The Billionaire’s Redemption

上流階級の社交界では、こんな噂がまことしやかに囁かれていた――この世の男は誰だって浮気する可能性がある。だが、神谷律（かみや りつ）だけは別だ、と。

律は己に厳しく、品格を何より重んじる男だった。そして、彼の眼差しが向く先は、学生時代から連れ添い、妻となった神谷紗雪（かみや さゆき）ただ一人。

しかし結婚して5年目、紗雪のもとに、律に愛人がいるという知らせが届く。

送られてきた写真を見た瞬間、紗雪は固まってしまった。

なぜならその愛人というのが、誰もが想像するような若く美しい女性でもなければ、仕事で成功を収めた魅力的な女性でもなかったのだ。

相手は、離婚歴のある、それも小さな弁当屋の店主。特別な家柄でもなければ、人目を引くような美貌の持ち主でもない。それどころか、律より3歳も年上だった。

だが、その写真の中で律が彼女に向ける眼差しには、隠しようのない深い愛情と優しさが宿っていた。

夜の9時、律が帰宅した。相変わらず、完璧にスーツを着こなした姿で、冷静で近寄りがたいほど整った佇まい。

紗雪は明かりもつけず、リビングのソファに座って彼を待っていた。律が近づいてきた瞬間、彼女は手元にあった写真の束を勢いよく投げつける。写真が床に散らばり、乾いた音を立てた。

「律。どういうこと？」

律が一瞬だけ黙り込んだ。そしてしゃがみ込み、床に散らばった写真を一枚ずつ拾い上げていく。潔癖症気味の彼なら、本来であれば写真についた埃の方を気にするはずなのに、そのとき律が指先でそっと拭ったのは、写真に写る女性の頬についた薄い汚れだった。

律は写真を手にしたまま顔を上げると、静かに口を開いた。「どういう事も何も、彼女のことが好きなんだ」

その瞬間、紗雪は喉を見えない手で締めつけられたように、呼吸ができなくなり、頭の中が真っ白になった。

「好き？」紗雪の声が震える。「じゃあ私は何？律、16歳の夏、あなたが私に告白してくれたとき、耳を真っ赤にしながら、一生私だけを愛し抜く、他の女なんか絶対に好きにならないって言ってくれたよね？」

しかし、取り乱す紗雪の姿を見つめる律の瞳には、微塵も迷いはなく、ただ疲弊だけが浮かんでいた。

「ああ」そして、相変わらず淡々とした、それでいて残酷なほどにも冷たい声で律が続ける。「でもな、紗雪。もう、お前を愛することに疲れたんだよ。

付き合って4年、結婚して5年……俺は9年間お前を愛してきた。いつもお前が機嫌を損ねれば、そのたびに謝った。どちらが悪いかなんて関係なく、とにかくお前に笑ってほしかったから。

お前が好きだといえば、限定版のバッグを買いに、海外まで行ったし、他の女が俺を見れば、お前はすぐに機嫌が悪くなるから、3年も勤めていた女の秘書を、俺はクビにした。

それに、夜中だろうとお前が隣町にあるスイーツが食べたいといえば、夜通し車を走らせ買いに行っただろ？たとえ、次の日に大事な会議があろうとも、ね……」

紗雪はそれが愛で、自分が愛されている証なのだと思っていた。だが今、それらはまるで紗雪が犯した罪のように、律の口から語られている。

「お前のために、俺は自分自身というものを失っていたんだよ。でもな、紗雪……俺だって人間だから、疲れるんだ」

律は少し間を置いて、視線を遠くへと向けた。「3か月前、お前は俺がスイーツを買い忘れたことで怒ったよな？その時、何度謝っても許してもらえなくて、俺は一晩中、お前の部屋の前にいた。

翌朝、もう一度買いに行こうと思ったんだ。でも途中で胃痛がひどくなって……気づいたら、志保さんの店の前で倒れていたんだ。

志保さんは俺に薬を飲ませてくれたし、胃に優しいからって雑炊も作ってくれた。さらに、毎日の仕事で荒れてしまっている、少しカサついた手で俺のお腹をさすってくれたんだよ」

