Chapter 5: Ang Regalo ng Kamatayan

Matapos ang madugong gabi sa Global Imperial Hotel, ang pamilya Sandoval ay binalot ng matinding paranoia. Sa loob ng kanilang mansyon, walang sinuman ang nakakatulog nang mahimbing. Ang mga pulis ay pabalik-balik, ngunit gaya ng inaasahan, ang lahat ng ebidensya ng "pakikipaglaban" ni Cyrus ay malinis na nabura ni Arturo bago pa man dumating ang mga forensic experts.

​Si Cyrus ay kasalukuyang nasa kusina, tahimik na naghahanda ng mainit na tsokolate para kay Claire. Sa labas ng bintana, nakikita niya ang anino ng mga elite guards na ipinadala ni Arturo—mga tauhan ng Villarreal na nagpapanggap na mga security guards mula sa V-Alpha Investments.

​"Cyrus..." tawag ni Claire mula sa pintuan ng kusina. Nakasuot siya ng kaniyang pantulog, ngunit ang kaniyang mukha ay maputla at ang kaniyang mga mata ay tila nagtatanong.

​"Bakit gising ka pa, Claire? Heto, uminom ka muna para makatulog ka," malambing na sabi ni Cyrus.

​Kinuha ni Claire ang tasa pero hindi siya uminom. "Cyrus, napanaginipan ko ang nangyari kagabi. Sa dilim, may nakita akong isang tao na gumagalaw nang napakabilis. Parang isang sayaw ng kamatayan. Noong bumukas ang ilaw, ikaw ang nakita ko sa tabi ko... pero bakit pakiramdam ko, ikaw ang aninong nakita ko sa gitna ng ballroom?"

​Tumigil si Cyrus sa pagpupunas ng counter. Nararamdaman niya ang matalas na titig ni Claire. "Claire, baka dala lang 'yan ng trauma mo. Alam mo naman na ni hindi ako marunong bumaril. Baka ang mga bodyguard ni Don Teodoro ang nakita mo."

​"Siguro nga..." bulong ni Claire, bagaman hindi siya kumbinsido. "Pero Cyrus, bakit ni isang gasgas ay wala ka? Ang lahat ng tao doon ay duguan, pero ikaw... tila hindi ka man lang pinagpawisan."

​Bago pa makasagot si Cyrus, isang malakas na sigaw ang narinig mula sa itaas. Si Marco iyon.

​Ang Desperasyon ni Marco

​Nagmadaling umakyat ang mag-asawa sa master’s bedroom kung saan nagtitipon ang pamilya. Nakita nila si Marco na nakaluhod sa sahig, hawak ang kaniyang laptop, at tila baliw na nagsisisigaw.

​"Wala! Nawala lahat! Ang mga account ko! Ang mga offshore funds ko sa Switzerland! Zero! Lahat zero!" bulyaw ni Marco.

​"Anong sinasabi mo, Marco?!" gulat na tanong ni Lolo Sandoval.

​"Lolo, ang pondo na itinago ko para sa emergency... ang lahat ng pera ko... biglang nawala! At may mensaheng lumabas sa screen ko!" Itinuro ni Marco ang laptop.

​Sa screen, may nakasulat na isang linya sa kulay pulang letra:

​"Ang ninakaw sa bayan, sa apoy din babagsak. – The King."

​Namilog ang mga mata ni Cyrus habang nakatayo sa likuran. Alam niya kung sino ang gumawa niyan—siya mismo, gamit ang isang remote virus na itinanim niya sa sapatos ni Marco kagabi.

​"Ninakaw? Marco, anong ibig sabihin nito?!" galit na tanong ni Claire. "Ninakawan mo ba ang Sandoval Textiles?!"

​"H-hindi! Hindi totoo 'yan!" depensa ni Marco, pero ang kaniyang panginginig ay sapat na para magduda ang lahat.

​"Sapat na!" sigaw ni Lolo Sandoval. "Mag-imbestiga tayo bukas. Sa ngayon, kailangan nating maghanda. May natanggap akong imbitasyon. Ang Rothschild Pacific Group ay magbubukas ng kanilang bagong headquarters sa lungsod, at gusto nilang makipagkita sa atin."

​Nang marinig ang pangalang Rothschild, bahagyang humigpit ang panga ni Cyrus. Ang mga Rothschild ay ang mga asong-pangaso ng kaniyang pinsan na si Valerius.

​Ang Misteryosong Kahon

​Kinabukasan, isang courier ang dumating sa mansyon. May dala itong isang malaking kahon na gawa sa mahogany, may ukit ng isang gintong agila sa ibabaw—ang simbolo ng pamilya Villarreal.

​"Para kanino iyan?" tanong ni Martha.

​"Para kay Mr. Cyrus Sandoval po," sagot ng courier.

​Nagulat ang lahat. Bakit bibigyan ng ganitong karangyang regalo ang isang palamunin?

​"Akin na 'yan! Baka bomba 'yan!" hablot ni Marco, na desperadong makahanap ng paraan para muling makuha ang atensyon. Binuksan niya ang kahon nang walang pasabi.

​Ngunit sa halip na alahas o pera, ang laman ng kahon ay isang lumang basag na salamin ng eroplano at isang itim na gloves na may bahid ng tuyong dugo. Sa ibabaw ng mga ito ay may isang note:

​"Ang ibon na nahulog ay muling lumipad. Ngunit ang langit ay akin na. – V."

