Chapter 6

LIMANG taon ang lumipas. Pagkatapos ng graduation ni Liza sa kolehiyo ay nagpasya siyang ibenta ang puwesto niya sa bayan ng Lucena. Wala na rin naman siyang budget para mabuksan ulit ang nalugi niyang food house at bakeshop. Idiniposito niya sa bangko ang pinagbentahan sa lupa para sa kinabukasan ng limang taon niyang anak na babae.

“Sigurado ka na bang aalis ka rito, Liza?” tanong ni Aniza, ang pinsan niya sa father side. Pinapunta niya ito roon sa Batangas para samahan siya total ay ulila na rin ito at wala pang asawa.

Kauuwi lang nila ng bahay mula bangko. Iyong dating bahay ng lolo niya sa Pagbilao ay naibenta niya bago siya umuwi ng Digos. Kaso nahirapan siyang magsimula ng negosyo roon kaya bumalik ng Batangas at doon nakabili ng maliit na property.

“Oo. Gusto kong magtrabaho sa Maynila,” aniya. Naghahanda na siya para sa hapunan nila.

“Eh, paano itong bahay mo rito? Ibebenta mo na naman?”

Napabuga siya ng hangin. Simula noong tumira siya roon sa barangay nila ay palagi siyang laman ng tsismis. Napupuno na rin siya sa mga pakialamera nilang kapitbahay. Gusto niyang malibang at mabago naman ang atmostphere niya. May buyer na rin siya ng house and lot.

“Ayaw ko na rito, Aniza. Stress na ako sa mga kapitbahay,” aniya.

“Sabi ko naman na huwag mong pansinin ang mga tsismosa. Sayang naman itong bahay mo,” dismayadong wika ni Aniza.

Ang gusto talaga niyang mangyari ay mas mapalapit siya kay Midnight at ituloy ang kaniyang plano. Gusto niya itong gantian sa mga ginawa nito noon sa kaniya.

“Aalis ako rito at kailangan kong magtrabaho sa mas magandang kumpanya,” sabi niya.

Saktong dumating ang anak niya mula sa laro. “Mommy! Bakit tayo aalis? Pupunta na ba tayo kay Daddy?” excited na tanong ng kaniyang anak.

Natigilan siya at napalingon sa anak. Madungis na naman ang mukha nito kakalaro sa buhangin.

“Ayan na naman ang anak mo sa kakahanap ng daddy. Hay!” maktol ni Aniza. Nagprito na ito ng isda.

Nilapitan niya ang kaniyang anak at pinahid ng panyo ang dungis sa kaliwang pisngi nito. Madaldal ang anak niya, parang matanda magsalita. Katatapos lang din nito ng kinder one at sabi ng guro ay kaya nang tumuntong ni Samara sa grade one. Marunong na kasi itong magbasa at magsulat.

“Anak, hindi pa tayo pupunta kay Daddy. Lilipat lang tayo ng bahay dahil magtatrabaho si Mommy,” wika niya.

Humaba ang nguso ng kaniyang anak. “Eh, kelan ba tayo pupunta kay Daddy? Gusto ko na siyang makita, eh,” may hinampong sabi nito.

Lahit papano’y hindi niya itinatak sa isip ng kaniyang anak na wala itong tatay. Sinabi lang niya na nasa malayong lugar ang ama nito. Isa rin iyon sa iniintriga sa kaniya ng mga kapitbahay nila. Kasehudang naanakan umano siya, baka raw dati siyang prostitute.

Umuklo siya sa harapan ng kaniyang anak at hinubad ang marumi nitong damit. Paliliguan na rin niya ito. “Makikita mo rin ang daddy mo. Huwag kang mainip, ha?” nakangiting sabi niya.

“Okay,” nakangiti na ring tugon ni Samara.

Iniwan niya kay Aniza ang ginagawa at pinaliguan muna ang kaniyang anak. Naging morena na ang balat nito kakalaro sa labas. Kinuskos niya ng sabon ang katawan nito. Naglalaro ito ng bula at bukam-bibig ang daddy.

