ARI ET LE CHEVALIER DE L’OMBRE

La Saleté Sous Mes Ongles

La botte s'écrasa dans mes omoplates et chassa l'air de mes poumons.  

La boue inonda ma bouche. Elle avait le goût de rouille et de pourriture.  

Je crachai la boue grise sur les pavés tandis que ma joue raclait le bord d'un caniveau en pierre. Mes doigts grattèrent les fissures entre les pavés mouillés, cherchant quelque chose que je pourrais utiliser pour me relever. J'ai failli retrouver l'équilibre avant qu'un lourd talon ne s'abatte sur ma main droite.  

La douleur traversa mes doigts tandis que les os s'écrasaient l'un contre l'autre sous la botte du garde. Je serrai les dents assez fort pour m'empêcher de crier, mais un sifflement aigu s'échappa quand même.

"Maintenez-la au sol," grogna l'un des gardes. "La petite vermine a failli me crever l'œil avec ce couteau."

Mon couteau gisait à quelques mètres dans une flaque de boue. Il n'avait rien d'impressionnant, juste un morceau de fer de récupération émoussé que j'avais passé des heures à aiguiser sur une pierre de rivière, mais il était à moi. J'étais presque arrivée aux quais. Encore une minute et je me serais glissée entre les péniches de charbon et j'aurais disparu dans la brume de la rivière.

Au lieu de ça, trois gardes royaux m'avaient piégée derrière les étals de poisson salé après avoir renversé des caisses de harengs pourris pour bloquer l'allée.  

Personne ne bougea.  

Le vieux Corin baissa tranquillement la toile de son étal sans me regarder. Autour de lui, les autres marchands trouvèrent autre chose à regarder. Personne dans le Quartier Bas n'était assez stupide pour s'interposer avec des gardes royaux à moins de vouloir une place dans la prochaine charrette de prisonniers.

"C'est elle ?" demanda un autre garde.  

Quelqu'un attrapa une poignée de mes cheveux mouillés et tira ma tête en arrière.  

La pluie piqua mes yeux tandis que je levais les yeux.

L'homme qui se tenait au-dessus de moi n'était pas habillé comme les autres. Une armure d'argent polie brillait sous une cape sombre qui restait étrangement sèche malgré l'averse. Un parchemin froissé reposait dans une de ses mains. Il étudia le croquis au charbon avant de lever les yeux vers mon visage.  

Je refusai de détourner le regard.  

Le sang coulait de mon nez et se mélangeait à la pluie qui ruisselait sur mon menton.

"Cheveux noirs," lut-il doucement. "Yeux gris."  

Il tira sur le col de ma tunique.  

L'air froid toucha la vieille cicatrice près de ma gorge avant que ses doigts ne le fassent. Son regard se posa sur la marque dentelée en forme d'étoile.  

"La marque est là," dit-il. "C'est elle."

"Je n'ai pas volé le poisson salé," dis-je à travers mes dents serrées. "Il était déjà pourri. Corin allait le jeter."  

Le capitaine n'accorda même pas un mot à mes paroles.  

Il roula le parchemin, le glissa dans sa cape, et regarda les gardes.  

"Attachez-la. Si elle arrive à défaire la corde, je déduirai le coût de son transport de vos salaires."  

"Oui, Capitaine."

Ils me tirèrent sur mes pieds.  

Au lieu de menottes en fer, ils enroulèrent une corde épaisse de chanvre autour de mes poignets jusqu'à ce que les fibres rugueuses mordent ma peau. Chaque tirage resserrait les nœuds et envoyait une nouvelle douleur fulgurante dans mes épaules.  

Je cherchai une issue dans le marché.  

Il n'y en avait pas.  

Mon couteau avait disparu.  

Les rues étaient bloquées.  

Tous ceux qui auraient pu m'aider avaient déjà décidé de ne pas me voir.

Le capitaine se retourna et s'éloigna.  

"Avance."  

La poussée arriva avant que je ne puisse réagir.  

Je trébuchai à leur suite sous la pluie.

Le Quartier Bas s'étendait autour de nous exactement comme toujours. Des immeubles délabrés se penchaient au-dessus des rues étroites. Des enfants affamés regardaient depuis des fenêtres brisées. La fumée de charbon était si épaisse dans l'air que chaque respiration avait un goût amer.

Devant nous, les grilles de fer séparant le Quartier Bas du Quartier Moyen étaient ouvertes.  

La plupart des gens ne franchissaient jamais ces grilles. Les gardes postés le long des murs ne posèrent aucune question. Un signe de tête du capitaine suffisait.

La ville changea au moment où je passai.  

