Chapter 1

Cebu, Philippines

MATAPOS mag-check in sa Hotel Frank at mailagay sa hotel room ang kanyang luggage, bumaba na si Laura sa lobby para kumain sa isa sa mga restaurant ng hotel.

          Paglabas ng elevator, natigilan siya nang makita ang isang matangkad at magandang babae na nakatayo sa gilid ng counter. The woman was a headturner hindi lang dahil maganda ito kundi dahil maingay itong nakikipagtalo sa kung sino mang kausap nito sa cell phone. Pamilyar ang babae kaya naglakad siya papalapit dito. Napailing siya nang tuluyang makilala ito. Tumayo siya sa gilid ng babae at hinintay na matapos ang phone call bago nagsalita.

          “Kahit kailan talaga ang ingay mo, Demay Del Mar, ” sarcastic niyang sabi.

          Tumingin ang babae kay Laura. Nanlaki ang mga mata nito nang makilala siya. “Oh, my, God! Laura Hautesserres. I can’t believe it. Nandito ka rin sa Cebu. You’re an angel!” masayang bulalas nito.

          “Really?” natatawang sagot ni Laura bago sila nagbeso. Base sa reaksiyon ni Demay, malamang ay mahihingin itong pabor sa kanya.

          Matalik na kaibigan ni Laura si Demay magmula pa noong high school. Ito lang ang nag-iisang kaibigan niya sa Pilipinas na hindi siya nawalan ng komunikasyon magmula nang mag-migrate sila ng pamilya niya sa Germany.

          “May trabaho at naka-check in ka rin dito? tanong ni Demay. Isang feature writer at nagtatrabaho sa pinakamalaking publishing company sa Pilipinas si Demay.

          “Yup. Kadarating ko lang from London. Grabe ka. Kahit saan talaga attention grabber ka. Sino ‘yong kaaway mo?”

          “‘Yong photographer na kasama kong dumating dito. I’m here for a job, too. We’re invited to watch a fashion show tonight for a clothing company at ife-feature namin sa magazine. Pero ‘yong lintik na lalaking ‘yon hindi raw makakarating dahil masama raw ang pakiramdam n’ya. Hello, mamayang gabi pa ‘yong fashion show. Alas-onse pa lang ng tanghali. Sigurado na ba s’yang hindi na gaganda ang pakiramdam n’ya hanggang mamayang gabi. Halatang nagdadahilan lang s’ya. He’s not even here. Nandoon sa bahay ng girlfriend n’ya. Tagarito rin kasi ‘yong babae. LDR sila. Ipapatanggal ko talaga sa trabaho ‘yong lalaking ‘yon. Napaka-unprofessional,” gigil na dere-deretsong sabi ni Demay. Mataas pa rin ang boses.

          Napansin ni Laura ang mga taong naglalakad sa lobby na napapatingin sa kanila.  “Okay. But lower your voice, Demay,” pabulong niyang sabi.

          Sumunod naman si Demay at hininaan na ang boses.“Maganda kasi tayo kaya tumitingin sila sa atin. Mas lalo ka na. Mas lalo kang gumanda ngayon kaysa no’ng huli tayong magkita.” 

          “Yeah, right. So, kailangan mo ng replacement sa photographer mo, ‘di ba? I’m free. But just for tonight lang, ha?” boluntaryo ni Laura.

          “Yup, ngayong gabi lang. That’s what I love most about you, friend. You’re sensitive and always been there for me when I needed you most.”

          “Bolera ka talaga. Gutom lang ‘yan. Kumain muna tayo. I’m starving.”

          Inakbayan ni Laura si Demay at inakay patungo sa Filipino restaurant. Pumuwesto sila sa pinakasulok sa tabi ng glass wall. Sinabi ni Demay ang detalye ng fashion show matapos nilang mag-order.

          “What? Kasama sa fashion show si Lance Jason?” gulat na bulalas ni Laura.

          “Yup. The international Filipino model. He will lead the event later. What’s wrong? May problema ba kay Lance?”

          Umiling si Laura. “Nothing. Nagulat lang ako.”

          Mabilis na dumating ang order nila kaya natigil ang pag-uusap nila. Demay was also starving kaya nanahimik ito. Kapwa natuon ang atensiyon nila sa pagkain.

           Pero nasa isip pa rin ni Laura si Lance.

           Hindi niya maiwasang makaramdam ng excitement sa posibilidad na muli niyang makikita ang binata pero mabilis na sinaway niya ang sarili. Hindi na dapat masundan ang pagkikita nila. 

           She had a crush on him the first time she had seen him in a men’s magazine years ago. Bukod sa malaki ang resemblance ni Lance sa celebrity crush niya na si Chris Hemsworth, nagustuhan niya ang binata dahil family oriented ito at mabuting  kaibigan. Humanga siya rito nang mabasa nila ng kanyang best friend na si Tamara sa isang magazine interview at mapanood sa isang news program sa Pilipinas ang pagtulong nito sa mga kaibigan nang manganib ang buhay ng mga ito. Nakarelate din siya kay Lance nang mag-struggle ito sa pagpili ng kurso noong college. Pero na-curious at mas nakuha nito ang atensiyon niya nang malaman ang kaugnayan nito kay Ethan Escobar, ang lalaking kinamumuhian at ex boyfriend ni Tamara. 

