fouillaient un tronc creux où des vêtements avaient été laissés, comme le voulait la coutume.

« Ils sont à nous », répéta Emma, impatiente. « Donne-leur une chance. »

« Désolée… je ne peux pas », répondis-je en silence.

Je refusais ce destin. La position de Luna m’effrayait ; je voulais courir libre, sans entraves, ni gardes, ni alphas. Profitant de leur distraction, je saisis une robe dissimulée dans un autre tronc et me retransformai aussitôt en loup. Le tissu entre mes crocs, je m’élançai vers la meute.

À l’orée du camp, j’entendis encore les jumeaux s’agiter dans la forêt. Il me restait quelques secondes. Les paroles de Kyle résonnèrent dans ma mémoire : « Ils n’oseront pas attaquer la meute si leur compagne y a de la famille. »

Je repris forme humaine à la hâte, enfilai la robe et franchis la porte. À l’intérieur, mes frères et Kyle étaient rassemblés autour de la table.

— On a un plan pour te faire sortir avant qu’ils n’arrivent, lança Kyle avec assurance.

— Inutile. Ils sont là. Ce sont mes compagnons. Je prends mes affaires et je pars, déclarai-je.

Le silence se brisa d’un seul cri venu de mes frères :

— Merde !

Je grimpe les marches quatre à quatre jusqu’à ma chambre, suivie de près par mes frères et par Kyle.

— Où est-ce que tu les as croisés ? demande Andrew, la voix tendue, en faisant les cent pas dans la pièce.

— Dans la forêt, répondis-je sans les regarder, tout en jetant à la hâte des vêtements dans ma valise. J’attendais leurs reproches.

— Qu’est-ce que tu allais faire seule dans les bois, à cette heure ? lâche Kyle, la colère grondant dans son timbre.

Je me retourne et je surprends son regard qui vacille entre un bleu limpide et un noir menaçant : son loup tente de prendre le dessus. J’approche, pose ma main sur son épaule pour apaiser son agitation. Ses yeux retrouvent alors cette teinte d’océan profond, mais la fureur reste gravée sur son visage. Même s’il n’avait jamais été vraiment mon ami, Kyle — et la bête en lui — m’avaient toujours protégée.

— Écoutez, je suis désolée, dis-je en leur faisant face. Mais j’ai besoin de ces instants avec Emma dans la forêt. C’est le seul endroit où je respire vraiment.

Mes frères se dévisagent, et leur colère se dissipe peu à peu, remplacée par une résignation silencieuse.

— Vous allez terriblement me manquer, murmurai-je, la gorge serrée. Mais je ne peux pas rester ici. Quand je suis arrivée, ils fouillaient encore les bois, juste pour me trouver une chemise. J’ai à peine une minute avant qu’ils ne comprennent.

Andrew s’approche de la porte, ses yeux assombris par la tristesse.

— Viens, Flick, dit-il simplement.

Nous quittons la chambre à toute vitesse, dévalons les escaliers et atteignons la porte d’entrée.

— Vous, restez là et inventez une couverture pour Flick, ordonne Andrew.

Daniel, Harry et Kyle protestent aussitôt, réclamant de m’accompagner. Mais le regard glacial de mon frère les réduit au silence. Daniel et Harry m’enlacent tour à tour, leurs bras serrés me promettant un vide que je sentirai chaque jour. Pourtant, c’est Kyle qui me déchire le plus : il avait toujours été mon repère, celui qui me comprenait mieux que personne.