The Gilded Cage

交通事故に遭った後、私は母とともに命の危険にさらされ、高額な手術費を必要としていた。

だが、元カレはその知らせを聞くや否や私たちを見捨て、他の女と結婚してしまった。

ただ一人――私の幼馴染だけが会社の持ち株を売り払ってまで一千四百万円を差し出し、私たちの治療に充ててくれた。

母は最終的に救急処置の甲斐なく息を引き取った。

私も手術によって視力を失った。

それでも幼馴染は決して私を見放さず、母の葬儀の一切を引き受けてくれたばかりか、盛大な結婚式まで私に捧げてくれた。

結婚後、私たち夫婦は睦まじく、調和のとれた関係であった。界隈でも誰もが羨むカップルであった。

ところが思いもよらず、あの日の宴会の後、彼の友人が彼に尋ねた。

「和泉、もしもいつか彩寧が、お前が彼女の角膜を暁に与えたこと、さらには暁のお母さんを救うために、彩寧の母を死なせたのだと知ったら、どうするつもりなんだ？」

笹瀬和泉（ささせ いずみ）はかすかに呟いた。

「彩寧に対しては俺が済まないことをした。だから一生をかけて償うつもりだ。

だが俺は暁を愛してる。暁のためなら、永遠に罪に沈み、許されなくても、俺はそれで構わない」

……

「彩寧、本当に決心したのか？人体冷凍保存実験に参加すれば、この世にはもう伊谷彩寧（いたに あやね）という人間は存在しなくなるよ」

電話の向こうで教授が惜しむように言うのを聞きながら、私は頷いた。

ただ最後に教授へ一つだけ頼んだ。

「すみません、どうか私の母の死の真相を調べてください。いったい誰が母を殺したのか、知りたいのです」

扉の外では、和泉の残念そうな声がちょうど響いた。

「暁は俺を愛していないけれど……暁のお母さんを救い、彼女の目を取り戻せた。俺にはもう悔いはない。

伊谷彩寧母娘については、俺はもう余生をかけて償うつもりだ。それで十分だ」

私は携帯を握る指に力を込めた。私の目も、私の母の命も、彼の口ではただの「それで十分」で済まされるのか？

こんな状況になっても、彼の口から出る一言一言は依然として周防暁（すおう あかつき）のことばかりで、片刻も私を顧みることはない。

そして和泉の親友である柴田豪（しばた たける）が、いたたまれずに口を開いた。

「愛してもくれない女のために、あの母娘を犠牲にしたっていうのか。そんな価値があるのか？」

和泉は迷いなく答えた。

「もちろんある。暁が喜ぶなら、俺は何だってする。たとえ俺に死ねと言われても！」

豪はため息をついた。

「でも死んだのはお前じゃない。死んだのは彩寧の母親だぞ」

豪が言いかけて飲み込み、和泉は一瞬だけ沈黙し、グラスを手に取って一息に飲み干した。

まるで何も弁解する気がないように。

彼らの足音がこちらへ近づいてくるのを聞き、私は慌ててみっともなく自分の部屋へ逃げ込んだ。

足がもつれて、私はそのまま無力に床へ崩れ落ちた。

そうだ、私は盲目なのだ。

この世界も、人の心も見えない。

だが、まさか私を不幸にしたのが、もっとも愛した人だったなんて。

そして私がもっとも愛した母までも、彼が暁のために仕組んだ陰謀の中で命を落としていたなんて。

当時の私は、和泉が救世主のように私たち母娘を救ってくれたのだと思っていた。

彼が施しのようにくれた品々を手に、あちこちで自分の幸福を誇っていた。

本当に、なんという茶番だろう。

扉の閉まる音がして、豪が去った後、和泉は階上へ来て何度か私の名前を呼んだが、私は返事をしなかった。

彼はすぐに異変に気づき、早足で近づいてきて、倒れている私を見つけると、心配そうに抱き起こした。

「どうしたんだ？彩寧、転んだなら、どうして俺を呼ばないんだ？」

今この瞬間の彼の心配が本物であることは、私にも分かる。けれど、すべてが私への憐れみによるものだということも、痛いほど理解していた。

「大丈夫……私が不注意で転んだだけよ」