IKATLONG YUGTO

"No, he's not." Pagkatapos ng huling sagot niya sa tanong ng interview ay nilingon ni Virgou si Zek na nakaantabay lamang sa isang sulok.

Nagsusuntukan na ang mga kilay nito at sobrang dilim ng mukha. Banaag roon na hindi nito nagustuhan ang kanyang sinabi sa media. She was invited as a guest for a morning local tv show.

Maingay sa social media ang balitang babalik siyang muli sa pagmomodelo, kasunod ng mga alok na natatanggap niya mula sa iilang malalaking kompanya ng bansa.

Kahit papaano ay hindi pa rin pala kumukupas ang impluwensya niya sa mga karaniwang mamamayan.

Napag-usapan na nila ni Zek ang tungkol rito at hindi naman tutol ang binata. Handa itong suportahan siya kung tatanggapin niya ang mga alok at sasabak muli sa pagmomodelo. Ngunit sa hitsura nito ngayon, duda siya kung papayagan pa siya nito.

Pumalakpak ang mga manonood na sumadya pa sa studio para makita siya. Natutuwa ba ang mga ito sa pagbabalik niya sa industriya o dahil itinanggi niya ang ugnayan kay Zek.

"You really never wanted me as a partner, that's the truth. This thing is the only one you want, right?" matigas nitong angil habang nasa loob sila ng sasakyan pauwi ng Rockwell.

"Zek ayaw kong kaladkarin ka sa mundong pumatay sa katauhan ko. Ayaw ko kasi mahal kita." Humawak siya sa braso nito, umaasang maaalo niya ito.

"Bakit hindi mo iwanan na ng tuluyan ang mundong iyon?"

"Nandoon ang kapangyarihan ko, Zek. Naroon ang magiging lakas ko na po-protekta sa inyo ng mga anak natin."

"I don't know, Virgou. Kagabi inaway mo na naman ako dahil kay Arielle, tapos ngayon itinanggi mo ako sa publiko. If you don't want me to be with someone else then have the courage to tell them what's going on between us. Tell them that you're mine."

Iyon na ang naging huling pag-uusap nila. Pagkahatid nito sa kanya sa Rockwell ay bumalik ito sa bureau at hindi na umuwi. Ilang araw na ang nakalipas at hanggang ngayon ay wala pa rin siyang balita kung nasaan ang binata.

Ang tanging mayroon siya ay ang mga litratong kumakalat sa social media. Iyon pa lang ang lead na nakuha ng mga tao ni Xandr na tumutulong sa kanyang hanapin si Zek. Photos of him and Arielle together inside his car, kissing.

At kahapon lang may pinasa na namang bagong mga litrato si Dimples sa kanya. Nakuha nito mula sa instagram ni Arielle.

Bagamat ayaw niyang maniwala na magagawa sa kanya iyon ng lalaki. Na makakaya nitong magtaksil at iwan sila ng mga bata para lang sa babaeng iyon. Bakit ngayon pa kung kailan malaya na siya?

Alam niyang may hindi magandang nangyayari. Masama ang kutob niya. Minsan naiisip na niyang puntahan ang kanyang ama para komprontahin. Ang pamilya lang naman niya ang may motibong guluhin sila ng ganito.

"Anong balita?" salubong niya kay Kit pagkababa pa lamang nito ng sasakyan. Hindi siya makapaghintay kaya inabangan niya rito sa ground floor ang lalaki.

She was in constant communication with this guy for the last three days.

Matagal na tumitig ito sa kanya saka siya inakay patungo sa guest's lounge ng gusali. Maaga pa kaya walang gaanong tao roon. Naupo sila sa couch na nakasiksik sa salaming dingding.

"Hindi pa rin namin siya ma-trace. Hanggang ngayon walang entry ang mga satellites. We've secured the CCTV footage from the nearby establishments even the highways along with the bureau's premises. It's negative." Pahayag nitong nanatili man na kalmado ngunit nasa tono ang pagkadismaya.

"Hindi ba tayo pwedeng humingi na ng tulong sa police?"

"Walang foul play na nangyari, tapos may mga litrato na kumakalat sa social media. Even in the bureau, he was able to render a two months leave before he disappeared."

