CHAPTER 4

AMIRA POV

Nakatukod pa rin ang magkabilang kamay ni Mateo De La Rosa sa p***o. Nakakulong ako sa pagitan niya at ng mahogany paneling. Ang lakas ng kabog ng dibdib ko, parang gustong lumabas mula sa ribcage ko. Masyadong malapit ang mukha niya—amoy na amoy ko ang mamahaling bourbon at ang malamig at makatwirang galit sa kaniyang hininga.

"Sampung segundo, Amira," malamig niyang paalala, ang mga mata ay kulay-abo at matalim na parang balaraw. "Nasa siyam na tayo."

Pumikit ako nang mahigpit. Pinilit kong kumalma kahit nanginginig ang buo kong katawan. Wala na akong dapat itago. Huli na ako.

"Si Mr. Reyes," halos pahina kong sabi, habang pilit na nakatitig sa mga mata niya. "Si Reyes ang lumapit sa akin. Nabangga ako sa labas ng gusali niya... desperately in need of money. Nilinis ng ex-fiancé ko ang buong savings ko at iniwan akong baon sa utang habang nasa ICU ang nanay ko. Kailangan ng tatlong milyon para sa operasyon niya. Pumayag ako kasi 'yun lang ang tanging paraan para mabuhay si Mommy."

Hindi gumalaw si Mateo. Walang kahit anong awa o emosyon sa kaniyang mukha. Kinuha niya ang kaniyang phone mula sa bulsa ng suit at nagsimulang mag-type.

"Anong ginagawa mo?" nanginginig kong tanong. "Magpatawag ka ba ng pulis?"

"Ino-order ko lang sa security team ko na ilabas si Reyes sa perimeter at siguraduhing hindi na siya makakahinga sa industriyang 'to," malamig niyang sagot habang hindi tumitingin sa akin. "At para sa 'yo... ipapahuli kita sa NBI para sa e****a, forgery, at criminal impersonation."

"Huwag! Please, Mateo!" Napahawak ako sa braso niya nang hindi nag-iisip. Ramdam ko ang matitigas na kalibre ng kaniyang muscle sa ilalim ng mamahaling tela ng suit. "Gawin mo na ang lahat sa akin, ipakulong mo ako pagkatapos nito, pero pakiusap... tulungan mo lang ang nanay ko! Sagutin mo lang ang bill sa ospital. I'll take full responsibility. Gagawin ko kahit ano!"

Napatigil si Mateo sa pag-type. Dahan-dahan niyang ibinaba ang phone at muling tumitig sa akin. Ang paningin niya ay bumaba sa kamay kong nakahawak sa braso niya, bago tumaas pabalik sa mukha ko.

Lumalalim ang gabi at ang tanging tunog sa malawak na study room ay ang aming paghinga. Lumayo siya nang kaunti sa akin, naglakad patungo sa kaniyang malaking glass desk, at binuksan ang isang leather folder.

"Amira Solana," pagsisimula niya habang binabasa ang isang hiwalay na background report. "Top graduate ng Fine Arts, specialized sa antique restoration. Nakipagtulungan sa National Museum at sa ilang private galleries sa Europa para sa pag-preserve ng mga 16th-century oil paintings at goldsmith artifacts. Malinis ang record... hanggang sa pumasok ang ex-fiancé mong si Mark."

Tumingin siya sa akin, walang alinlangan. "Alam mo ba kung bakit hindi kita ipinahiya sa harap ng board kanina?"

Nagtaka ako. Dahan-dahan akong umiling.

"Dahil kailangan ko ang 'biyuda' ng kapatid ko," saad niya sa isang malamig at kalkuladong boses. "Ang trust fund na gustong makuha ng tiyuhin ko—ang De La Rosa Vault—ay hindi lang naglalaman ng pera. May mga nawawalang antigong ginto at gawa sa sining ang pamilya roon na may mga patong ng pekeng restoration mula sa mga kalaban ng kumpanya. Kailangan ko ng isang expert restorer na hindi konektado sa kahit kanino sa board para suriin ang mga 'yon nang lihim."

"G-gusto mo akong magtrabaho para sa 'yo?" nag-aalinlangan kong tanong.

"Gusto kong manatili ka bilang biyuda ni Xander," pagtatama niya. Lumapit siya muli sa akin habang may hawak na dalawang pahina ng bagong kontrata. "Pipirmahan mo 'to. Magpapatuloy ka sa pagpapanggap bilang asawa ng pumanaw kong kapatid sa loob ng tatlong buwan. Titira ka rito sa mansyon sa ilalim ng direktang kontrol ko. Gagawin mo ang restoration work sa vault nang walang nakakaalam."

Inilagay niya ang kontrata at isang fountain pen sa mesa.

"At kapag ginawa ko 'yon?" tanong ko.

"Sagot ko ang buong medical bill ng ina mo sa ICU hanggang sa tuluyan siyang gumaling. Kakanselahin ko rin ang lahat ng utang na iniwan ng ex-fiancé mo sa mga loan shark," sagot niya nang walang pikit-pikit. "Pero kapag nagkamali ka, kapag may nakatuklas na peke ka bago matapos ang tatlong buwan, o kapag subukan mong tumakas... hindi lang ikaw ang mabubulok sa kulungan. Sisiguraduhin kong pati ang nanay mo ay mawawalan ng residency sa ospital."

Nanlamig ang dugo ko sa kaniyang banta. Ang lalaking ito ay walang puso. Napakadingal, napakayaman, pero walang kaunting awa sa kaniyang katawan. Business transaction lang ang lahat para sa kaniya.

"Ito ay isang blackmail," bulong ko.

"Ito ay isang barter, Ms. Solana," malamig niyang patama. "Ang buhay ng nanay mo kapalit ng kalayaan mo sa loob ng tatlong buwan."

Tumingin ako sa kontrata sa mesa. Walang ibang p***o na nakatitig sa akin. Kapag tumanggi ako, mamamatay si Mommy bago matapos ang gabi. Kapag pumayag ako, papasok ako sa isang kulungan na gawa sa ginto at mga lihim, kasama ang pinakadelikadong lalaki na nakilala ko.

Kinuha ko ang fountain pen. Nanginginig man ang mga daliri ko, idinikit ko ang dulo nito sa papel.

Pirma.

Ibinaba ko ang panulat at tumingin nang diretso sa kaniyang mga abong mata. "Pumapayag ako."

Kinuha ni Mateo ang papel, tiningnan ang pirma ko, at mabilis itong isinara sa kaniyang safe. Humakbang siya lapit sa akin, inabot ang chin ko gamit ang kaniyang daliri, at inangat ang mukha ko.

"Mula ngayong gabi, hindi ka na basta Amira Solana," bulong niya habang nakatitig sa aking mga labi. "Magsisimula na ang buhay mo bilang nagdadalamhating biyuda ng De La Rosa Estate. At tandaan mo... nasa ilalim ka na ng bawat galaw ko."

Binitawan niya ang mukha ko at naglakad patungo sa p***o. Binuksan niya ito at tumingin sa guard sa labas.

"Ihanda ang penthouse suite para sa kaniya," malamig niyang utos. "Siguraduhing may bantay sa labas ng p***o niya bawat minuto."