CHAPTER 1

Kanina pa nakatayo sa labas ng CEO office si Althea, kailangan niyang pumasok sa loob, pero parang napako ang mga paa niya sa tiles ng sahig kaya hindi niya magawang ihakbang ang mga ito.

Her husband cheated on her, pero kailangan niya itong harapin ngayon at magkunwaring wala siyang kaalam-alam sa mga pinaggagagawa nito.

Matapos ng ilang minutong pagkukondisyon sa sarili ay nagawa na niyang kumatok sa pinto.

"Come in." Isang baritonong boses ang sumagot mula sa loob.

Bumuntong hininga muna siya bago pumasok sa loob. Pagkabukas ng pinto ay agad siyang ngumiti, at lumapit sa lalaking nakaupo sa swivel chair. "Busy ka ba? May mga kailangan kasi akong papirmahan sayo." Nilapag ni Althea ang folder na hawak, nakahanda na ang pahinang kailangan niyang papirmahan.

Kararating lang ni Hendrix mula sa dalawang linggong business trip sa California kaninang umaga. Dumiretso kaagad ito sa opisina pagkabalik niya ng bansa dahil sa natambak nitong trabaho. Bakas na bakas ang pagod at puyat sa gwapo nitong mukha, kaya siguro wala ito sa mood para man lang tingnan kung tungkol at para saan ang pinapapirmahan niya. Basta pinirmahan lang lahat ni Hendrix ang mga linyang itinuturo ng daliri ni Althea.

"That's all." Saad niya habang inaayos ang mga papeles sa loob ng folder. "By the way, are you going home tonight? Ipagluluto kita ng mga paborito mo." Casual na tanong ni Althea.

"I have a business dinner with the Mendoza Group later, kaya huwag ka ng mag-abala. Wag mo na rin akong hintayin dahil late na akong makakauwi." Sagot nito ng hindi man lang inaalis ang tingin sa computer nito.

"Okay." Tipid niyang sagot kay Hendrix at lumabas na ng opisina nito.

Pabalik na sana siya sa sariling opisina ng bigla nalang siyang may narinig na mahinang bungisngis mula sa loob ng CEO office, boses ng babae na para bang tuwang-tuwa. Napatingin si Althea sa lounge area na katabi lang ng opisina ni Hendrix, at nagkalat sa coffee table isang kahon ng pizza na may ilang slices pang natitira, pati na din may laman pang iced coffee na mababakasan ng pulang lipstick ang straw. May designer bag din na pangbabae, at kulay cream na coat na nakakalat sa sofa.

Parang sinaksak ang puso ni Althea nang mapagtanto niya ang mga bagay bagay. Halos malukot ang hawak niyang folder dahil sa higpit ng pagkakahawak niya rito. Pero sa halip na komprontahin ang asawa ay bumalik na siya sa kanyang opisina.

Pagkapasok ay agad siyang naupo sa swivel chair, pakiramdam niya ay naubos ang lakas niya kahit malapit lang naman ang opisina ni Hendrix.

Binuksan niya ang hawak na folder at tiningnan ang pirma ng asawa niya sa ibabang parte ng bawat pahina. It's a petition for annulment, pero hindi man lang iyon napansin ni Hendrix.

Gumuhit ang matamlay na ngiti sa labi ni Althea nang maalala ang noon ay masayang ala-ala nila ni Hendrix.

'Pakakasalan kita, kahit saang simbahan mo gusto!' Deklara ni Hendrix sa harapan ng pamilya at mga piling bisitang imbetado sa engagement nilang dalawa.

Nakita ni Althea ang pagtaas ng kilay ng ina ni Hendrix, sabay komentong—'Sa panahon ngayon, hindi nagtatagal ang ganyang pagsasama at sa bandang huli ay maghihiwalay at maghahanap din ng iba!' Ni hindi man lang nito hininaan ang boses, at sa halip ay sinadya pang lakasan para marinig ng ibang bisita.

