Chapitre trois - Son mobile

Skylar ouvrit brusquement la portière de la voiture et s’y glissa avec précaution, ses protestations étant restées lettre morte. Il semblait que Christian fût encore plus têtu qu’elle ! Il prit la direction de sa demeure tandis que Skylar, boudeuse, fixait intensément par la fenêtre pour éviter de croiser son regard.

« Pourquoi n’as-tu pas assisté au mariage ? »

« Je ne te dois aucune explication. »

« C’est juste par curiosité. Je ne t’oblige pas à répondre. »

« Peu importe ! Pourquoi me forces-tu à t’accompagner ? » Elle se tourna vers lui, lui lançant un regard noir. Un étrange désir de se rebeller contre lui commença à naître en elle.

« J’ai mes raisons. » Skylar fulminait face à une telle arrogance ; elle aurait voulu effacer ce sourire narquois de son visage aux traits ciselés, quitte à lui laisser un œil au beurre noir pour le restant de ses jours.

« Quelles raisons pourrais-tu bien avoir ? Ne me dis pas que tu meurs d’envie de passer du temps avec moi ! » Christian éclata de rire, loin de s’en offusquer.

« Et si c’était le cas ? Peut-être ai-je l’intention de te séduire pour que tu m’épouses. » Un souffle d’horreur lui échappa, et elle détourna aussitôt le regard vers la fenêtre. Son esprit se figea devant cet aveu sans détour. Était-ce sérieux ? Comment comptait-il s’y prendre pour la « séduire » ? Allait-il la forcer à coucher avec lui ? Non, c’était tout bonnement impossible !

« Arrête ! Arrête la voiture, sinon je saute ! » Christian leva les yeux au ciel. Il ne faisait que la taquiner, mais il semblait qu’elle l’ait pris au pied de la lettre.

« Calme-toi ! Je plaisantais. » Skylar foudroya du regard cet homme exaspérant.

« C’était une blague malsaine. Je n’apprécie pas ce genre d’humour. »

« Es-tu toujours aussi tendue ? Pourquoi ne pas te détendre et profiter un peu de la vie ? » demanda-t-il, sans même s’excuser pour sa plaisanterie douteuse.

« Je profitais très bien de la vie, jusqu’à ce que Caleb et ton grand-père me tombent dessus avec cette histoire de mariage. N’importe quelle jeune fille de dix-huit ans serait stressée dans une telle situation. » « Hmm, et si je te laissais le temps de terminer ton cursus en gestion hôtelière ? En attendant, nous pourrions nous fiancer. » Skylar dévisagea l’homme, stupéfaite. Comment savait-il ce qu’elle étudiait ? Comment en savait-il autant sur elle, alors qu’elle ignorait tout de lui ?

« Non. Je ne me fiancerai pas avec toi tant que tu ne m’auras pas révélé tes intentions. »

« Tu connais les règles, Skylar. Sors avec moi, et tu découvriras mes intentions. » Skylar se mordit la lèvre alors qu’il franchissait l’imposant portail en fer forgé de la demeure des St. James.

« Je ferai en sorte que notre premier rendez-vous soit mémorable. Laisse-moi te prouver ce dont je suis capable », insista-t-il, tout en garant la voiture dans le vaste garage et en coupant le moteur.

« On verra bien. » Skylar ouvrit la portière et sortit, prête à prendre la fuite.

Mais Christian la rattrapa aussitôt, posa un bras autour de ses épaules et la guida vers l’entrée. Comme si elle allait s’enfuir par le portail !

« Ne me touche pas, Christian. Je ne suis pas ta propriété. » Skylar se dégagea brusquement de son emprise et se dirigea d’un pas décidé vers la porte d’entrée. Elle appuya rageusement sur la sonnette, bien décidée à demander des comptes à Caleb pour avoir envoyé cet odieux Christian à sa place. Elle avait pourtant clairement demandé à sa grand-mère de charger Caleb de lui apporter les clés de la maison.

