Chapitre 5

À mesure qu’elle s’approchait, Antoine a remarqué à quel point cette femme était belle. Contrairement à Lina, flamboyante et agressive, elle dégageait une froideur fragile, ancrée dans ses os, tel un cristal de glace au sommet d'un mont, prêt à s'évanouir au moindre effleurement. Elle exhalait un parfum très léger, pas de parfum artificiel, plutôt une pureté imprégnée par la nature elle-même, qui inspirait un étrange sentiment de sérénité.

La pomme d’Adam d’Antoine a remué légèrement. Mais il a été promu par Lina, et il devait tout à Lina ; sans elle, il n’aurait jamais occupé ce poste qui lui rapportait aujourd’hui un salaire annuel d’un million d’euros.

Voyant qu’il ne parlait toujours pas, Sophie a demandé doucement. « Est-ce que c’est possible ? » Au moment où elle a prononcé ces mots, une larme a roulé sur sa joue pâle, quittant son œil rougi.

Le cœur d’Antoine s’est serré, et il a instinctivement reculé d’un pas, prenant de la distance. Sophie a cru qu’il refusait. Mais à la seconde suivante, Antoine a sorti une carte de visite de la poche intérieure de sa veste. Profitant de l’ombre de son corps et d’un angle mort des caméras de surveillance, il a rapidement glissé la carte dans la main de Sophie. D’une voix basse, il a murmuré. « Il y a des caméras. »

Sophie a immédiatement compris. Elle a rangé la carte et a retrouvé son calme. Puis, elle a sorti son téléphone et a appelé Alexandre. Le téléphone a été rapidement décroché. « Qu’est-ce qui se passe ? » la voix d’Alexandre a résonné.

Sophie a répondu d’un ton neutre. « Mon chéri, tu as oublié de me donner les clés de la voiture, je ne peux pas y entrer. Je suis remontée, juste à l’extérieur de la salle de réunion. Antoine dit que tu es en réunion avec un client. »

Au bout du fil, on a entendu un froissement de vêtements, puis la voix d’Alexandre a monté. « Je termine ici dans un instant, va m’attendre au café en bas. »

« Je préfère attendre ici, je ne bougerai pas », a répondu Sophie, douce comme un petit chat.

« Descends m’attendre », a-t-il répliqué avec fermeté.

« Pourquoi ? » Sophie serrait le téléphone, sachant très bien pourquoi, mais a quand même questionné. « Mon chéri… tu me caches quelque chose ? »

À cet instant, à proximité, la porte d’un bureau s’est ouverte.

« Ma chérie… » La voix d’Alexandre a résonné.

Sophie s’est lentement tournée, stupéfaite. Il n’aurait pas dû être là… Simultanément, la porte du bureau du directeur s’est également ouverte. Lina sortait, téléphone à l’oreille, l’expression sérieuse. Elle a posé un dossier dans les mains d’Antoine et a donné ses instructions en quelques mots. « Prévenez tout le monde, réunion dans dix minutes. »

Puis, comme si elle ne connaissait pas les deux personnes devant elle, elle a passé entre Alexandre et Sophie, sans détourner le regard.

Alexandre, lui, semblait ne pas reconnaître Lina. Il s’est précipité vers Sophie, le front légèrement plissé. « Te cacher quoi ? Que se passe-t-il exactement aujourd’hui ? »

Sophie savait parfaitement qu’Alexandre pouvait, de mille manières, prouver qu’elle faisait un scandale sans raison. Si elle s’énervait maintenant, elle risquait de ridiculiser toute la famille Martin. Elle pouvait être la plaignante dans un divorce, mais jamais la défenderesse.

« Ce n’est rien, peut-être parce que j’ai fait un mauvais rêve cette nuit », a murmuré-t-elle. « As-tu fini ton travail ? »

Cette apparence docile et douce a instantanément effacé les rides de contrariété sur le front d’Alexandre. Il a répondu d’un « ah » et a naturellement pris sa main. « Les rêves sont faux, ne t’inquiète pas. »

Sophie a hoché la tête. Alexandre a entrelacé ses doigts aux siens. « J’ai terminé, allons-y, je vais passer ton anniversaire avec toi. »

Au tournant, Lina a observé le couple partir côte à côte. La proximité qu’ils montraient l’a frappée de plein fouet. Son visage s’est durci et elle a serré les poings.

Ils s’étaient installés à Lyon et n’étaient arrivés à Arles que trois jours plus tôt. Cette fois, Alexandre avait déclaré deux objectifs. Le premier était de rencontrer un nouveau client à Arles, le second, et le plus important, de célébrer le vingt-cinquième anniversaire de Sophie.

Arles abritait le plus grand jardin botanique national du sud de la France, et en tant que botaniste, Sophie était presque obsessionnelle à l’idée de voir ces plantes rares. Alexandre, lui, ne s’était jamais intéressé aux fleurs et aux plantes, mais il se souvenait de tout ce qu’elle aimait.

Il lui avait promis, il y a six mois, de l’emmener ici. Cependant, il était occupé pendant six mois. Le travail avait accaparé son temps, et il avait fallu attendre cette mission pour enfin tenir sa promesse.