"Then what? Ganoon na lang iyon? Hahayaan na lang natin? Nauubusan na ako ng idadahilan sa mga anak ko tuwing nagtatanong sila kung nasaan ang Papa nila!" Gigil niyang sigaw at pumatak ang mga luha. "Kailangan ko si Zek. Kailangan namin siya ng mga bata."

"Calm down, Virgou. Hahanapin natin siya. Hindi tayo titigil." Hinawakan nito ang kanyang balikat at binigyan siya ng panyo. "Si Jimrexx na ang bahalang umasikaso ng tulong mula sa police at si Marlon naman ay pinakikilos na ang mga tao niya sa army. It's just a matter of time before we'll find your boyfriend."

Tumango siya at kinuha ang panyo. "Maraming salamat. And I'm sorry if I couldn't seem to cool down. Na-trauma lang siguro ako. I had almost lost him once before."

"I can understand that, don't worry." He looked around. "Pumasok ba ang mga bata?"

"May exams sila." Sinipat niya ang oras sa suot na relos. "Pasensya ka na, kailangan ko na pala silang sunduin."

"Sasama ako."

"May pictures na namang pinasa sa akin ang kaibigan ko."

"Iyon bang nasa kama sina Rico at Arielle Quisumbing? He's obviously sleeping."

"Nakita mo na?"

Tumango si Kit. "Yesterday. Sinusundan ng team ko ang social media accounts ng babaeng iyon bakasakali makakuha kami ng clue."

"Anong tingin mo roon sa photos."

"All original, unedited. But beyond that, it says nothing. No one can ever tame Zerriko, except for one I know. Your boyfriend is a complete machine when it comes to other girls." Hindi niya alam kung pinaluluwag lamang nito ang kalooban niya.

She heaved a sigh. Tulog si Zek doon sa litrato at nakahilig sa dibdib nito si Arielle. Lahat ng mga kaibigan niyang hiningan niya ng opinyon ay hindi naniniwalang nagtaksil sa kanya si Zek. Gaya niya, buo ang tiwala ng mga ito sa binata.

Nasa waiting lounge na ang mga anak niya kasama ng mga shadow teachers nang dumating sila sa eskwelahan gamit ang sasakyan ni Kit.

"Mama where's Papa?" tanong ni Zak. Iyon palagi ang isinasalubong nito sa kanya, kahit paggising nila sa umaga.

"Where's Papa, Mama?" duweto nina Zed at Zen.

Napatingin siya kay Kit. Hindi siya nakapaghanda ng isasagot ngayon.

"Your Papa is gone, kids," sagot ni Kit.

Nagpanting ang tainga niya. "Akillez! What are you doing?" galit niyang sita sa lalaki. How dare he?

"Sorry, it sounds rude. Pero hindi ka ba napapagod magsinungaling sa mga anak mo? Your little boys are smarter than you think. Keep feeding them lies and they'll get back at you eventually." Patay malisya nitong sagot.

Nawalan siya ng imik. She hopelessly turned to her triplets unable to say anything to rectify. Namimilog ang mga mata ng mga bata habang nakaantabay sa kanila ni Kit. Naghihintay.

"Papa's gone? Why, Mama? Where did he go?" nabubugnot na usisa ni Zak nang hindi pa rin siya nagsalita.

"Zak..." hindi niya alam kung paano ipaliliwanag sa mga anak ang sitwasyon nila lalo na sa isang ito. Bigla siyang nakaramdam ng takot habang iniisip na magtatampo sa kanya ang mga anak.

Umuklo si Kit at ginulo ang buhok ni Zak. "We still didn't know, budd. But I promise you, we will find him. We will bring your Papa back, is that cool?" hinaplos din ng lalaki ang ulo nina Zen at Zed.

Tumango ang dalawa maliban kay Zak.

"Are you going to protect us while Papa's not around, Tito Akillez?" tanong nito.

"Yes, that's the reason why I'm here. You're sharp, Zackarine. I like that." Bahagyang natawa si Kit.

Habang siya ay napapakunot ang mga kilay. "What do you mean?"