“Hey, Daddy! Where are you? Samara wants to see you!” kausap nito sa bula na nasa palad.

Natawa siya ngunit nasa puso niya ang lungkot. Sa tuwing nakatitig siya sa mukha ni Samara, naaalala niya si Midnight. Para kasing pinagbiyak na bunga ang mag-ama.

Natutong magsalita ng English si Samara dahil sa mga napapanood nitong kiddie shows. Mas mainam na rin iyon nang hindi ito mahirapan once nakausap ang daddy nito na englisero. Hindi siya kasing husay ni Samara sa banyagang salita. Namana ni Samara ang talino ng tatay nito.

“Mommy, saan na po tayo titira kung aalis tayo rito?” tanong ni Samara nang binibihisan na niya ito sa ibabaw ng kama.

“Sa Maynila,” aniya.

“Ando’n ba si Daddy?” Namilog ang mga mata nito.

“Uh, hindi ko alam. Basta, malalaman natin ‘yan.”

Ngumuso na naman ito at kinuha ang barbie. Sinuklay nito ang buhok ng manika.

Mabilis silang nakahanap ng buyer ng bahay. Pero bago nila iwan ang lugar ay may nabili na siyang house and lot sa Makati. Doon din kasi niya balak magtrabaho, sa mismong hotel na pag-aari ni Midnight. Nakapagpasa na siya ng requirements niya sa mismong website ng hotel.

Hiring ang hotel ni Midnight ng kitchen staff at food attendant. Linggo sila lumipat saktong nakuha niya ang bayad sa lupa at naayos ang titulo. Mas malaki ang bahay na nabili niya at may second floor. 200 square metters lang naman ang lupa pero puwede na rin.

Tabing kalsada ang bahay kaya nagpagawa siya ng tindahan para kay Aniza. Graduate na rin ito ng college pero hirap pang makahanap ng trabaho kaya gusto munang bantayan si Samara.

Excited si Liza nang matanggap ang application niya sa Saavedra Hotel And Restaurant. Isa ito sa pinakamalaki at sikat na hotel sa Makati. Nag-research siya tungkol dito. Katabi ng hotel ay ang condominium na pag-aari rin ni Midnight. Marami itong business.

Bago naging businessman si Midnight ay naging chief engineer ito sa barko. Meron din itong yatch club at resort sa Olongapo, sa Tagaytay, maging sa Batanggas. Sumikat na rin ang farm resort nito sa Batanggas na binili nito sa kaniyang lolo at lumago pa ang poutry business nito, nagkaroon ng sariling brand ang mga karne at ibang farm product.

Isang beses silang nakapasyal sa farm resort upang maligo sa swimming pool. Mas marami nang pasilidad, mga libangan. Wala na rin ang mga dating tauhan ng lolo niya kaya walang nakakilala sa kaniya.

Martes ng umaga ay nagtungo siya sa Saavedra hotel pasa sa interview. At nagulat siya nang pinadiretso na siya sa manager’s office. Saka lang niya naalala na si Richard na pinsan ni Midnight ang manager ng hotel. Nagulat siya nang makilala pa rin siya nito.

“Hello, Liza!” kaagad ay bati nito sa kaniya.

“Uh…. g-good morning, sir!” nailang niyang bati.

“Maupo ka.”

Hinila naman niya ang silyang katapat ng mesa nito at doon lumuklok. Ibinigay niya rito ang resume niya.

“Hm, single ka pa rin?” amuse nitong untag.

“Uh, yes, pero may anak ako.”

Awtomatikong napako ang manghang titig sa kaniya ni Richard. “Oh, so you’re a single parent. Ilang taon na ang anak mo?” Umusisa na ito.

“Five years old,” mabilis niyang sagot.

Sandaling natahimik si Richard. “You never get married again or having a boyfriend?” tanong nito pagkuwan.

Umiling siya. “Nag-focus kasi ako sa pag-aaral.”

Umalon ang dibdib ni Richard. “I want you to be honest with me, Liza. Si Midnight ba ang tatay ng anak mo?”