Sophie a baissé les yeux. Elle ne s’attendait pas à ce que cette visite réserve une surprise inattendue. Alexandre avait ici… une autre femme.

Le soleil de juin baignait Arles d’une lumière douce, et les ombres des platanes se dessinaient en motifs sur le sol. Sophie s’est installée sur le siège passager et a baissé la vitre dès qu’elle est montée dans la voiture. Un parfum familier de Lina flottait sur Alexandre.

Le silence a duré un moment. Alexandre, la main gauche sur le volant, a jeté un coup d’œil en coin. « Pourquoi tu ne parles pas ? N’étais-tu pas impatiente de visiter le jardin botanique ? Tu es de mauvaise humeur ? »

Sophie jouait avec la boucle de sa ceinture de sécurité, fixant les rues qui défilaient lentement devant elle, sans répondre tout de suite. Après un instant, elle a pris la parole. « Tu connais l’eucalyptus ? »

Alexandre a légèrement froncé les sourcils. « L’arbre venu d’Australie ? Je me souviens que son odeur est très forte. »

« Oui… L’eucalyptus est une plante très dominante », a murmuré-t-elle. « Il libère des substances chimiques qui inhibent la croissance des plantes voisines. Mais il y a un animal qui en dépend exclusivement. »

Il a demandé, intrigué, « Quel animal ? »

« Le koala, aussi appelé wombat arboricole. » Sophie a ajusté sa position sur le siège. « Il se nourrit presque uniquement de certaines feuilles d’eucalyptus et y trouve refuge. Ils dépendent l’un de l’autre et créent un lien unique. »

Alexandre est resté silencieux un instant et a ralenti la voiture. Il a légèrement tourné la tête vers elle, « As-tu déjà vu un eucalyptus en vrai ? » Sophie allait répondre, mais il a parlé le premier, d’une voix douce, « Moi, j’ai déjà rencontré mon koala. »

Un frisson léger a agité le cœur de Sophie. Elle s’est contentée de pincer les lèvres, silencieuse. Il ignorait qu’elle n’avait jamais été un koala.

Deux heures plus tard, la voiture s’est lentement arrêtée sur le parking réservé au jardin botanique écologique d’Arles. Sophie s’est réveillée, encore engourdie, devant une mer de verdure. Alexandre a ouvert la portière pour elle.

Avant même qu’il puisse parler, une voix masculine claire a retenti non loin. « Dr. Sophie, vous voilà enfin ! »

Le responsable du jardin botanique était un homme d’une quarantaine d’années, légèrement corpulent. Il s’est rapidement approché et a poliement salué Alexandre. « Monsieur Durand, bonjour. »

Puis il s’est tourné vers Sophie, le visage illuminé par la joie. « Nous attendions votre venue avec impatience. Nous venons de recevoir une nouvelle collection de plantes rares, mais elles étaient bloquées à l’étape de culture. Un collègue m’a vivement recommandé de faire appel à vous. Vous êtes la seule personne capable de résoudre ce problème. »

Derrière lui, plusieurs chercheurs regardaient Sophie avec des yeux brillants d’espoir. Sophie s’est sentie un peu gênée par cette attention, mais a poliment acquiescé, « Pourriez-vous me montrer, s’il vous plaît ? »

« Bien sûr ! » Le responsable rayonnait de bonheur et a fait un geste invitant, « Les serres expérimentales sont prêtes, il ne vous reste plus qu’à venir. »

Alexandre est resté à l’écart, quelque peu mis de côté. Il a froncé les sourcils, prêt à suivre, mais le responsable l’a arrêté, « Désolé, Monsieur Durand, notre zone de recherche principale n’est accessible qu’au personnel autorisé. Il y a de nombreuses espèces menacées, et l’accès est strictement contrôlé. J’espère que vous comprendrez. »

Un guide s’est avancé, « Monsieur Durand, voulez-vous que je vous fasse visiter la zone principale d’exposition ? Nous avons récemment installé une exposition sur les plantes méditerranéennes, elle vaut vraiment le détour. »

Alexandre a gardé une expression froide. « Pas possible de faire une exception ? »

Le responsable a poliment souri, mais est resté ferme. « C’est la règle. Si un incident survenait, personne ne pourrait en assumer la responsabilité. »

L’atmosphère s’est faite tendue un instant. Sophie a relâché sa main, a ajusté son sac sur son épaule. « Tu peux attendre dehors, ou retourner te reposer dans la voiture. Je ne vais pas tarder. »

Alexandre, mécontent, s’est rappelé qu’il lui avait déjà proposé de dormir dans la voiture. Il a deviné que Sophie faisait exprès de se venger. Sa pomme d’Adam a remué, mais il a gardé son calme en présence des autres. « D’accord, je t’attends dehors, et nous continuerons la visite ensemble. »

Sophie a esquissé un sourire forcé et a suivi le responsable. Le guide s’est à nouveau approché. « Monsieur Durand, voulez-vous visiter d’abord la serre tropicale ? »

« Non. » La voix d’Alexandre était froide, et il a marché d’un pas rapide vers le parking.

Dans la serre expérimentale, Lucas s’apprêtait à toucher une plante, quand une voix sévère a retenti. « Ne touche pas ! » Sophie avait un visage sérieux, le regard perçant.