Sa inis ni Althea ay hindi niya napigilang sagutin ang future mother-in-law niya. 'Iba po kami ni Hendrix. Mahal na mahal po namin ang isa't isa.'

"Yeah right!" Naparolyo nalang ng mga mata si Althea nang maalala niya ang sinabing iyon dati.

Hendrix cheated on her with a younger woman, at buong akala nito ay naitago niya ng maayos ang kawalanghiyaang ginagawa. Iyong importanteng business trip na sinasabi ni Hendrix, isinama niya ang babae niya sa lakad na iyon. Pero hindi nito alam na alam ni Althea ang bawat detalye ng ginagawa nilang dalawa. Hindi na nga niya sinita si Hendrix patungkol rito. Tapos ngayon, dito sa opisina naman niya ipaglalandakan ang kataksilan niya?

Kinuha ni Althea ang cellphone niya at kinuhanan ng litrato ang pirma ni Hendrix at sinend iyon sa mother-in-law niya.

Habang nasa California si Hendrix ay nakipagkasundo siya sa ina nito. Magfafile siya ng annulment, at ililihim habang buhay ang naging secret marriage nilang mag-asawa. At kapalit ng pakikipaghiwalay nito ay napakalaking halaga.

Sa yaman ng pamilya ni Hendrix ay hindi na siya magtataka kung sa susunod na linggo o susunod na buwan ay granted na ang annulment nila. Oo matagal ang proseso ang annulment, pero may hindi ba nagagawa ang pera? Kung gusto ng pamilya ni Hendrix na magbayad ng isang daang milyon sa judge para lang mapabilis ang proseso ay gagawin ng ina ni Hendrix. She'll do all the means para mapaghiwalay lang silang dalawa.

Natigil ang pag-iisip ni Althea ng biglang may kumatok sa pinto ng opisina niya. Agad nyang tinago ang annulment papers sa drawer ng lamesa niya bago pinatuloy ang kumakatok na iyon.

"Madam, ipinabibigay po ng CEO. Para po sa inyo." Si Ron lang pala, ang assistant ni Hendrix. Naglapag ito ng kulay pulang kahon sa office table ni Althea.

Alam niyang hindi aalis si Ron hangga't hindi niya binubuksan ang regalo dahil ibabalita pa nito kay Hendrix kung nagustuhan ba niya ang ibinigay nito o hindi. Walang gana niyang binuksan iyon at tumambad sa harapan ni Althea ang napakagandang set ng diamond jewelry.

Pero sa halip na matuwa ay agad na kumunot ang noo niya. Naalala niya ang video na sinend sa kanya ng isang unknown number noong nakaraang araw. Isang babaeng may maiksing buhok, mapang-akit ang make up, nakasuot ng manipis na nighties at mababakas ang marka ng halik sa badang dibdib nito, habang pinaglalaruan ang kaparehong diamond set sa harapan niya ngayon.

"The CEO especially asked that diamond set for you, madam. Wala pong katulad yan sa buong mundo." Biglang singit ni Ron dahil mukhang hindi nagustuhan ni Althea ang alahas. Nag-aalala din ang assistant ni Hendrix kung nakahalata na ba si Althea tungkol sa itinatagong relasyon ng boss niya.

"Ganun ba? Then tell him I like it." Sagot ni Althea at agad namang nakahinga ng maluwag si Ron.

Masaya itong lumabas ng opisina niya, pero nang maisara na nito ang pinto ay agad na itinapon ni Althea ang diamond set sa basurahan. Wala siyang balak na suotin ang isang bagay na nakakadiri at marumi na.

Dahil sa nangyari ay maghapon na siyang walang ganang magtrabaho. Sadyang hinintay lang niya ang pagsapit ng alasais ng gabi para makapagclock out na siya.

Papasok na sana si Althea sa loob ng sasakyan niya ng mabaling ang atensyon sa katapat na sasakyan sa VIP parking area. Through the windshield ay nakita niya si Hendrix sa back seat, at sa tabi nito ay isang babaeng may maiksing buhok.