« Peut-être pas encore, mais bientôt, tu le seras. » Skylar fit mine d’ignorer sa remarque et appuya de nouveau sur la sonnette. Pourquoi personne ne venait-il ouvrir cette maudite porte ? Elle ne supportait plus la présence de cet homme à ses côtés, qui l’observait sans cesse, comme si elle lui appartenait déjà.

« Tu peux arrêter de me fixer ? » lâcha-t-elle, exaspérée. Christian leva les yeux au ciel, sans pour autant détourner son regard. La porte s’ouvrit ; Lillian poussa un cri de joie et s’écarta pour les laisser entrer.

« Quelle agréable surprise, Skylar ! Nous étions justement en train de parler de toi », dit-elle en l’enlaçant chaleureusement. Skylar n’avait rien contre Lillian. Elle appréciait cette femme plus âgée, qui était tout l’opposé de son frère. Elle était gentille, mûre, distinguée et simple. Bien qu’elle fût d’une beauté exquise et immensément riche, elle ne faisait jamais étalage de sa fortune ni ne prenait des airs de supériorité.

« Je m’excuse de ne pas avoir assisté à ton mariage, Lillian. J’étais en colère contre Caleb. » Elle lui rendit son étreinte, s’apaisant enfin.

« Je comprends, Skye. Ils n’auraient jamais dû te laisser porter tout le poids de ce mariage. Tu n’as que dix-huit ans, après tout ! » Skylar hocha la tête, soulagée qu’au moins une personne comprenne sa situation difficile.

« Mieux vaut qu’elle l’apprenne maintenant plutôt que dans quatre ans, alors qu’elle aura déjà un petit ami, voire deux », lança Christian en levant les yeux au ciel.

« Ça ne m’empêchera pas pour autant de me trouver un petit ami, ou même deux ! » répliqua Skylar, furieuse.

« Essaie un peu, ma belle ! Je manie très bien les armes. » Il éclata de rire en voyant leurs visages stupéfaits, puis s’éloigna en direction de sa chambre, à l’étage.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? Est-il fou ? Je ne peux pas l’épouser, Lillian. Je le déteste déjà ! » protesta Skylar en observant l’homme s’éloigner d’un pas nonchalant.

« Calme-toi. Il cherche juste à te taquiner. Il n’est pas si terrible, Skye. »

« Si, il l’est, Lillian. J’ai souvent entendu nos parents parler de sa mauvaise réputation. Je ne l’épouserai pas, c’est hors de question. Si Sebastian s’est enfui, alors je suis libérée de toute obligation ! » déclara Skylar avec véhémence.

« Non, Skye. Ce n’est pas aussi simple, tu sais. Grand-père a conclu un accord juridique avec Christian. S’il ne t’épouse pas, il n’aura accès ni à l’entreprise ni à son héritage. Tout reviendra à Sebastian. » Skylar resta bouche bée, horrifiée. C’était donc ça, la véritable raison de ce mariage !

« Pourquoi Sebastian ? Il s’est enfui ! » Lillian haussa les épaules, incapable de répondre à sa propre interrogation.

« Viens rencontrer tes grands-parents. » Skylar la suivit, tout en réfléchissant à la manière dont elle allait affronter tout le monde. Lillian la conduisit vers une pièce située à l’arrière du manoir ; en y entrant, Skylar se figea. Elle aperçut sa grand-mère allongée sur le lit, l’air frêle et malade. Elle ne s’attendait pas à ce qu’elle soit dans un tel état !

« Grand-mère, que t’est-il arrivé ? » s’exclama-t-elle en se précipitant à son chevet. Sa grand-mère se tourna vers elle, fixant son regard sur le visage de sa petite-fille.

« Elle a fait une légère crise cardiaque, Skye. On vient tout juste de retirer les perfusions ce matin », expliqua Lillian, qui était pédiatre.

« Pourquoi Caleb ne m’a-t-il rien dit ? » demanda-t-elle, envahie par le trouble et la culpabilité face à son propre comportement immature. Elle s’assit près de sa grand-mère et lui prit la main.

