Chapter Four

Chapter 4: Lance Azariel Verdejo

“Alam mo ba kung sino ‘yang babaeng ‘yan?” singhal ni Bergantinos. 

Ramdam pa rin ni Lance ang gigil sa kamay ng babae habang hawak niya ito. He squeezed her hand to cue her not to do anything rash— siya na ang bahala sa lahat. 

At some point, nakahinga ng maluwag si Lance dahil napigilan niya ang mas malaking gulo na maari pa sanang mangyari kung sakaling nasuntok ni Max si Bergantinos. 

“Hindi e. Can you please enlighten me?” propesyonal na tugon ni Lance. 

Itinutok ni Bergantinos ang ilong niya sa ere sabay sakbat ng kamay sa bulsa, “Iyan lang naman ang panganay na anak ng pamilya ng magnanakaw. Maxine Bahati Solaris.”

'I see, siya pala ang Solaris na nababalita recently. What a small world.' 

Naramdaman nito ang pagsandal ng ulo ni Maxine sa likod niya at ang kamao nito na dahan-dahang lumalambot sa loob ng kamay niya. And for some unknown reason, he felt a drop of water onto his hand. 

“Kaya kung ako sayo, h’wag na h’wag kang magha-hire ng kahit na sino related sa mga Solaris. Hindi na nga mapagkakatiwalaan, mga basagulero pa.”

Lance kept his gaze. Keeping his demeanor and composure, “And what if I hire her?”

“Oh, come on, engineer. Hindi natin alam kung ilang porsyento ng kumpanya mo ang mawawala sa ‘yo. Ang alam ko nga ia-absolve na kayo ng Llamzon Group. If you take her, it's a risk.” Pinagpag ni Bergantinos ang coat niya para bang nadumihan ito sa pagkakahawak ni Max sa kaniya.

Hindi nakakibo si Lance. That's true. Taking her in is a huge risk. Lalo na ang reputasyon na pinanggalingan nito. 

But the fact na kayang magsalita ng kung sino lang na walang alam sa nangyayari sa loob kumpanyang hawak niya ay magsasalita ng ganito sa kaniya. 

“Binabalaan lang kita, engineer. Marami ng nawala sa’kin dahil sa isang Solaris. Ayokong mangyari din sa’yo iyon.” 

Gusto niyang barahin at isupalpal ang achievements ng Vanxe Atelier Group sa muka nito pero mas pinili niyang itikom ang bibig niya. With a light nod he said, “Appreciate it. But it's not you who'll decide. I am.”

Umalis na ang sasakyan ng Bergantinos at naiwan silang dalawa sa labas ng bar. Hindi pa rin mawala sa isip nito ang mga salitang iyon. Ang malapad niyang balikat ay dumadalas ang pagbaba at taas dahil sa paghinga nito habang pinipahupa ang sarili.

'Don’t take criticism from a person you wouldn’t take advice from.' 

“Salamat,” bulong ni Max habang malumanay niyang hinatak ang kamay niya mula sa kamay ni Lance. 

Pumihit si Lance para pagsabihan sana si Max na kontrolin ang temper niya and to think everything twice before doing it. Pero sa pagpihit niya ay nakita niyang naka-hood na ito ngunit may bakas na basa ang mga pisngi nito. 

Hindi pala ulan ang pumatak sa kamay niya kanina. 

Madalas ay naiinis siya kapag may taong umiiyak sa harap niya. Napapatanong ito kung anong drama na naman gusto nila. But this time he held himself from rolling his eyes. She doesn’t need to talk to make him understand she’s in pain. 

But his curiosity took over, “Magkano ba kasi ang ninakaw mo—”

PAK!

Isang tanong ang dahilan na nakapag patumba sa kaniya ng tumama ang suntok ni Maxine sa panga niya. 

Agad naman din niyang nabalanse ang sarili niya at nakita ang mariing pagkakakagat ni Max sa ibabang labi nito. 

Ito ang postura ng mga taong pilit itinitikom ang bibig kahit na bumubuhos mula sa mata ang gustong sabihin. 

“Wala. Kang. Pake,” matigas na sagot ni Max. 

Iniwan na siya ni Max na mag-isang nakatayo habang lumakad na ito paalis. Pero bigla itong natigilan. 

Dito nagkaroon ng idea si Lance na hindi makakauwi ang babaeng ‘yon, “I'll take you home. Let's go.”

“Di na kailangan. Papunta na si Aika.” Tinawagan niya nag number ni Aika ng naka-loudspeaker.

'Sorry, hindi sapat ang iyong load balance para ipagpatuloy ang tawag na ito.' 

Isang potpot ng magbabalot ang umalingangaw sa likod nila bago sumagot si Lance, “Halika na. Imposibleng may nabook ka wala ka ngang pang-load,”saad niya habang hawak ang panga. “Aba, talagang tinignan mo pa ako ng masama ako na nga nag magandang loob kahit sinapak mo ako.” 

Mabilis lang ang naging byahe mula sa bar hanggang sa condo ni Aika dahil sa pagtuturo ng daan ni Max. Halos wala ring nagsasalita sa byahe at hindi naman din hinangad ni Lance na makipag-usap sa taong nanapak sa kaniya. 

Though he’s aware na kasalanan naman niya dahil bigla na lang niyang tinanong ng walang preno.

“Salamat ulit.” Bahagyang yumuko si Max. 

Pero wala ng sagot Lance maliban nalang sa paghahatid niya ng tanaw kay Max sa lobby ng condo.

“At least she knows how to thank someone.”

So he drove himself to his penthouse. 

And all the way, ‘di niya mapigilan ang sarili niyang inis nang maalala niya ang sinabi ni Bergantinos tungkol sa Llamzon. 

Llamzon Group, maliban sa VAG ay isa rin itong Design and Build Company na sikat sa Asia na unti-unti ay nagpapalawig sa western countries gaya ng America.

Na hanggang ngayon ay hindi pa nagagawa ng VAG. Kaya ganoon na lang ang galit ng pamilya niya dahil natatabunan na ng balita ng Llamzon ang pangalang VAG. 

'Hindi ‘to pwede. Walang alam ang Bergantinos sa nangyayari kaya wala silang karapatan sa opinyon nila. At isa pa, sino siya para turuan ako sa ano ang dapat kong gawin?'

Humigpit ang pagkakahawak niya sa steering wheel bago nito sinipa ang gas pedal at hinayaan na humiyaw ang tambutso ng sasakyan niya kahit nasa speed limit zone ito.