The Compound (The Compound series book1)

私の名前は、藤森紗弥（ふじもり さや）。

婚約者の明智修司（あけち しゅうじ）はまた浮気をした。今度の相手もまた私の身代わり・大橋春菜（おおはし はるな）だった。

私は彼の好みに合わせて、か弱くて清楚な女らしく見えるように着飾り、なんとか引き止めようとした。

けれど修司は、自分の手で私のメイクを落としながら言った。

「いい子だ。でも、こういうのはお前には似合わない」

そのうえ――

「ほかの女なんて、ただの気まぐれだ。将来、妻になるのはお前だけだ」

そんな約束まで口にした。

修司の許しを得て、春菜は私の代わりに表彰台に立ち、私が受け取るはずだった賞まで手にするようになり、やがて彼の隣で一族の集まりにまで顔を出すようになった。

挙式のリハーサルの最中でさえ、修司のイヤホンから流れていたのは、彼と春菜が二人で作ったプレイリストだった。

眉をひそめたまま動かない私を見て、修司は苛立ったように言った。

「わざわざ取締役会までずらして来てやったのに、まともに集中することもできないのか？

そんなに嫌なら、春菜に代わってもらえばいい」

そのときの私は――もう、自分のために言い争うことすらしなかった。

ただ淡々と「……いいよ」と答えた。

その瞬間、スマホが震える。

海外にいる――昔から何かと張り合ってきた七瀬蓮也（ななせ れんや）からだった。

【紗弥。あのときの縁談、どうして俺を選ばなかった？】

……

「紗弥、俺の時間は貴重なんだ」

修司は、私が上の空でいることを責めるような目を向けてきた。けれどその視線は、最初から最後まで隣に立つ春菜に向けられたままだった。

春菜は、父が幼い私を守るために用意した身代わりだった。

ずっと影のように私のそばにいて――いざというときは、私の代わりに危険を引き受けるための存在として育てられた。

……なのに。

急に、何もかもが馬鹿らしくなった。

「じゃあ、その子にやってもらえばいい」

私はベールを外し、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。

けれど修司が呼び止めた。

「紗弥。そのドレスを脱いで春菜に渡してやれ」

その冷たい目を見た瞬間、ただ馬鹿らしいと思った。

ここには百人近く人がいるのに、その前で私にドレスを脱げと言うのだ。

「……今、ここで？」

「そうだ」

修司は白紙小切手を叩きつけるように私の前へ差し出した。

「好きな額を書け」

その瞬間、胸の奥に残っていた執着が、すっと消えた。

私が動かないのを見て、修司は鼻で笑う。

「今までずっと俺の金で実家の会社の穴埋めをしてきたんだろ。今さら何を気取ってる？」

何十年も一緒にいたのに――最後に残ったのは、疑いと悪意だけだった。

その一方で春菜は、うつむいたまま何度も手を振る。

「だめです、そんな……私なんかが、こんな素敵なドレスを着るなんて。

お嬢様が、きっとお怒りになります」

その一言で修司は、今季の最新オートクチュールドレスまで迷いなく春菜に差し出した。

「俺がいいと言ったらいいんだ。俺には、お前が紗弥に劣って見えたことなんて一度もない。

あいつが怒りたいなら勝手に怒ってればいい。毎日まるで、俺に何かされたみたいな顔ばっかりしてさ」

その言葉は、修司の握るマイクを通して会場の隅々まで響き渡った。

今日はただのリハーサルのはずなのに、同じ社交界の人間が大勢、見物半分で招かれていた。

誰もが思わず私に視線を向けていた。

かつて夕凪市でいちばん誇り高いと噂された令嬢が――金のために頭を下げるのか、それを見届けたかったのだ。

逆らったところで、父の会社の損失が増えるだけだと分かっている。

借金も、さらに膨らむだけ。

最悪なのは――海外で療養している父の治療費すら払えなくなること。

この前、仕事のもめ事で春菜は、私に飛んできたコーヒーを代わりに浴びた。

それだけで修司は会社の運転資金をすべて引き上げ、私が二か月かけてようやくまとめかけていた契約を白紙にした。

父はそのせいで倒れ、そのまま入院した。

修司は分かっている。

私には最初から、逆らう余地なんてないことを。

私がためらいもなくファスナーに手をかけるのを見て、修司は苛立ったように近くにあったブーケを私に投げつけた。

「もういい！

紗弥、お前がここまで情けない女だとは思わなかった」

薔薇の棘が肌をかすめ、細い傷から血がにじむ。

私はしゃがみ込み、小切手を拾い上げた。

昔、彼を救ったことへの――遅すぎる見返りだと思うことにした。

私たちの関係を、お金で換算するようなことはしたくないから。

これで本当に、私たちはもう何の貸し借りもない。

扉の近くまで来たところで、春菜の少し弾んだ声が背中に届いた。

「修司様、それは……私なんかがつけていいものじゃありません」