            “Stop liking him. He’s an enemy,” sita sa kanya ni Tamara nang mahuli siya nitong tinititigan ang isang picture ni Lance sa internet.   

“He’s not my enemy. At crush ko lang siya, huwag kang praning,” natatawang tugon niya sa kaibigan. 

          Madalas na mga modelo ang mga nakakatrabaho ni Laura pero hindi niya akalain na darating ang araw na makakatrabaho niya si Lance sa isang photoshoot. It was like a dream came true. Buo ang loyalty niya kay Tamara pero gusto pa rin niyang ma-meet ang binata nang personal.  

          Their first encounter was awkward. Alam niya kung gaano ka-playboy si Lance pero hindi niya akalain na mawi-witness niya iyon  nang mahuli niyang itong nakikipag-sex ang isang housekeeper sa tinutuluyan nilang hotel. Gayunpaman ay hindi niya ito hinusgahan. He was enjoying his life being single.

          She just wanted to meet him in person. Pero hindi niya akalain na yayain siya nitong mag-dinner  pagkatapos ng photoshoot na kaagad niyang pinaunlakan. Hindi naman niya akalain na aabutin sila ng maraming oras na magkasama at marami silang mapag-uusapan.

          Dahil sa matinding atraksyon sa binata at bahagya siyang nalasing, nagawa niyang ipagkaloob ang sarili dito. Pero wala siyang nararamdamang pagsisisi sa nagawa. It was a beautiful experience that she would never forget. Flattered siya dahil gusto pa ni Lance na masundan ang pagkikita nila pero alam niya na wala silang patutunguhan kaya tinanggihan niya ito. Hindi rin niya nakakalimutan ang kaugnayan nito kay Ethan Escobar.

          Naisip niya na mag-back out na lang sa pagtulong kay Demay para masigurong  hindi sila magkikita ni Lance. Pero sa dami ng manonood ng fashion show mamayang gabi, imposibleng makita siya ng binata.  Isa pa, sa dami ng mga naggagandahang mga babae na nakakasalamuha ni Lance, baka hindi na rin ito interesado pa sa kanya.  

          “So, magkakilala kayo ni Lance?”

           Natapatingin siya kay Demay nang magsalita ito makalipas ang ilang minuto.

           “Uhm… yes. We met in New York. Nakatrabaho ko siya sa isang photoshoot.”

           “I see. I know Lance personally. We’re friends. Pinsan ko din ‘yong local agent n’ya. Actually, ex boyfriend ko ang eldest brother niya way back in college. Si  Ryan James.”

           “Really? Ano’ng reason ng break up n’yo?” curious na tanong ni Laura. Naikuwento sa kanya ni Lance ang eldest brother nito na nakabase at nagtatrabaho sa Seattle, Washington.

           Bumuntong-hininga muna si Demay bago sumagot. “He broke up with me and left me. Sa Seattle na kasi siya mag-aaral at siya na ang magma-manage ng business ng uncle niya. Hindi raw niya alam kung babalik pa siya rito kaya nakipag-break siya. Pumayag na lang ako dahil wala naman akong magagawa kung ayaw na niya. Isa pa, busy rin ako sa pag-aaral.” 

          Tumango-tango si Laura. “You over him?”

         “Oo naman. Ang tagal na kaya no’n. Nakailang boyfriend na rin kaya ako. But let’s stop talking about him. May isa pa akong favor sa ‘yo na hindi mo pa tinutupad. Kailan ko ba puwedeng interview-hin si Tamara?”

          Laura rolled her eyes. “I don’t know. Nakausap mo na ba ang agent niya?”

         Tamara was an international classical composer and musician. And she was so proud of her.

          Lumabi si Demay. “Yes. Pero hindi raw puwede. Kaya nga sa ‘yo na lang ako nagsasabi. Please, Laura, gawan mo naman ng paraan. Kahit anong hilingin mo, ibibigay ko. Magkaroon lang ako ng exclusive interview sa best friend mo.”

         Kung tutuusin, madali lang ang hinihiling ni Demay kung gugustuhin ni Laura.  Tiwala siya na hindi siya pahihindian ni Tamara kung siya ang hihiling. Pero nirerespeto niya ang desisyon ni Tamara na maging mailap sa Philippine media.

        “Hayaan mo kakausapin ko si Tam,” sabi na lang niya.

        “Lagi mo namang sinasabi ‘yan, eh. Kung ikaw na lang kaya ang interview-hin ko about kay Tamara? Just please answer my question. Bakit hindi pumapayag na mag-concert dito sa Pilipinas si Tamara?” dire-diretsong sabi nito.

          “Demay, I don’t know. Pagsisinungaling niya.” May tiwala siya kay Demay pero hindi siya maaring magkuwento ng personal na buhay ni Tamara. 

         “Kainis ka naman, eh,” sabi ni Demay.

          “Don’t worry magkakaroon ka rin ng interview kay Tam kapag pwede na. Kahit isama pa kita sa London.”

          “Promise ‘yan, ha?”

          Tumango si Laura.

          Matapos kumain ay kaagad nang bumalik si Laura sa hotel room niya para magpahinga. Nagkasundo silang magkita na lang ni Demay sa venue ng fashion show  kinagabihan.