そう話す律の声には、紗雪が今まで聞いたこともないような温かみが感じられた。

「でも、あの日の俺には十分だった。初めて人の温かさっていうものを感じられたから。この9年間で、一番心地よくて、心から安らげた気がした」

紗雪は体が震え、耳鳴りもしている。もう立っていることでさえ難しかった。「一度……たった一度優しくされただけで？私たちの9年間ってそんなものだったの？」

律は再び真っ直ぐ紗雪を見つめると、少し苦しそうな笑みを浮かべる。

「紗雪、お前は美しいし、誰よりも魅力的だ。仕事でも成功しているお前を、俺はずっと誇りに思っていたよ。でも、そんなお前の隣にいると、いつも少し苦しかったんだ。お前に嫌われないように、失望されないようにって、ずっと顔色をうかがっていたから。

それに、志保さんは特別でもなければ、華やかでもない、ごく普通の人。でも、俺がつらそうにしていれば心配してくれるし、疲れていれば俺のことを労わってくれる。彼女といると、俺は自分のままでいられるんだ。初めてなんだ……帰りたいと思える場所ができたことは……」

帰りたいと思える場所？紗雪は心が抉られるように痛んだ。

では、これまで彼が9年間帰ってきていた家は、なんだと言うのか？

「とはいえ、心配しなくて大丈夫だからな。俺はお前と離婚なんてしないよ」そう言うと、律は口調を切り替え、冷静で理性的な経営者の顔に戻った。

「神谷グループには、お前みたいに美しくて優秀で、人前に出しても恥ずかしくない妻が必要なんだ。それに、俺はお前の両親の墓前で、一生お前を守ると誓ったし、これまで積み重ねてきた情もある。そこまで情け容赦なく切り捨てるつもりはないから」

紗雪を見つめる律の目は、澄み切っているのに、まるで二人の間に線を引くように、どこまでも残酷だった。「でもこれから先、俺がお前を愛することはもうない。だから、志保さんとのことにも、二度と口を挟まないでほしい。

あの時の約束を破って、ごめん。もう自分自身の気持ちを抑えられないんだ。でも、これまで、本気でお前を愛してきたことだけは分かってほしい。だから、恨むなら俺を恨め。志保さんは関係ないから」

そう言い残すと、律は真っ青な顔をしている紗雪から視線を逸らし、ためらい一つ見せずに、その場を去って行ったのだった。

紗雪はその場に崩れ落ちたまま、彼の冷たく決然とした背中を見つめていた。まるで雷に打たれたかのように、頭の中が真っ白になる。

9年前、紗雪は誰もが認める学園のマドンナだった。明るく華やかで、人目を引く存在。一方の律も、クールで気品に満ちた学園の王子様。誰もが二人はお似合いだと言った。

そして律もまた、紗雪に心を奪われた一人で、そこから誰もが羨むほど情熱的なアプローチが始まったのだった。

だが、紗雪の両親は仲が悪く、喧嘩ばかりだったので、紗雪は恋愛や愛情というものに対して強い抵抗感を抱いていた。

それでも、そんな紗雪の心を変えたのは、律だった。毎朝欠かさず朝食を届けてくれ、彼女が体調を崩せば、授業を抜け出してまで薬を買いに走ったし、紗雪が誰かに嫌がらせを受ければ、真っ先に彼女の前に立ち、守ってくれた。

そうして律は、惜しみない優しさと根気強い想いで、固く閉ざされていた彼女の心の扉を少しずつ開いていった。

付き合い始めてからも、律の溺愛ぶりは変わらなかった。けれど、愛情のない家庭で育った紗雪は何事も一人で抱え込む癖があり、誰かに頼ることが苦手だった。

だから、他の女性が律に連絡先を聞いているのを見て、どれだけ胸の奥が痛んでも、紗雪は黙ってその場を離れるだけで、問い詰めたり、不満をぶつけたりしたことは一度もなかった。

