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Cette meute n'était pas comme les autres : ici, on laissait aux petits le temps de jouer et d'apprendre avant de les jeter dans l'entraînement à seize ans. J'avais commencé à quatorze, parce que j'étais la fille de l'alpha, et même ça était considéré comme un privilège comparé à la Lune de Cristal. Là-bas, on arrachait l'enfance dès sept ans ; la vie tournait autour des ordres, de la discipline et de l'entraînement sans répit. Beaucoup jalousaient la douceur de notre meute. Je lève la main vers le ciel et laisse le soleil tiède d'automne me réchauffer. L'hiver approche : les arbres ont déjà perdu la majorité de leurs feuilles. L'hiver m'ennuie — se dévêtir pour se changer, retrouver froid et lourdeur au moment de la transformation… tout ça me pèse.

En passant près d'un petit groupe d'adultes, j'entends le mot qui coupe net ma promenade : « les deux alphas ». Je m'arrête et me rapproche doucement, cachée à quelques pas. Leurs sens auraient dû m'alerter, mais ils sont trop pris par leur conversation pour s'occuper d'une oreille curieuse. « J'ai entendu qu'ils ont anéanti une meute entière — femmes et enfants compris », raconte un homme au ton rauque. La phrase me glace le sang. Comment des dirigeants pouvaient-ils être si cruels ? « Pourquoi feraient-ils ça ? » demande une femme, la voix tremblante. « Parce qu'on a refusé de dire où se cachait un traître. Pour donner l'exemple, ils ont tout rasé. » Je serre ma lèvre pour qu'elle ne tremble pas ; mes mains commencent à frissonner. L'idée de devenir leur partenaire me paraît soudainement insoutenable.

Je reste à écouter. « J'ai entendu pire », reprend un autre. « Il y a quelques années, les alphas sont allés chercher leur compagnon. Arrivés à la meute de l'Eau de Sang, l'alpha a empêché ses jumeaux de voir sa fille. » « Et ensuite ? » souffle la femme. L'homme grimace. « Ils ont tué l'alpha de l'Eau de Sang. Puis, apprenant que la fille n'était pas leur compagne, ils l'ont tuée elle aussi. » Un cri sourd se bloque dans ma gorge ; ma respiration s'accélère, la panique me gagne. Et si c'était mon sort ? Au rythme de mon halètement, les adultes se tournent vers moi. Je m'attends à être sermonnée pour avoir écouté aux portes ; au contraire, leurs regards sont pleins de compassion avant qu'ils ne s'éloignent pour discuter plus à l'écart. Je ne sais lequel des deux sentiments je préfère : la colère ou la pitié.

Je sens Emma se refermer encore ; elle ne dirait rien contre eux si par malheur ils étaient nos compagnons. Sinon, quelle pauvre louve les aurait supportés ? Après ces histoires, je suis incapable d'imaginer survivre à leur possessivité, leur agressivité, leur domination. Moi, tout ce que je voulais, c'était un compagnon comme Kyle : un gars simple, attentif, affectueux. Pas de titres, pas de responsabilités comme Luna. Chez Kyle, je n'ai même pas frappé ; je suis entrée. « Flicker ? » appelle-t-il, hésitant. « Ouais, c'est moi », réponds-je, lasse, en suivant sa voix. Il apparaît en haut des marches, les cheveux trempés, le t-shirt collant soulignant sa musculature. Il descend en courant et me prend dans ses bras.

« Tu vas bien ? » lui demande-je quand il me relâche. « Je suis juste inquiète pour ces deux alphas. Je ne veux pas qu'ils te fassent de mal. » Son visage est doux, pas paternaliste comme certains. C'est une des raisons pour lesquelles je l'apprécie tellement : sa meute. « Ils ne me toucheront pas. Et avant que tu commences… non, ils ne seront pas mes compagnons. » Je lui tourne le dos et file vers la cuisine, espérant cacher ma peur. « Tu es incroyable, Flicker : forte, sûre de toi, combattante. » Je rougis malgré moi. « Même si je déteste le dire, s'ils sont tes compagnons, je préférerais mille enfers plutôt que de te laisser partir avec eux. » Il sourit, inquiet comme mes frères. « Promets-moi une chose : si jamais c'était vrai, ne fais rien de stupide. » Je le supplie, mais ses réponses me rassurent à leur façon.

« Tu n'es pas mon compagnon, Flick, mais je vous aime, toi et tes frères. J'ai un plan si les jumeaux venaient à être mes compagnons. » Un espoir fugace remonte, vite noyé par la peur des représailles. « Ils attaqueraient la meute ; je ne peux pas partir. » Il me presse encore, comme pour étouffer mes craintes. « Ils n'oseraient pas attaquer la meute — pas quand c'est la famille de Luna. » Ce mot résonne en moi : Luna. Suis-je vraiment faite pour ce rôle ? Sentant mon trouble, il m'attire à nouveau contre lui. « Ne t'angoisse pas, Flick, tu n'as rien à craindre », murmure-t-il en m'entraînant vers le canapé. Il met une chaîne au hasard et je pose la tête sur son épaule. Pour la première fois depuis l'annonce, je me sens en sécurité ; la fatigue me gagne et je sombre dans un sommeil lourd, presque rasséréné.

Le soleil de l’après-midi filtrait à travers la vitre, projetant sa clarté sur le sol et me rappelant le temps qui s’écoulait. Je levai les yeux vers le siège voisin où Kyle aurait dû se trouver. Le coussin, froid et vide, prouvait qu’il était parti depuis un moment. Pourtant, un sourire m’échappa en apercevant la couverture qu’il avait laissée sur moi. Un soupir m’échappa : pourquoi ne pouvait-il pas être celui que j’attendais ?

« Parce que notre compagnon surpassera Kyle », lança Emma dans ma tête.

« Bien sûr… », murmurai-je, consciente qu’elle choisissait ce moment précis pour se manifester. Je repoussai la couverture, étirai mes muscles engourdis, et décidai qu’il était temps d’aller courir. En franchissant le seuil, je laissai ma nature de loup prendre le dessus.

Emma apparut sous la forme d’une louve immaculée, d’un blanc rare hérité de ma mère. Mon père et mes frères avaient tous le pelage brun, mais moi, j’avais cette robe claire qui me distinguait. Transformée, mes sens se décuplaient, tout devenait vif et précis. Ce que je préférais, c’était de voir loin, très loin.

— Où allons-nous ? s’exclama Emma, débordante d’entrain, alors que je filais à travers la forêt en traçant ma route.

Nous partagions une complicité solide, elle et moi, mais je craignais qu’à force de parler de compagnon, cela nous divise. Emma s’en moquait : pour elle, l’important était de l’avoir, maintenant. Moi, je voulais préserver ma liberté. Encore une année, peut-être deux. Mais je savais qu’elle s’échapperait plus vite que je ne l’espérais.