"Habang wala pa si Rico ako muna ang magbabantay sa inyo ng mga bata. Actually, dalawa kaming naka-assign dito. Ako at si Jimrexx. He chose to be on the look-out." Paliwanag ng lalaki at inakay na sila palabas ng premises at patungo sa sasakyan nito.

Saglit itong huminto at inginuso sa kanya ang sasakyang nakaparada di-kalayuan sa kanila. A sleek blue Scoda Octavia.

Hindi siya pwedeng magkamali, dalawang araw na niyang napapansin na umaaligid sa Rockwell ang sasakyang iyon.

"That's Jim." Agaw ni Kit sa atensiyon niya.

Tumango lamang siya. Binuksan ng lalaki ang pinto para sa kanila ng mga bata. Nakaalalay ito sa triplets na makulit na sumampa sa loob ng sasakyan.

"Careful," aniya sa mga anak na nagkakagulo na naman. "Sinong nagbabantay ngayon sa boss niyo?" Natanong na lamang niya.

"Nick and Marlon." He helped her put on the seatbelt with the kids.

"Silang dalawa lang? Nasabi sa akin ni Zek na maraming natatanggap na pagbabanta si Xandr."

"Naasikaso na iyon ng boyfriend mo kaya nga gustong bumawi ni doc. Ngayong wala si Rico kayo naman ng mga bata ang babantayan namin. Don't worry, maraming tauhan si Xandr, although hindi gaanong visible ang iba pero nandiyan lang sila sa paligid."

Muli niyang sinulyapan ang Scoda bago pumasok sa loob ng Mustang Shelby ni Kit. Sumakay na rin ang lalaki.

"I still want Papa's car." Himutok ni Zak na sumiksik sa kabilang dulo habang tumatakbo ang sasakyan.

"Papa will be back soon, Zaki." Alo ni Zed sa kapatid na tinapik-tapik pa ang balikat, ginagaya ang madalas gawin ng ama.

"Zed is right, boys." Kit butted in, amused.

"Hey, are you okay?" tanong niya kay Zen na kanina pa tahimik at nakamasid sa labas ng bintana ng sasakyan.

Ibinaling nito ang mga mata sa kanya at tumango. Inabot niya ang anak at banayad na pinisil ang mapintog nitong pisngi.

Pagkatapos niyang mapakain ng tanghalian ang mga bata ay saglit na naglaro ang mga ito sa sala kasama si Kit habang tinutulungan niya si Nana Matilda sa kusina.

"Kumusta na anak, may balita na ba kung nasaan si Zek?" tanong ng matanda na nagpupunas ng mga pinggan.

"Wala pa rin po, Nana. Pero nangako si Kit na gagawin nila ng mga kaibigan niya ang lahat para mahanap si Zek. Hihingi rin ako ng tulong sa ibang mga kaibigan natin," sagot niyang nagpupunas naman ng mesa.

Tumango si Nana Matilda na saglit na tumigil sa ginagawa. "Sana mahanap na siya kaagad. Nag-aalala na ako. Hindi ako sanay na nahihiwalay siya sa akin nang ganito katagal."

"Mama, Mama! Your phone, your phone!" tumatakbong pumasok ng kusina si Zed bitbit ang telepono niya.

Kasunod nito ang mga kapatid at si Kit. Sinalubong niya ang anak at agad kinuha ang cellphone. May mensahe roon.

Unknown: then the rumored lover said, To my glass queen- the walls are broken but a storm is coming. A knight will come to fetch you. Bring the little angels to 7th hill. There, the fairy tale will begin.

Anong ibig nitong sabihin?

7th hill? Saan iyon?

"I know that place." Nagsalita si Kit na nakasilip sa mensahe ng hawak niyang cellphone.

"Puntahan natin. Baka nandoon siya."

Ibinilin niya muna kay Nana Matilda ang mga bata para mapatulog at agad nilang pinuntahan ni Kit ang lugar. It was one of the famous five atar hotel in the metropolitan mainly situated at Nivel Hills. Marco Polo Plaza.

Pero kung alam lamang niya na pagsisisihan niya ng sobra ang makikita niya roon, sana'y hindi na siya nagpunta. In one of the honeymoon suites of the hotel, she found Zek and Arielle in the bed, naked and in action.