The Alpha's Exchanged Mate

「イヴリン・スターリングさん、離婚の条件は確認されましたか？

サインをすれば、二十年の結婚生活が正式に終わります。子供の親権も含めて、全てを手放す覚悟、本当によろしいですか？」

私はキッチンカウンターの頑固な油汚れをこすりながら、肩で電話を挟んでいる。

「はい。手続きを進めてください。もう終わりにします」私は冷静な声で言った。

弁護士は躊躇し、口調に少し戸惑いが見られたが、また事務的な冷たさに戻った。

「分かりました、イヴリンさん。アレクサンダーさんの署名が得られ次第、裁判所の手続きがすべて完了すれば、判決が確定します」

電話を切って、手に持っているスポンジを見つめた。二十年の結婚生活をカウンター掃除の最中に終わらせるなんて、馬鹿げている。

一方、リビングの巨大な85インチテレビでは、ゴールデンタイムのビジネス番組が「今年の起業家」のインタビューを放送していた。

画面の中で、アレクサンダーは特注のスーツに身を包み、完璧な姿で、魅力とカリスマ性を放っていた。

彼のすぐ隣には、彼の義妹で、秘書でもあるクロエが座っていた。

彼女も同じく完璧で、メイクは控えめだが魅惑的で、純粋な崇拝の眼差しで彼を見つめていた。

司会者が微笑んだ。

「スターリングさん、この素晴らしい成功は誰のおかげだと思いますか？」

アレクサンダーは躊躇しなかった。クロエに向き直り、優しげな視線で見つめた。

「もちろんクロエ──彼女は私の秘書であり、妹でもあります。この十年間、彼女のサポートなしには今の私はありませんでした」

彼は彼の仕事のパートナーに感謝した。従業員に感謝した。

だが十八年間、家を管理し、子供を育て、陰から彼を支えてきた妻である私には？彼にとって私はまるで幽霊みたい。いつも無視されている見えない存在だ。

その時、玄関のドアが開いた。子供たちが学校から帰ってきた。

息子のレオは、中に入った瞬間に鼻にしわを寄せ、大げさに顔を覆った。

「母さん、何を作ったの？家中が油臭い。最悪！」

娘のミアは、ブランドのスニーカーを脱ぐことすらせず、真っ直ぐテレビに駆け寄り、画面を指差して興奮して叫んだ。

「すごい！見て！父さんとクロエ叔母さんがテレビに出てる！

クロエ叔母さん、今日超綺麗。母さんのダサい服より全然いい」

「だよね」レオも同意し、軽蔑に満ちた目で私を見ながら言った。「クロエ叔母さんこそデキる女って感じ。母さんはコンロの周りをウロウロしてるだけ」

私はキッチンから料理を持って出てきたところだった。夫と子供たちの言葉を聞いて、心が沈んでいった。

アレクサンダーの両親は早くに亡くなったため、夫はいつも義妹のクロエを側に置いている。

彼はいつも言っている。

「クロエは苦労してきた。俺はクロエの兄だ。俺が甘やかさなくて誰が甘やかすんだ？」

だが私は知っている。高校時代に、二人の関係はすごく曖昧だった。今、クロエは彼の側に付き従う秘書に変身した。

クロエの度を越えた振る舞いに不快感を示すたびに、アレクサンダーは同じ言い訳を使った。

「なんでそんな汚れた考えをするんだ？彼女はただの妹だ！被害妄想はやめろ。程にもあるんだ」

この家では、アレクサンダーと子供たちは私を愛しているように見えたが、彼らの全ての行動が、彼らはクロエの味方だと物語っていた。

私は静かに作った料理をダイニングテーブルに置き、テレビ画面に映る「完璧なカップル」を一瞥した。自嘲的な笑みが唇に浮かんだ。

あなたたち四人こそが「完璧な家族」だと言うのなら、私は喜んで身を引いてもいい。

私は踵を返して二階の寝室に上がり、数日前に印刷しておいた離婚協議書を引き出しから取り出した。

「申立人」の欄に、迷いなく署名した。

十八年間、私はまるでこの家の無給の家政婦。その役目ももう終わりだ。

私は書類を丁寧に折りたたみ、生命保険の更新書類の厚い封筒の中に滑り込ませ、リビングテーブルの真ん中に置いた。

真夜中を過ぎてアレクサンダーが帰宅し、冷たい夜の空気を纏って家に入ってきた。

彼は靴を脱ぐことすらせず、革製のソファによろめきながら倒れ込み、シルクのネクタイを緩めた。

私が近づくと、高級スコッチの匂いと、クロエのよく使うサンタル33の香水の香りが混ざっている。さらに襟には赤い口紅の跡がある。

「どうしてそんなに飲んだの?」私は聞いたが、答えはもう分かっている。

アレクサンダーは苛立たしげに手を振り、私の目を避けた。

「クロエがネットワーキングイベントでカクテルを飲みすぎたんだ。介抱してあげただけだ」

そう言いながら、彼は床の段ボール箱を無造作に私に向けて押して滑らせた。

「これ、買ってきたよ」

私は見下ろした。最新型の高級ロボット掃除機だ。

アレクサンダーはシャツのボタンを外しながら、何気なく言った。

「クロエの新しいマンションに引っ越すのを手伝った時に買ったんだ。お前は一日中掃除してるから、これが合ってると思って」

合ってる？

つまり、彼の目には私は床を掃除することしかできない存在で、一方でクロエは彼が自ら出向いて、高級マンションへの引っ越しを手伝うに値する存在なのだ。

私は怒らなかった。ただ短く冷たく笑って、リビングテーブルからフォルダーを手渡した。

「これ。あなたに」

アレクサンダーは眉をひそめた。「何だこれ？こんな時間に書類？」

「生命保険の更新よ」私は瞬きもせずに嘘をついた。

「担当者が今日中に署名しないと、子供たちの保障が無効になるって」

子供たちのためだと聞いて、アレクサンダーの目の苛立ちが少し消えた。彼は一言も読まずに最後のページを開いた。

「分かった、分かった。署名するよ」

彼はページに雑に署名し、ペンを放り投げ、すぐに立ち上がってキッチンに向かった。

「クロエの胃がアルコールでおかしくなったんだ。温かいスープを作って彼女のところに持って行かないと」

私は彼の後ろ姿を見つめた──普段はオリーブオイルのボトルが倒れても拾おうともしなかった男が、今は袖をまくって別の女のために料理をしている。

私は手に持つ「保険証書」に目をやり、紙の端を弾いた。今、正式に署名された離婚協議書はもう入手できた。

アレクサンダー、二週間後に裁判所から離婚判決が届く時も、同じ思いやりがあるといい。