CHAPTER 1

Kasandra Natividad POV

"Kass, bilisan mo naman diyan! Paniguradong puno na naman ang Tambayan niyan kapag nahuli tayo!"

Rinig na rinig ko ang sigaw ni Lyka mula sa labas ng classroom namin sa Education Building. Mabilis kong isinara ang notebook ko at inayos ang sling bag ko bago patakbong lumabas. Humabol ang mahaba kong buhok na sinadyang kulutin sa dulo ngayong araw.

"Ito na nga, oh! Excited ka naman masyado. Magsisimula pa lang naman ang briefing para sa Cheering Foundation," hingal kong sabi nang makalapit ako sa kanya.

"Anong excited? Baka nakakalimutan mo, kasama ang College of Architecture ngayong taon sa cluster natin? At alam mo kung sinong nandoon!" kinikilig na bulong ni Lyka habang hinahatak ako sa braso patungo sa malaking Quadrangle ng St. Jude University.

Napatigil ako sa paglalakad at naramdaman ko agad ang biglang pagbilis ng tibok ng dibdib ko. Isa lang naman ang ibig sabihin noon.

Nathan Caleb Gadon.

Ewan ko ba. Sa dami ng lalaki sa campus na sumusubok makipagkilala sa akin kapag may gig ang banda namin sa mga bar sa Katipunan, sa kanya lang talaga ako natutulala. Nakakatawa nga, eh. Ako na certified party girl, nakikipag-jamming hanggang madaling araw, at palaging nasa gitna ng ingay... nagkagusto sa isang lalaki na halos ayaw lumabas ng drafting room nila at parang allergic sa maraming tao.

"Nandito na ba sila?" halos pabulong kong tanong kay Lyka habang sumisilip sa malaking crowd sa Quadrangle.

"Ayun oh! Tingnan mo sa may shade ng acacia tree. Naka-black polo shirt lang pero parang modelo ng magazine!" turo ni Lyka.

Sumunod ang tingin ko sa tinuro niya. At doon, tila huminto ang ikot ng paligid ko.

Nakatayo si Nathan habang nakasabit ang kamay sa bulsa ng kanyang jeans. Hawak niya ang isang clipboard at seryosong nakikipag-usap sa mga officers ng departamento nila. Ang maayos niyang buhok na bahagyang bagsak sa noo niya, ang matangos niyang ilong, at ang malamig niyang mga mata na parang laging maraming iniisip—lahat iyon ay sapat na para manghina ang mga tuhod ko.

"Kass, matutunaw 'yung tao. Ayusin mo 'yang mukha mo," sita sa akin ni Enzo, ang lead guitarist ng banda namin at kaklase ko rin sa Education, habang umaakbay sa akin.

Inirapan ko si Enzo at tinabig ang kamay niya. "Inggit ka lang kasi mas gwapo siya sa 'yo. Tsaka bakit ka ba nanghihimasok?"

"Concern lang ako sa 'yo, Kass. Alam mo namang imposibleng mapansin ka niyan. Taga-ibang mundo 'yan. Pamilya ng mga sikat na architect at businessmen. Balita ko nga, bawal pa 'yan mag-girlfriend basta-basta dahil strict ang mommy niya," paalala ni Enzo na may halong seryosong tono.

Nawala ang ngiti sa labi ko nang bahagya. Alam ko naman iyon. Marami akong nababalitaan tungkol sa pamilya Gadon. Super strict ng parents niya at halos kontrolado ang buong buhay ni Nathan. Pero ewan ko ba, sa tuwing nakikita ko siyang mag-isa sa library o kaya ay naglalakad sa hallway nang may dalang malaking drafting tube, gusto ko siyang lapitan at tanungin kung masaya pa ba siya.

"Bawal mangarap?" pabulong kong sagot bago ko muling ibinalik ang tingin kay Nathan.

Biglang nag-feedback ang sound system sa gitna ng quadrangle, dahilan para magtakip ng tainga ang lahat. Umakyat sa platform ang Student Council President para opisyal na simulan ang announcement.

"Good afternoon, St. Judeans! Welcome to the official preparation kickoff for this year's University Cheering Foundation!" sigaw ng President sa mic na sinundan ng malakas na hiwayan ng mga estudyante.

Simula na naman ng pinakamainit na kompetisyon sa buong taon. Ang Cheering Foundation ay hindi lang simpleng sayaw o sigaw. Dito nagkakasubukan ang pride ng bawat departamento. At ngayong taon, binago ang mekanismo: kailangang magkaroon ng head-to-head battle sa simula bago ang Grand Finals.

"Para sa ating opening battle, magkakaroon tayo ng bunutan para sa mga magkakalabang departamento sa Pep Squad at Cheer Dance category!"

Nagsimulang mag-ingay ang paligid. Bawat departamento ay nagdadasal na huwag makatapat ang mga powerhouse Teams. Ang Education Department ay kilala sa mataas na energy at malikhaing konsepto, samantalang ang Architecture naman ay kilala sa precise movements at kakaibang props design.

"Unang bunutan... College of Education!"

Nagpalakpakan ang mga kasama ko. Lumapit ang Chairman ng departamento namin para bumunot ng numero sa kahon.

"At ang makakatapat ng Education Department sa unang round ay..." Bitin ng SC President sa mic habang binubuksan ang maliit na papel. "... Ang College of Architecture!"

Biglang naghihiyawan ang buong quadrangle! Napatingin sa akin si Lyka habang hawak ang magkabila kong balikat. "Oh my gosh, Kass! Katapat natin sila!"

Napatulala ako. Kalaban namin ang departamento ni Nathan?

Dahil sa sigawan ng mga tao, napalingon ako sa kabilang panig ng venue. Sa hindi inaasahang pagkakataon, dahan-dahang humarap si Nathan sa kinaroroonan ng Education Department.

At doon nagtama ang mga mata namin.

Bahagyang kumunot ang noo niya nang magtagpo ang tingin namin. Walang ngiti sa kanyang labi, pero hindi rin siya humiwalay ng tingin sa akin. Tila tumigil ang ingay ng drums at ang hiwayan ng libo-libong estudyante sa paligid namin. Sa loob ng limang segundo, kami lang dalawa ang tila magkaharap sa gitna ng malaking Quadrangle.

Ito ang unang beses na direktang tumingin sa akin si Nathan Caleb Gadon. At hindi ko alam kung bakit, pero naramdaman ko ang matinding kuryente na dumaloy sa buong katawan ko.

Dahan-dahan siyang tumango sa akin bago siya pormal na pumuwesto sa tabi ng Chairman nila, bilang kinatawan ng Architecture Department.

"Magkakalaban tayo" bulong ko sa sarili ko habang dahan-dahang lumilitaw ang isang maliit na ngiti sa mga labi ko.

Sige, Nathan. Kung ito lang ang tanging paraan para mapansin mo ako at makasama kita sa iisang stage... sisiguraduhin kong hindi mo makakalimutan ang pangalang Kasandra Natividad.