Kumabog ang dibdib niya. Ayaw niyang magsinungaling dahil malalaman din naman ni Richard ang totoo. “Y-Yes,” tugon niya.

Napasintido si Richard, nakangising iiling-iling. “Wow! Akalain mong magkakaanak pala ang manhid na katulad ni Midnight? But anyway, you’re hired.”

Nawindang siya. “Ho?” Nanlaki pa ang mga mata niya.

“Yes. Puwede ka nang magsimula bukas kung kaya mo. We need your position urgently,” sabi nito.

Napatayo siya at tuwang-tuwa nang kamayan siya ni Richard. “Thank you, sir! Kailangan ko talaga ng trabaho!”

“So, start ka na bukas?”

“Opo! Ready na ako!”

Tumayo si Richard. “Come with me. Sasamahan kita sa kitchen department for orientation nang hindi ka mahirapan bukas.”

Hindi siya makapaniwala na ganoon kabilis siyang natanggap ni Richard. Pakiramdam niya’y may special treatment ito sa kaniya. Ipinasyal pa siya nito sa ibang pasilidad ng hotel.

DAHIL sa excitement ay gabi pa lang naihanda na ni Liza ang damit na isusuot niya. Binigyan siya ng staff ng hotel ng uniform. Nilabhan kaagad niya iyon pagdating. At nang matuyo, pinasadahan niya ng plantsa.

Unang araw sa trabaho ni Liza ay busy ang kitchen department dahil merong catering sa isang kasal na doon ginanap sa hotel. Marami pala talagang guest ang hotel at halos hindi nababakante ang lamesa. Kulang sila sa kitchen staff at iilan pa lamang ang bagong hire.

Nasanay na siya sa trabaho sa hospitality industry at inaral niya ito. Nagtapos siya sa kursong Hotel and Restaurant Services. Nag-aral din siya ng six months culinary arts. Dahil kulang sa staff, palipat-lipat siya sa dining at kitchen. Nagsi-serve din siya ng orders at nag-a-assist sa mga parating na costumer.

“Liza, baka puwedeng ihatid mo muna ito sa table nine. Baka mainip ang special guest natin. Sikat ‘yong model,” sabi ng chef na lalaki.

“Ah, sige. Akin na.” Kinuha niya ang tray ng pagkain na order ng special guest kuno.

Pagdating sa table nine ay namangha siya sa nakita. Si Mica Salazar pala ang special guest na sikat na model at beauty queen! May kasama itong lalaki, nakatalikod sa kaniya. Malayo pa lang ay nakangiti na siya. Nang makalapit ay kaagad niyang inilapag ang pagkain sa lamesa.

“Enjoy your meal, ma’am, sir!” nakangiting sabi niya.

“Thank you, dear!” kaswal namang tugon ni Mica.

Gustong-gusto na niyang magpa-picture rito pero bawal. Itinago na lamang niya ang kilig. Ngunit nang mabaling ang tingin niya sa lalaking kasama ni Mica, wari gustong lumuwa ng puso niya mula sa dibdib. Si Midnight pala ito!

Nang mag-angat ng mukha ang binata ay napadoble ang tingin nito sa kaniya. Abala ito sa cellphone pero natigilan nang makita siya. Titig na titig ito sa kaniyang mukha, tila kinikilala muna siya.

Natulos din siya sa kaniyang kinatatayuan at hindi maalis ang titig sa guwapong mukha ng dating asawa. Sinuyod pa siya ng tingin ni Midnight, ngunit wala itong kibo.

“Ah, excuse me! Have a nice day!” sabi niya nang mahimasmasan. Tumalikod siya at humakbang palayo.

Hindi siya nakatiis, muli niyang nilingon si Midnight, saktong hinawakan ni Mica ang kamay nito at kinausap. Nabaling ang atensiyon nito sa babae. May kung anong pumipiga sa puso ni Liza nang maisip na maaring si Mica ang girlfriend ni Midnight. Wala naman sanang kaso iyon pero bakit mabigat ang kaniyang pakiramdam sa dibdib? Wari may nakadagang mabigat na bagay rito.