The Billionaire's Perfect Bride

16歳の佐倉栞（さくら　しおり）は、シンデレラから本物のお嬢様に変わった。彼女の登場に対して、誰もが冷ややかな反応を示したが、ただ一人、時村淳仁（ときむら　じゅんじ）だけが彼女にすべての偏愛を注いだ。

しかし、少女の壮大な片思いは、淳仁が酔ってしまったある夜に壊れた。

それから、彼は彼女への偏愛をやめ、代わりに彼女の姉に愛を注いだ。

六年間、最初から最後まで、すべてが栞の独りよがりによる茶番だった。

失望に満ちた彼女は、彼と姉の婚約式の前夜、姿を消した。

「へき地の教育支援を2年間するつもりか、栞？

あなたの音楽の才能を見れば、将来性は計り知れない。2週間をあげるから、よく考えて。それでも行きたいなら、私はもう止めない」

指導教員の東山先生は栞にとって師でもあり母でもある存在だ。彼女は東山先生が自分の将来のために考えていることを理解していたが、この決断は彼女の心の中で根を張っていた。

2週間後の答えは「行く」という一つの答えしかなかった。

学校を離れると、栞はまたバスに乗り、その荒唐無稽なアパートへ向かう準備をしていた。

今日は金曜日で、彼女が義務を果たす日だ。

バスを降り、アパートまでは少し距離があったが、今日は運悪く、急な雨に降られてしまった。

小走りしてアパートに着くと、指紋ロックが解除された瞬間、吹きつける冷気に、彼女はまるで氷の洞窟に落ち込んだかのような気がした。

びしょ濡れのドレスが体に貼りつき、そのまま前にいる人のわずかな嘲笑の目を引き寄せてしまった。

彼の前では、彼女はいつもこんなにも無様だった。過去も今も、常に尻尾を巻いた負け犬のようだ。

「次回は授業がないなら、早く帰ってこい。時間がないんだ」

淳仁は言った。彼はいつも口数が少ない。

栞はうなずき、鞄を置いて浴室へ向かった。

水が床に点々と滴り落ちる音が、彼女の恐怖を隠していた。もう3年が経ったが、あの夜の苦しみは忘れられなかった。

それは彼女のせいではなかったのに。

「まだか？」

栞は涙を隠しながら答えた。「もうすぐだ」

彼女はもう隠れられなかった。40分が過ぎて、これ以上隠れていると彼が不機嫌になるだろう。

リビングルームでは、淳仁が赤ワインを一杯注ぎ、グラスを指先で持っている。彼はまだ正装をしている。

彼女は翼々とソファの上に膝をつき、彼の頸に手を回した。

これは淳仁が一から教えたものだ。彼はこんな栞を非常に満足していた。

栞は翼々と彼の唇に近づけたが、ソファに無造作に置かれていたスマホが震えたことで驚いてしまった。

「淳仁さん、私、足を捻ってしまったんだけど、見舞いに来てくれない？本当に痛いの......」

電話の向こうが、姉の佐倉唯（さくら　ゆい）だということを、栞は知っている。

栞は本来佐倉という苗字ではなく、東山という苗字だった。

彼女は佐倉家の失われた娘だ。母の佐倉久美子（さくら　くみこ）は、幼い娘を日夜思い続けた結果、唯を養女として迎えることにした。

15年間、すべての愛情が養女に注がれた。栞が佐倉家に戻ってきたとき、久美子にはもう栞に与える愛情は一片も残っていなかった。

16歳の栞は子どもの頃から、南の水郷で婆さんと共に暮らしていた。もし婆さんの病気に金が必要でなければ、彼女はすぐにでも去っていたかもしれない。

しかし、現実に追い詰められた彼女は、彼らが言うところの「寄生虫」として、この広い都市に留まらざるを得なかった。

彼女が来た後、唯は何度も自殺を試みたり、家出をしたりした。久美子は寝床で彼女を抱きながら何度も言った。

「栞を産まなきゃ良かった！唯、安心して、母さんの娘はあなたしかいないわ」

しかし、壁一枚を隔てたところで、栞はその言葉をはっきりと聞いていた。彼女は静かに涙を拭い、母の懐に抱かれることなど、望みもしなかった。

唯の安全を守るため、兄の佐倉清（さくら　きよ）は彼女を友人である淳仁に預け、しばらく世話を頼んだ。しかしその世話は6年も続いた。

「先に下りて。少し用事を片付けてくる」

彼女は従順に下りた。彼の命令は彼女の無意識の中で遵守するルールとなっており、決して反抗しなかった。

「唯のことか？」

栞は思わず心の中の言葉を口にしてしまった。

彼女はその一言を口にしたことを深く後悔した。

でも、もうよい。どうせ自分はもうすぐ離れるのだ。

「お節介よ」

淳仁は眉をひそめながら、急いで立ち上がり、彼女に背を向けてその場を去った。

彼らの目には、唯がいつも最も重要な存在だ。なのに、彼女はただの必要のない存在にすぎなかった。

彼女は淳仁が先ほどエアレーションしたワインを手に取り、口に流し込んだ。

辛さと甘さが胸を満たし、全身の血が湧き上がるような感覚に包まれた。

酔うというのは、こんなにも心地良いものだとは……皆が酔いしれたくなるのも無理はない。