​Napatitig si Cyrus sa laman ng kahon. Ang basag na salamin ay mula sa kaniyang private jet sampung taon na ang nakalipas. Ito ay isang direktang banta mula kay Valerius. Alam na niya. Alam na ni Valerius na ang kaniyang pinsan ay hindi lamang buhay, kundi nasa San Jose.

​"Anong basura ito?!" tawa ni Marco. "Cyrus, pati ba naman ang mga baliw ay pinapadalhan ka ng regalo? Salamin at maruming guwantes? Bagay nga sa'yo, basurero!"

​Hindi kumibo si Cyrus. Kinuha niya ang kahon at dinala ito sa labas. Sa likod ng hardin, tinawagan niya si Arturo.

​"Arturo, nahanap na tayo ni Valerius. Ipinadala niya ang relic ng pagsabog," sabi ni Cyrus, ang boses ay kasing lamig ng kamatayan.

​"Young Master, kailangan niyo nang lumipat sa ligtas na lugar. Ang Villarreal Black Fleet ay handa na sa baybayin," sagot ni Arturo.

​"Hindi. Kapag tumakas ako, ang pamilya ni Claire ang susunod niyang pupuntahan. Gusto niya akong lumitaw? Sige. Ibibigay ko sa kaniya ang isang grand entrance na hindi niya malilimutan," utos ni Cyrus. "Alamin mo kung nasaan ang kinaroroonan ni Valerius. At Arturo... ihanda mo ang 'Eagle's Wrath' protocol."

​"Young Master... sigurado po ba kayo? Ang protocol na iyon ay magpapabagsak sa buong ekonomiya ng San Jose sa loob ng isang oras."

​"Kung kailangang gawin iyon para ilabas ang mga traydor sa lungga nila, gagawin natin."

​Ang Paghaharap sa Charity Gala

​Dumating ang gabi ng Rothschild Gala. Ang buong Sandoval family ay naroon, kasama ang lahat ng matataas na opisyal. Si Claire ay napakaganda sa kaniyang asul na gown, ngunit si Cyrus ay nanatiling nasa kaniyang simpleng suit, nakatayo sa isang madilim na sulok.

​Biglang bumukas ang pinto at pumasok ang isang lalaki na may suot na maskara, ngunit ang kaniyang tindig at aura ay sapat na para kilalanin ni Cyrus. Si Valerius Villarreal.

​Lumapit si Valerius kay Claire. "Ms. Sandoval, napakaganda niyo ngayong gabi. Nabalitaan ko ang tungkol sa iyong kumpanya. Nais kong mag-alok ng partnership na mas malaki pa sa ibinibigay ng V-Alpha."

​"Sino po sila?" tanong ni Claire.

​"Tawagin mo na lang akong... isang luma at matagal na kaibigan ng pamilya," ngisi ni Valerius. Lumingon siya sa direksyon ni Cyrus. "At ikaw... ikaw ba ang asawa ni Claire? Ang sikat na 'Humble Son-in-Law'?"

​Naglakad si Valerius papalapit kay Cyrus at bumulong sa tenga nito. "Cyrus, akala mo ba ay makakatago ka sa likod ng palda ng isang babae? Ang tagal nating hindi nagkita, pinsan. Handa ka na bang mamatay nang tuluyan sa pagkakataong ito?"

​Tumingin si Cyrus nang diretso sa mga mata ni Valerius. Walang bakas ng takot, tanging isang nakakatakot na kalmado. "Valerius, sampung taon akong naghintay para makuha ang katarungan. Kung ako sa'yo, hindi ako magpapakita sa harap ko nang walang dalang kabaong."

​Natawa si Valerius nang malakas. "Hahaha! Mayabang ka pa rin! Pero tignan natin kung gaano ka kayabang kapag nalaman mo na ang asawa mo ay kasalukuyan nang nalason ng inumin na ibinigay ko sa kaniya kanina lang."

​Nanlaki ang mga mata ni Cyrus. Tumingin siya kay Claire na biglang napahawak sa kaniyang leeg at dahan-dahang natumba sa sahig.

​"Claire!" sigaw ni Cyrus.

​Sa sandaling iyon, ang lahat ng pagtitimpi ni Cyrus ay nawala. Ang kaniyang aura ay sumabog, dahilan upang ang mga baso sa paligid ay mabasag. Hindi ito mahika; ito ay ang matinding killing intent ng isang taong sinanay sa pinakamalupit na paraan.

​"Arturo! Execute protocol Eagle's Wrath! NGAYON DIN!" sigaw ni Cyrus sa kaniyang earpiece.

​Biglang namatay ang lahat ng kuryente sa buong lungsod ng San Jose. Ang tanging maririnig ay ang ugong ng mga jet engine sa langit.

​"Valerius," sabi ni Cyrus habang dahan-dahang binubuhat si Claire. "Binuksan mo ang pinto ng impiyerno. At ako ang magsisilbing sundalo na magdadala sa'yo doon."

​Sa labas ng hotel, daan-daang mga itim na sasakyan ang pinalibutan ang gusali. Ang Villarreal Private Army ay dumating na. At sa gitna ng kadiliman, isang dambuhalang helicopter ang bumaba, may tatak na V01—ang sasakyan ng King of the World.