大学入学共通テストが終わった後のあの春休み。突然の事故で、紗雪の両親が他界した。

押し寄せる悲しみに押し潰されそうになりながらも、紗雪は誰にも弱音を吐かず、涙をこらえ、一人ですべてを背負った。死亡手続き、関係各所への連絡、葬儀の準備……

そんな時だった。卒業旅行で海外に行っていた律が、どこからその知らせを聞きつけたのか、半ば狂ったように帰国してきた。

長旅の疲れもそのままに、葬儀場へと駆け込んできた律は、喪服を着て、やつれ切った紗雪を見た瞬間、その目に涙を滲ませる。

そして勢いよく、冷たくなった紗雪の体を抱きしめた。「紗雪、俺を見ろ！俺だ、律だ！俺の前では、泣いていいんだよ。喚いてもいい、強がる必要なんてない。プライドなんか、全部捨ててしまえ。嫉妬したなら問い詰めればいいし、機嫌が悪いなら俺に当たればいい。

わがままだって好きなだけ言えばいいんだから！俺たちの間に、遠慮なんかいらないんだ。俺はいつだってお前のところへ駆けつけるし、何度だってお前を抱きしめてやる。だから……ちゃんと頼れ。いいな？」

その瞬間、何年もかけ出来上がった紗雪の心の壁は、音を立てて崩れ落ちた。律の肩に顔を埋めたまま、彼女は声を上げて泣きわめいた。

紗雪を硬い殻の中から引っ張り出し、少しずつ人を頼ることを教えてくれた律。

だからこそ、この9年間で、紗雪は気持ちを素直に伝えられるようになり、普通の女の子のように、少し拗ねたり、甘えたりすることも覚えた。なぜなら、律が言ってくれたから……「俺はいつだってお前のところへ駆けつけるし、何度だってお前を抱きしめてやる」と。

だが9年が過ぎ去った今、彼は「疲れた」と言った。

堪えていた涙が一気に溢れ出し、紗雪は声が枯れるまで泣いた。胸が引き裂かれるように痛む。

しかしもうそこには、紗雪が涙を一滴こぼしただけで慌てふためき、優しく涙を拭ってくれていた男の姿はなかった。

先に、「好きだ」と言ってくれたのは、律だった。

なのに、どうして「もう好きじゃない」と、先に言うのも彼なのだろうか？

紗雪は受け入れられなかった。だから、これは律の一時の気の迷いなのだ、と自分自身に言い聞かせる。

翌日、紗雪は丁寧に化粧を施し、小池志保（こいけ しほ）が働く弁当屋へと向かった。

店内では、志保が忙しそうに客の対応をしていた。どこにでもいるような、ごく平凡な女性。洗練されているわけでもなく、どちらかと言えば少し野暮ったい印象さえある。紗雪は黙って席に着くと、一生かかっても使いきれないような金額が書かれた小切手を一枚取り出し、志保の前へ差し出した。

「小池さん。このお金があれば、この先一生不自由なく暮らせるはずですから、もう律には関わらないでください」

志保は小切手を見た瞬間、少し固まったものの、次の瞬間には、瞳を赤く潤ませ、小切手を受け取ることはなかった。

「律くんの奥さん……ですよね？もう、律くんとは会いません。だから……律くんのこと責めないであげてください」

そう言い終えると、志保は紗雪の顔を見ることすらせず、逃げるように背を向け、店の片付けに戻った。

その後ろ姿を見つめても、紗雪の胸は少しも軽くならず、むしろ、得体の知れない重苦しさが胸の奥に沈んでいく。

その日の夜、紗雪の元へ一本の電話がかかってきた。

志保が交通事故に遭ったと言うのだ。志保本人は、幸い命は取り留めたらしい。しかし、そのお腹の子供……律との子供は、もうこの世から去ってしまった。