The Wolf's Mate, Vampire's Bride (Against All Odds Duology)

辺境戦線へ赴任して六年目。私、エレナ・ブランシェの帝国軍中央病院への帰任申請は、またしても却下された。

理由は、軍規が定める「親族の同一部隊配属の禁止」。夫であるクロード・クライストとの利益相反を回避するためだという。

到底納得できず、上官に直接問いただすため、私は密かに帝都へと戻った。

だが、執務室のドア越しに聞こえてきたのは、夫と軍医総監の会話だった。

「あのセリア・ミルワードのために、お前はエレナの申請を五年も握り潰してきたんだぞ。来年で彼女は年齢上限だ。今回が中央に戻れる最後のチャンスなんだ！」

クロードの冷ややかな横顔には、微塵の動揺も浮かんでいない。

「今年の帰任枠は一つだけだ。セリアを戻さなければならない。

エレナは年齢が来たら、軍を退いて家庭に入ればいい。だがセリアは違う。彼女には理想があるんだ」

上官は不満げに私を庇ってくれた。

「エレナの理想だって、この中央病院で軍医として生きることじゃないのか？当時、お前が意図的に彼女を最前線へ送るよう私に仕向けたくせに、今度は戻ってくるのを邪魔するというのか！

セリアは査定すら通っていない。お前が庇っていなければ、とっくに軍籍を剥奪されている。まさか一生彼女を庇い切れるとでも思っているのか！？」

クロードが珍しく怒気を露わにした。

「エレナは俺の妻という立場で後方支援に行っているんだ。大した苦労などあるはずがない。ですがセリアには何の後ろ盾もない。最前線へ行けば、過酷な環境に潰されて死んでしまうんだ！

セリアは俺の直属に置き、手元で育てる。誰にも手出しはさせない！」

私は目を赤く充血させながら、通信機で軍籍管理局の担当官へ連絡を入れた。

「こちらブランシェ軍医。至急、婚姻解消の申請用紙を手配願います」

五年という歳月をすり減らした果てに残ったのは、とうに冷めきった男の心だけだった。

こんな男、もういらない。

*

ドアを押し開けると、室内の会話がピタリと止んだ。

クロードは一瞬呆然とし、すぐさま極めて不機嫌そうな視線を私に向けてきた。

「誰の許可を得て帝都に来た？

東部戦線は今まさに人手が必要な時期だろう。これは明らかな敵前逃亡、軍規違反だぞ！」

私の目が微かに赤くなっていることに気づくと、彼はスッと視線を逸らし、少しばかり気まずそうに付け加えた。

「……何か聞いたのか」

軍務において、彼は常に一切の妥協を許さない厳格な男だった。

それは、己の妻に対しても同じ。

五年前、戦線に配属されたばかりの頃を思い出す。

砲火が飛び交う戦地で、何度命を落としかけたことか。

気が狂うほど彼に会いたかった。

幾つもの許可を取り付け、密輸業者のトラックに揺られて帝都に戻り、軍靴を何足も履き潰して、ただ彼と言葉を交わすためだけに駆けつけた。

それなのに、喜んで帰宅した私を、クロードは冷たく突き放した。

泥だらけの無様な私を一瞥し、冷酷に叱りつけた。

「エレナ！軍規を何だと思っている！

次また勝手に持ち場を離れるようなら、妻であろうと容赦はしないぞ！」

もし今日、セリアのために私の復帰を五年間も阻み、あまつさえ彼女を自らの手で育てると言い放ったのを、この耳で聞いていなかったなら。

彼にこれほど身勝手な一面があるなど、夢にも思わなかっただろう。

私は二通の書類をデスクに置き、異常なほど冷静な声で告げた。

「中央病院への帰任申請書よ。

五年経ったわ。私の軍歴を考えれば、もう戻るべき時期よ」

クロードは眉間を揉みほぐし、疲労感を滲ませた。

「突拍子もないことを言うな。

帰任条件にはっきりと書かれているだろう。中央病院に親族を置いてはならないと。

これは軍の決定だ。俺を困らせないでくれ」

夫婦とは名ばかりだった。

彼は気品に溢れ、鶴の一声で数百人の軍関係者を動かす統括軍医長であり、机に置かれている万年筆一本すら数万エルもする代物だ。

翻って妻の私は、「助けてくれ」という彼の一言で、一切の迷いなく最前線へ赴き、土埃と泥まみれになりながら五年を駆け抜けた。

両手はしもやけだらけで、軍服は色落ちして真っ白になっている。

理解できない。

こんな私の、一体どこが彼を困らせているというのか。

「困らせたりはしないわ」

私は申請書の下に重ねていたもう一つの書類を引き抜き、彼の目の前に突きつけた。そして、ひどく静かに告げた。

「離婚しましょう。

軍の辞令は覆せない。でも、私たちの関係は変えられる」

クロードは一瞬フリーズし、信じられないといった様子で私を睨みつけた。

「お前は俺たちの婚姻を何だと思っているんだ！」