« Je suis désolée, grand-mère. Je ne savais pas que c’était aussi grave. Je vais te ramener à la maison. »

« Tout va bien, Skye. Ne t’inquiète pas pour moi », répondit sa grand-mère d’une voix faible.

« Nous ne pouvons pas la déplacer si tôt. Il faudrait l’accord de son médecin », précisa Lillian.

« Viens dîner, Skye. Tout le monde nous attend à table. Grand-mère Miriam a déjà mangé », dit Lillian en l’entraînant hors de la chambre. Skylar ne tenait pas particulièrement à croiser Caleb ou Christian, mais elle n’avait pas le choix. En constatant l’état de sa grand-mère, elle se sentit coupable de ne pas avoir été présente au moment où elle avait le plus besoin d’elle. Comme Caleb et Lillian repartaient dès le lendemain matin, il lui incombait désormais de prendre soin de ses grands-parents.

Cependant, elle appréhendait de rencontrer son grand-père, Benjamin St. James. Il ne ressemblait en rien à son autre grand-père ; il était sévère et, bien plus souvent qu’à son tour, il arborait un air renfrogné. Skylar l’avait toujours craint lors de ses rares visites avec ses parents, mais cela remontait à des années. Lillian parlait de ses projets de rejoindre l’hôpital où travaillait Caleb, à Cleveland ; Skylar écoutait son bavardage enthousiaste. Comment pouvait-elle être aussi heureuse dans un mariage arrangé ? Étaient-ils amoureux l’un de l’autre depuis longtemps ? C’était peut-être pour cela qu’ils avaient accepté de s’épouser si facilement.

Lillian guida Skylar vers une immense salle à manger, digne d’un roi. Autour de la longue table, le grand-père de Lillian et le sien étaient assis, en pleine discussion. Christian et Caleb prenaient également part à la conversation en attendant que Skylar et Lillian les rejoignent. Skylar sentait le regard de Christian posé sur elle, mais elle évita de croiser ses yeux. Après sa dernière remarque, elle n’avait que plus envie de l’éviter.

« Bonjour, Skylar ! Bienvenue à la maison ! Nous t’attendions », lança grand-père Benjamin d’une voix tonitruante, capable d’effrayer n’importe qui.

« Bonjour, grand-père Ben. » C’était le surnom qu’ils lui donnaient tous depuis l’enfance. Il ne lui adressait pas souvent la parole, mais elle savait qu’il appréciait Caleb.

« Tu aurais dû assister au mariage, ma chère », dit son grand-père d’un ton contrarié.

« Je suis désolée ! » répondit-elle avec précaution, en s’asseyant près de son frère. Elle détestait devoir se justifier, mais il semblait qu’ils ne voulaient pas en rester là.

« Ce n’est rien, grand-père. Elle avait des raisons d’être contrariée contre moi », intervint Caleb, venant à son secours. Skylar adressa un regard reconnaissant à son frère aîné, et toute sa tension retomba. Caleb éprouvait de la compassion pour sa petite sœur ; à dix-huit ans, il était tout à fait normal qu’elle ne soit pas prête à épouser un inconnu, bien plus âgé qu’elle.

« Servez-vous, je vous en prie », dit Lillian en poussant les plats vers Skylar et grand-père Phil. Skylar venait tout juste de se servir quand Christian se leva, son assiette à la main, et s’installa à ses côtés. Surprise, Skylar manqua de s’étouffer avec sa nourriture.

Christian posa sa main dans son dos et se mit à masser doucement pour la soulager. Étrangement, cela lui fit un tel bien que Skylar n’eut aucune envie qu’il s’arrête. « Mieux ? » demanda-t-il en se penchant légèrement vers elle.

« Oui, merci », murmura-t-elle, les joues empourprées, tout en soutenant son regard. Son visage se trouvant à quelques centimètres seulement du sien, et son parfum intense — un mélange d’agrumes et de pin — venant chatouiller ses narines, Skylar en oublia de respirer. Elle en oublia même qu’il était l’ennemi ! Seul son contact réchauffait sa peau. C’était le seul moment agréable qu’ils avaient partagé depuis leur rencontre !