La boue disparut sous le granit poli. L'odeur de charbon laissa place à l'odeur du pain frais et de la fumée de bois. Les vitrines brillaient derrière des vitres impeccables, et des gens bien habillés se hâtaient sous de fins parapluies.  

Ils me regardèrent.  

Leurs yeux s'attardèrent sur mes vêtements déchirés, la boue incrustée sur mes bottes, et les cordes autour de mes poignets avant de se détourner.

Nous passâmes devant le palais de justice sans ralentir.  

Un nœud se serra dans mon estomac.  

S'ils ne m'emmenaient pas au tribunal, où m'emmenaient-ils ?

Les rues montaient vers les falaises blanches du Quartier Haut, où une calèche noire se tenait à côté du Grand Ascenseur.  

Même sous la pluie elle brillait.  

Un blason doré ornait la porte. Un rapace à trois têtes serrait une épée brisée dans ses serres.  

Je connaissais ce blason.  

La Maison Royale de Lowen.

Mes pieds s'arrêtèrent avant que je ne puisse me raisonner.  

"Je ne monte pas là-dedans."  

Le garde derrière moi rit.  

"Tu n'as pas le choix."  

Sa poussée faillit m'envoyer face contre terre dans la calèche.  

Le capitaine ouvrit la porte sans un mot et s'écarta.  

Du velours bleu couvrait les sièges. Un tapis épais tapissait le sol sans la moindre trace de saleté.

"Je vais l'abîmer," murmurai-je. "La boue ne part pas du velours."  

"Alors assieds-toi par terre."  

Avant que je ne réponde, des mains rudes attrapèrent mon épaule et me jetèrent à l'intérieur. Je heurtai le plancher de bois durement.  

La porte de la calèche claqua derrière moi avec un lourd déclic métallique.

La seule fenêtre était couverte d'une épaisse grille de fer.  

Je me relevai et regardai à travers les barreaux étroits tandis que le Grand Ascenseur tremblait sous nous. D'énormes engrenages gémirent sous la plateforme avant que la calèche ne commence à monter.  

Je regardai les toits du Quartier Bas disparaître sous la pluie. Les rues où j'avais passé toute ma vie devinrent plus petites jusqu'à devenir un patchwork de pierre grise et de fumée dérivante.  

Je n'étais jamais montée aussi haut.

Le bois sentait le cèdre et la cire d'abeille, mais une autre odeur persistait sous les deux.  

Du vieux sang.  

Il n'était pas frais. L'odeur s'était imprégnée dans le bois il y a des années et n'était jamais partie.

Je rejouai la matinée, cherchant quelque chose que j'avais manqué.  

Je n'avais rien volé qui vaille de mourir pour ça. Je n'avais attaqué aucun noble.  

Puis les gardes royaux étaient apparus.  

Pas le guet de la ville.  

Des gardes royaux.  

Ils ne m'avaient accusée d'aucun crime.  

Ils étaient venus pour une seule chose.  

La cicatrice.

Ma main glissa vers la marque dentelée près de ma gorge avant que les cordes ne m'arrêtent.  

Je l'avais depuis aussi loin que je me souvienne. Maintenant des inconnus me traquaient à cause d'elle.  

Cela n'avait rien à voir avec du poisson volé.  

Ils étaient venus pour moi.

Dehors, le Grand Ascenseur gémit une dernière fois avant de s'arrêter avec une lourde secousse.  

Un instant plus tard la calèche se remit en mouvement.  

Les roues ne claquaient plus sur le bois. Elles roulaient doucement sur la pierre.  

Nous étions arrivés au Quartier Haut.

La calèche tourna à travers une paire de grilles de fer imposantes.  

Au-delà se dressait le palais.  

Des tours blanches disparaissaient dans la brume. Chaque mur semblait intact, sans fumée, suie ou saleté, comme si la ville en dessous n'avait jamais existé.  

La calèche ralentit.  

Puis elle s'arrêta.  

Des pas résonnèrent dehors.  

Le loquet cliqueta.  

La lumière se déversa dans la calèche tandis que la porte s'ouvrait.  

Le capitaine se tenait là, me regardant.  

"Sors."

Je restai où j'étais.  

Quelque chose n'allait pas.  

Je savais comment ce royaume fonctionnait. Si quelqu'un du Quartier Bas volait un pain, on le battait, on l'amendait, ou on le pendait sur la place du marché pour que tout le monde voie.  

Les gardes royaux ne perdaient pas leur temps avec des voleurs.  

Ils n'envoyaient pas une calèche noire portant le blason de la Maison Lowen.  

Ils n'amenaient pas des gens comme moi au

palais.

Ils ne t'amenaient ici que quand ils voulaient que tu disparaisses à un endroit où personne ne t'entendrait crier.